• 1 C’est par exemple ce que suggèrent les analyses de Roger Caillois. Le membre du Collège de sociolog (...)
• 2 Nicolas Mariot, Tous unis dans les tranchées ? 1914-1918, les intellectuels rencontrent le peuple, (...)

2La guerre n’est-elle pas irréductible à toute analyse sociologique ? Dans son déferlement, un conflit ne transcende-t-il pas face au péril toutes les différences de classes et de statuts dans une sorte d’union incandescente1 ? Et d’ailleurs, les raisons d’une mort volontaire au champ d’honneur ne sont-elles pas exclusivement psychologiques ? La mort de Robert Hertz, n’est-elle pas, avant tout, celle d’une personnalité hors-normes, d’une individualité extraordinairement noble ? À la première remarque, Nicolas Mariot a déjà répondu dans une précédente étude par la négative. Pendant la Première Guerre mondiale démontrait-il, « [b]ien qu’atténuées par les conditions communes du front […], les inégalités sociales de la société française des années 1900 perdurent sous l’uniforme »2. Quant à la seconde objection, l’auteur la renverse avec le présent ouvrage en interrogeant en socio-historien la fuite en avant guerrière du soldat-sociologue.

• 3 François Buton et Nicolas Mariot, « Socio-histoire », in Dictionnaire des idées, 2^e volume de la co (...)

3C’est en analysant méticuleusement la riche correspondance des époux Hertz que l’auteur apporte de stimulants éléments de réponse. En plus de fournir à cette étude sa trame chronologique, l’exploitation de ce dense matériau épistolaire lui permet, conformément aux principes méthodologiques de la démarche socio-historique, de saisir l’expérience combattante du soldat en la « rapportant à [ses] conditions sociales et historiques de possibilité et de déroulement, […] aux domaines du possible et du pensable de son [époque] »3. Ces lettres, écrit Nicolas Mariot, permettent de « rapporter [le comportement de l’intellectuel] aux tranchées aux manières d’être et de penser qu’il a acquises dans son milieu familial, au long de sa formation scolaire, et enfin comme militant de la reforme sociale » (p. 40). Elles révèlent les raisons qui motivent son sacrifice.

• 4 Georges Gurvitch, cité par Bernard Lacroix, « La vocation originelle d’Émile Durkheim », Revue fran (...)

4« Comme juif, comme socialiste, comme sociologue, Robert Hertz se veut exemplaire défenseur de la patrie » (p. 134). Né d’un père allemand et tardivement naturalisé français, le soldat israélite espère qu’en payant « l’impôt du sang » son fils, le petit Antoine, jouira finalement d’une intégration pleine et entière à la communauté nationale. Ce souhait a d’ailleurs été stratégiquement salué par le nationaliste Maurice Barrès, au point de faire regretter à Alice Hertz d’avoir diffusé après la mort de son mari certains des ses courriers. En glorifiant le jusqu’au-boutisme du savant, le président de la Ligue des patriotes entretient effectivement par contraste les stéréotypes communautaristes associés à ses coreligionnaires. Les sensibilités politiques du combattant fournissent aussi une clé d’explication : fervent socialiste, il perçoit dans l’éclatement du conflit un moyen de réunir tous les Français indépendamment de leurs différences de condition. Cette volonté se nourrit chez le militant du souvenir de la levée en masse de l’An II (1793-1794), qui permit alors de défendre les frontières nationales. Le jeune sociologue est aussi inévitablement influencé par les théories de son maître. Pouvait-il ne pas totalement s’engager dans la guerre lorsqu’on sait qu’Émile Durkheim « a inventé la sociologie comme Christophe Colomb a découvert l’Amérique en cherchant les Indes : en voulant fonder une morale »4 ? Dans l’attitude de Robert Hertz au front comme dans les textes de son professeur, et même si ce dernier semble ne pas saisir les motivations du sacrifice de son élève, « la morale est une force sociale qu’on ne saurait négliger » (p. 98). Deux autres explications achèvent de nouer l’écheveau des raisons de cette radicalisation : l’agrégé de philosophie est un riche rentier qui espère voir se dissiper durant le conflit « une classique culpabilité de position » (p. 166). ; de plus, à l’époque où il fréquente l’École normale supérieure, l’institution est le foyer d’un républicanisme ardant.

• 5 Nicolas Mariot, Tous unis dans les tranchés ?, op. cit., p. 22.
• 6 Voir Robert Hertz, Sociologie religieuse et anthropologie, Deux enquêtes de terrain (1912-1915), pr (...)

5L’analyse de la correspondance des époux Hertz ne révèle pas seulement les motifs d’un sacrifice. Elle permet également de comprendre le processus qui mène à cette fin tragique. Plus que sur le contenu des courriers c’est ici sur les effets de la mécanique épistolaire elle-même qu’il convient de se pencher. Grâce à ses lettres, le soldat effectue en quelque sorte un exercice permanent d’intellectualisation de son instinct guerrier. Ses pulsions belliqueuses sont le fruit d’une intense réflexion. Cette gymnastique savante semble contradictoire. Elle est pourtant parfaitement cohérente car « les tranchées concourent au renforcement paradoxal de la condition intellectuelle »5. Au fil de ses missives, le sociologue développe « un raisonnement d’autant plus […] enflammé qu’il veut témoigner n’avoir plus besoin de raisonnement » (p. 243). Cette surenchère interprétative entretient sa ferveur patriotique. Elle lui permet en quelque sorte de « tenir » jusqu’à une mort… dont elle fournit pourtant les justifications. L’exaltation que le savant entretient avec force concepts corrige effectivement le découragement que génère l’ordinaire de la guerre, souvent fait d’attente, qui décidera le combattant à changer de régiment ; elle tempère les effets que l’apathie et les réserves qu’une majorité des Poilus sous ses ordres manifeste opèrent sur le moral du soldat. Si Robert Hertz comble la distance sociale qui le sépare des hommes du rang en se faisant ethnographe de leurs pratiques quotidiennes6, leur manque de ferveur éprouve ses valeurs, entretenues par réaction à grands coups de références philosophiques, historiques et littéraires.