• 1 Sigurður Gylfi Magnússon, István M. Szijártó, What is microhistory? Theory and practice, Londres, R (...)
• 2 Dale Tomich, « El orden del tiempo histórico. La Longue Durée y la microhistoria », Pasajes: Revist (...)
• 3 Voir sur ce point les remarques pertinentes de Francesca Trivellato, « Is there a future for Italia (...)

1Dans leur manuel sobrement intitulé What is Microhistory?, Sigurður Gylfi Magnússon et István M. Szijártó définissent la micro-histoire comme « the intensive historical investigation of a relatively well defined smaller object », qu’il s’agisse d’un événement unique, d’une communauté, voire d’un individu. « Focusing on certain cases, persons and circumstances, microhistory allows an intensive historical study of the subject, giving a completely different picture of the past from the investigations about nations, states, or social groupings, stretching over decades, centuries, or whatever longue durée »1. D’abord développée dans les universités italiennes durant les années 1970 par des auteurs tels que Carlo Ginzburg, Giovanni Levi, Edoardo Grendi ou Carlo Poni, la microstoria fut ensuite diffusée dans le monde anglo-saxon par Natalie Zemon Davis et Robert Darnton2. Malgré les critiques qui peuvent être adressées à certains de ses praticiens – difficulté à articuler les analyses micro et macro, manque de recul vis-à-vis des sources et tendance à privilégier la narration au détriment de la critique des documents3 – la micro-histoire est toujours considérée aujourd’hui comme une façon particulièrement féconde de faire de l’histoire, en témoigne la parution du manuel de Magnússon et Szijártó, tout comme celle du présent ouvrage.

• 4 Ils ont notamment écrit ou coédité Cultures of shame: exploring crime and morality in Britain 1600- (...)
• 5 Carlo Ginzburg, Le fromage et les vers : l'univers d'un meunier du XVI^e siècle, Paris, Flammarion, (...)

2Anne-Marie Kilday et David Nash, tous deux professeurs à l’université d’Oxford Brookes et déjà auteurs de nombreuses collaborations portant sur l’histoire du crime dans l’Angleterre moderne et contemporaine4, réunissent ici un peu moins d’une quinzaine de contributions autour d’une thématique méthodologique commune : l’approche micro-historique en histoire de la justice et de la criminalité. Dès ses origines, la micro-histoire a entretenu un rapport privilégié avec les archives judiciaires, car ces dernières constituent souvent la principale source permettant d’approcher le quotidien des populations modestes n’ayant guère laissé d’autres formes de témoignage. Ce n’est donc pas un hasard si certaines des monographies micro-historiques les plus connues ont pour point de départ une affaire judiciaire, qu’il s’agisse du Fromage et du vers de Carlo Ginzburg, du Retour de Martin Guerre de Natalie Zemon Davis, ou du Montaillou, village occitan d’Emmanuel Le Roy Ladurie5. Si le but de la plupart de ces premiers travaux aura été de saisir l’ordinaire derrière les retranscriptions d’interrogatoires ou les plaidoiries devant les tribunaux, les éditeurs du présent ouvrage revendiquent un objectif différent : il s’agit plutôt d’approcher les expériences de criminels confrontés à l’institution judiciaire et/ou carcérale, d’observer l’influence des facteurs socio-économiques et culturels dans ces interactions et, plus largement, de voir comment des individus peuvent se saisir de parcours criminels pour tenter de leur donner un sens, qu’il soit positif ou négatif.

• 6 Pour plus de détails : Michael Graham, The blasphemies of Thomas Aikenhead: boundaries of belief on (...)

3La première partie du livre, « Criminality, State and Society », traite de la façon dont la société, à partir de certaines affaires, élabore de nouvelles normes juridiques ou sociales ou en vient à modifier son application du droit. David Nash s’intéresse au cas de l’étudiant Thomas Aikenhead, exécuté pour blasphème en janvier 1697 suite à ses propos hétérodoxes tenus dans les murs de l’université d’Édimbourg. Celui-ci est rapidement entré dans la postérité comme une victime de la répression menée par le culte presbytérien en Écosse qui culmina par la promulgation du Blasphemy Statute de juillet 1697 et est encore régulièrement évoqué dans la presse ou sur Internet6. À partir de quelques cas concrets, Sarah Wilson étudie la perception des « criminels en col blanc » en Angleterre au xix^e siècle, ainsi que la façon dont l’historiographie et la criminologie ont jusqu’à présent traité les crimes financiers. Elle souligne la difficulté de la société victorienne à concevoir l’idée d’une délinquance financière issue des milieux aisés et en apparence respectable, ce qui entrait en contradiction avec la plupart des discours de l’époque sur les « classes dangereuses ». Dans une troisième contribution, Adrian Ager suit le parcours de Caroline Wybrow lors de sa détention au Chatham Lock Hospital en 1875. Soupçonnée de se livrer au commerce de son corps, Wybrow fut incarcérée conformément aux prescriptions des Contagious Diseases Acts qui cherchaient à interdire la prostitution pour raison de salubrité publique. Le cas de Wybrow fut rapidement jugé comme abusif et repris par le mouvement politique cherchant à abolir cette législation. Enfin, Clifford Williamson aborde le cas du soldat américain déserteur Karel Gustav Hulten et de la strip-teaseuse Elizabeth Marina Jones qui ensemble se livrèrent à la fin de l’été 1944 à une série de rapines qui se conclurent par le meurtre d’un chauffeur de taxi. Si Hulten dépendait normalement de la juridiction militaire américaine, il fut pourtant jugé devant une cour de justice britannique et condamné à mort, ce qui ne manqua pas de soulever une partie de l’opinion aux États-Unis, d’autant que sa complice échappa à l’exécution du fait de sa jeunesse.

• 7 Voir Francesca Trivellato, op. cit.
• 8 Michel Foucault, « La Vie des hommes infâmes », dans Dits et écrits, vol 2, Paris, Gallimard, 1994, (...)

7Riche de ces contributions très variées, le livre dirigé par Anne-Marie Kilday et David Nash souligne tout l’intérêt de l’approche micro-historique pour l’histoire du crime et de la justice : suivre des parcours individuels et la façon dont certaines personnes tentent a posteriori d’y donner un certain sens ou de les instrumentaliser permet d’autant mieux de comprendre les interactions de la société avec ses marges. Toutefois, on pourra regretter que certaines contributions ne développent pas une réflexion plus approfondie sur la spécificité de la démarche micro-historique, notamment sur ses apports conceptuels. Si le manuel de Sigurður Gylfi Magnússon et István M. Szijártó est abondamment cité, on s’étonnera de ne pas trouver dans les différentes contributions plus de références aux nombreux travaux déjà existants sur la micro-histoire. On aurait également apprécié une discussion plus large sur l’apport des études de cas à une époque où l’histoire globale (global history) rencontre de plus en plus de succès7. Malgré ces quelques carences sur le plan réflexif, on appréciera tout de même la lecture de cet ouvrage collectif aux contributions intéressantes et sachant mettre à l’honneur quelques instants de la vie de femmes et d’hommes « infâmes »8.