1Sur les cinq dernières décennies, l’inconscient collectif d’un grand nombre de citoyens américains s’est transformé, lentement mais sûrement : des discours médiatiques et politiques ont instillé la peur et le rejet dans leurs représentations sociales. Les populations afro-américaines en furent les principales victimes. Parallèlement, les politiques publiques ont pris un tournant répressif. Elles sont désormais orientées vers la responsabilisation des individus et leur punition (par la suppression des aides sociales ou l’emprisonnement) s’ils échouent, sans tenir compte des difficultés sociales rencontrées (chômage, discriminations, etc.). La police, la justice ou les professionnels de l’aide sociale, notamment, sont devenus les acteurs d’un ordre répressif. Ce processus étudié par l’auteur trouve ses racines au XIX^e siècle et s’est accéléré à partir de la deuxième moitié du XX^e siècle ; ce qui a conduit, dans les années 1990, à une véritable « régression sur le plan social et humain pour les populations déshéritées des grandes villes » (p. 168).

3Le premier chapitre présente le concept des « classes dangereuses » qui est utilisé au XIX^e siècle pour qualifier certains pauvres non-méritants caractérisés par leur faiblesse morale, par opposition à ceux qui se construisent par le travail et/ou la famille. Ce concept « contribua à créer un lien entre pauvreté et criminalité qui perdure jusqu’à aujourd’hui dans bon nombre de nos sociétés occidentales » (p. 19). Les classes sociales les plus favorisées cherchèrent déjà à l’époque à contrôler et réprimer ces fauteurs de troubles potentiels catalysant une série de peurs, notamment celle de la survenance d’un désordre social à même de bousculer les fondements de leur société.

4Ensuite vient une analyse du discours politique sur les thèmes de la criminalité et de l’insécurité dans les années 1960-1970. La question de la loi et de l’ordre émerge lors des élections présidentielles de 1964. L’insécurité, les émeutes raciales et l’ordre public sont instrumentalisés à des fins politiques et électives bien que l’Etat fédéral américain n’ait en réalité que peu à dire sur ces matières qui dépendent, dans une large mesure, d’autres niveaux de pouvoir.

6C’est à l’ « insécurité sociale », découlant notamment du détricotage du système de protection sociale qui s’accélère dans les années 1990, qu’est dédié le quatrième chapitre. L’aide sociale est globalement réduite afin de diminuer les coûts de politiques publiques qui favoriseraient la complaisance du pauvre dans une situation trop confortable. À défaut d’assister à une « responsabilisation » des individus, la pauvreté augmente, tout comme les emplois précaires ou le chômage. Il s’agit d’une véritable « entreprise de démantèlement » des acquis sociaux. Lorsque la situation économique se détériore, les pauvres sont les premiers à en souffrir et la « débrouille » s’impose pour survivre, ce qui encourage le développement de l’économie souterraine.

7Le dernier chapitre concerne l’ « avènement de l’Etat carcéral ». Une inflation carcérale spectaculaire se produit, découlant non pas d’une hausse des délits, mais bien de la construction d’un « arsenal juridique (…) [qui] a permis la mise sous tutelle de populations jugées dangereuses ou indésirables » (p. 119). Cet emprisonnement massif est une forme exacerbée de contrôle social exercé sur des populations rencontrant de nombreuses difficultés ; ces dernières s’accumulent puisque la loi prive les familles de détenus de toute aide sociale. À cela s’ajoute une surveillance et un fichage accrus à l’aide des technologies, ainsi que des mesures « exceptionnelles », justifiées par la lutte contre le terrorisme, s’inscrivant dans la durée.