• 1 À l’échelle de l’Europe ou tout au moins d’un groupement de pays européens : voir Sénac Philippe, (...)
• 2 Expression forgée par les historiens des systèmes impériaux, notamment de la plateforme World His (...)

1Présenté par deux spécialistes d’histoire médiévale, occidentale pour Alexandra Stazzone et byzantine pour Georges Sidéris, ce numéro des Cahiers d’études italiennes aborde le vaste thème des relations entre Orient et Occident, dont l’historiographie a déjà bien exploité certains champs1. Bien conscients de l’ampleur des recherches, les deux coordonnateurs ont convié des italianistes d’origines diverses pour aborder cette question, qui sera traitée dans deux numéros successifs des Cahiers. L’introduction relie l’ouvrage à l’histoire « connectée »2, et convoque la pluridisciplinarité pour aborder un sujet aussi vaste que délicat. L’ouvrage rassemble ainsi les contributions de chercheurs en lettres et en histoire, et se tourne parfois vers l’anthropologie, la sociologie et les gender studies pour aborder la question des relations entre l’Italie et l’Orient.

• 3 Les fresques épiques, inspirées de la littérature courtoise, et le Trecentonovelle de Franco Sacc (...)

3Les deux premières parties fondent leur analyse sur des corpus de sources variés. Les études d’Irena Prosenc et de Patrizia De Capitani, consacrées à la littérature du Quattrocento italien3, concluent toutes les deux à la primauté de la fonction littéraire du motif des musulmans dans le récit : la figure de l’Oriental devient un topos littéraire qui n’est rien d’autre que le vecteur d’une caractéristique psychologique que le romancier veut mettre en valeur. Les femmes orientales sont, par exemple, l’occasion de faire entrer en scène la sexualité dans le récit, alors que ce trait ne saurait être présent chez des personnages chrétiens. Ce constat permet aux auteures de parler d’une « rencontre manquée avec l’Orient » (p. 52), ou encore d’un « désintérêt » d’un auteur comme le Boiard pour le religieux ou le culturel au profit de l’« humain » dans son ensemble (p. 66).

• 4 Le pape Pie II (Piccolomini de son vrai nom) insiste ainsi sur le fait qu’ils « mangent des chose (...)
• 5 Voir Boucheron Patrick, Robin Corey, L’exercice de la peur. Usages politiques d’une émotion, Lyon (...)

4Au contraire, dans les livres de famille florentins étudiés par Élise Leclerc, c’est avant tout un critère identitaire qui conditionne les références à l’Occident, dont la mention est presque toujours subordonnée à l’intérêt propre que peut en retirer une famille, en vue de la conservation de son stato. De manière frappante, ce critère identitaire est repris par le pape Pie II, dans le De Europa, dernière partie de sa Cosmographie, où les Turcs ne peuvent supporter la comparaison avec l’humanitas des chrétiens, et se trouvent relégués à une « infra-humanité » définie notamment par l’extranéité de leurs pratiques sociales et culturelles4. Néanmoins, si les Florentins cantonnaient leur récit dans les murs de leur cité, Pie II fait au contraire de son ouvrage savant une arme rhétorique au service d’objectifs politiques : il utilisera ce texte comme appel à la croisade au congrès de Mantoue, exemple d’un usage politique particulier de la peur de l’altérité5. La première partie de l’ouvrage tend donc à renouveler les perspectives dans le domaine des relations entre Italie et Orient à la fin du Moyen-Âge, en montrant que la typologie du musulman ou de l’oriental comme « portrait inversé du [monde] chrétien » (p. 56) mérite d’être nuancée si ce n’est abolie : elle recouvre en fait une variété de fonctions, littéraires, sociales ou politiques qui vont bien au-delà du champ de la morale et de la religion.

• 6 Pour un portrait de la situation des Juifs dans les mentalités en Europe au bas Moyen-Âge, voir p (...)
• 7 Le catalogue de la grande exposition orientaliste tenue à Lyon en 2008 est celui qui correspond l (...)

9Ces grandes orientations, qui ressortent clairement de l’ouvrage, donnent beaucoup de leur valeur à ce numéro des Cahiers italiens ; elles permettent notamment de comprendre pourquoi des thèmes comme les transferts artistiques, l’histoire économique, les échanges commerciaux ou encore le rôle particulier de Byzance dans la translation des biens d’un monde à l’autre n’ont pas été inclus dans ce numéro, qui aurait pu trouver là une faiblesse. En se consacrant essentiellement à l’histoire des mentalités, les auteurs ont fait le choix de développer un certain nombre de critères interdisciplinaires capables d’éclairer, principalement, l’univers des mentalités, qui recouvre tant le champ des connaissances que celui des croyances, voire de l’imaginaire. Le second intérêt de l’ouvrage réside dans la conclusion que l’Orient, dans les mentalités italiennes de la fin du Moyen-Âge, constitue plutôt un espace fantasmé, mais jamais réellement affronté. Cette constatation est reliée au traitement littéraire et à la place symbolique des Juifs dans l’Occident médiéval6, qui peut être mise en miroir avec la conception des « Orientaux ». Se dessinent également en filigrane, derrière l’historiographie complexe de l’Orient, les vogues successives d’« orientalisme » que connaîtra l’Occident à l’époque moderne et contemporaine7. En résumé, voici un ouvrage qui clôt sans doute le débat sur certains excès de l’interprétation de la relation entre l’Occident et l’Orient, mais ouvre surtout nombre de nouvelles pistes méthodologiques et thématiques.