1L’objet de cet ouvrage concerne un sujet connu et méconnu ; car si la nationale 7 appelle à de nombreuses images et divers paysages mentaux (hormis peut-être chez les très jeunes générations), très peu d’entre nous ont réellement expérimenté la nationale 7 de bout en bout.

2Pour faire rejaillir clairement l’histoire de cette route désormais mythique, l’auteur, journaliste de formation, a recours à diverses sources. La bibliographie se compose de travaux d’universitaires, de sources gouvernementales, d’articles de périodiques, de ressources électroniques, de l’iconographie, d’une filmographie et de sources littéraires. Non mentionné en bibliographie, il faut tout de même ajouter qu’il inclut la retranscription d’entretiens qu’il a pu avoir.

3S’appuyant sur cette riche et éclectique documentation, il découpe son ouvrage en deux parties. La première, très courte, fait l’histoire de la Nationale 7, bien avant qu’elle soit appelée la nationale 7, en remontant aussi loin que l’Antiquité jusqu’à son déclassement et sa subdivision en routes départementales par les pouvoirs publics en 2006. La seconde propose littéralement le compte-rendu d’un voyage en automobile depuis le kilomètre 0 de la nationale 7 devant le parvis de la cathédrale Notre-Dame à Paris jusqu’à son terminus, Menton. Dans cette dernière partie, le voyage est agrémenté d’anecdotes historiques et d’interviews qui montrent la richesse économique et culturelle de cette route.

4Un des atouts de ce travail est la volonté de ne pas rester concentré sur la route. Il s’agit aussi de regarder les bords de route. Dès lors, rejaillit, toute l’économie automobile dans sa richesse : l’art culinaire (de grands noms issus du domaine culinaire tels Chabran, Troisgros, Pic) et la gastronomie (les vins tels le Condrieu, le Croze-Hermitage, le nougat de Montélimar), l’hôtellerie pour les classes aisées (Hôtel Château Perrache) comme pour les classes populaires (le relais les 200 bornes), les ouvrages architecturaux et touristiques ainsi que les accidents de la route. Par son analyse, l’auteur expose ainsi la civilisation automobile, civilisation qui s’inscrit profondément au sein de l’histoire de la nation française et participe à la construction de son identité.

5Ce carnet de voyage, aussi carnet de route, a l’avantage de faire aussi l’éloge de la lenteur et du mouvement. Il égraine quasiment une à une les villes rencontrées tout au long de la nationale 7 : il ne s’agit certainement pas d’aller d’un point A à un point B, mais bien de voir les points A1, A2, A3, etc. L’auteur, en position de pilote, et le lecteur en position de copilote voyagent ensemble à travers la France sur la nationale 7. Ce livre se présente donc comme un bon substitut au GPS, faisant l’éloge de la lenteur ; la bonne lenteur, celle qui permet d’apprécier le paysage de la route à sa juste valeur.

6Ces déplacements motorisés incluent à la fois un constant mouvement d’aller-retour entre le présent et le passé. Le présent se matérialise sous la forme des touristes étrangers – anglais, allemands, italiens, etc. –, d’artistes – Michel Polnareff, Laurent Gerra, Richard Gere, Yves Montand et Simone Signoret, et bien d’autres – qui parcourent la route en s’arrêtant aux différents établissements d’accueil situés à proximité. Le passé surgit quant à lui au détour de la route, d’une stèle, d’une infrastructure, d’un élément environnant. Il est question du passé de la nation française, celui qui évoque le mouvement de fuite durant les débuts de la Seconde Guerre mondiale, les voitures anciennes des clubs de collectionneurs qui refont la route et les embouteillages, les papes, les rois et l’empereur l’ont emprunté, les cyclistes du tour de France de 1903, et d’autres.

8On peut saluer l’initiative de Thierry Nélias pour proposer une étude sur la nationale 7. Travail sur un sujet peu abordé au sein de l’historiographie universitaire ou de vulgarisation. Il conviendra aux passionnés d’automobilisme – les usages des véhicules à moteur –, tandis que pour les universitaires, il constitue la première étape d’un travail qui doit aller plus avant pour trouver l’essence et la culture de la nationale 7.