• 1 Concernant les pouvoirs d’Auguste, Ferrary 2001a et b ; Veyne 2005, 15-78, « Qu’était-ce qu’un empe (...)
• 2 S’interroger sur les légendes Pax Aug., que l’on peut développer en Pax Augusta ou Pax Augusti (qua (...)

1Les quelques réflexions qui suivent ont pour but de mettre en scène les linéaments d’un discours impérial qui s’est imposé peu à peu, depuis Auguste et jusqu’à la posture des princes des III^e et IV^e siècles face aux incursions barbares. Il s’agit de prendre la mesure d’une construction élaborée de la figure du détenteur de l’imperium domi et militiae qu’est le princeps, depuis la mise en place progressive des pouvoirs de l’Imperator Caesar Augustus des suites de la victoire d’Actium du 2 septembre 31 av. J.-C. et du double suicide d’Antoine et Cléopâtre à Alexandrie le 1^er août 30 aux règlements institutionnels du printemps 23, quand l’abandon du consulat annuel met en lumière le rôle de l’imperium plénier et de la puissance tribunicienne dans l’élaboration de ce qu’était un empereur romain, pour paraphraser Paul Veyne1. Le jeu subtil entre une posture de vainqueur, triple triomphateur en août 29, et celle du garant de la paix, loué par les poètes contemporains, Virgile en tête dans son Énéide, rappelle toute l’ambiguïté d’un nouus status qui impose une rhétorique du pouvoir par les mots, les images et les cérémonies publiques, démontrant ainsi la force des armées romaines et le pacte du retour à la Paix, augustéenne ou romaine2 !

• 3 Benoist 2021 et 2022b, pour une illustration des vertus insérées dans un discours largement diffusé
• 4 On peut se reporter aux données collectées prince par prince par Kienast, Eck & Heil 2017⁶ et aux e (...)
• 5 La figure du premier princeps est particulièrement bien mise en lumière par trois ouvrages compléme (...)

2Je voudrais m’attacher, en prenant des exemples tirés des sources épigraphiques, numismatiques et littéraires, pour l’essentiel, des années de mise en place de la res publica augustéenne au tournant constantinien, à la nature des messages diffusés à Rome et dans l’Empire, afin de mettre en relief la persona du détenteur d’un pouvoir inégalé auparavant, mais néanmoins inscrit au cœur des institutions républicaines, telles qu’elles sont censées avoir fonctionné depuis la chute de la royauté étrusque au tournant des VI^e-V^e siècles avant notre ère. Ayant consacré aux notions de discours impérial et de personae des princes des études auxquelles je renvoie3, c’est à partir des exemples concrets tirés de nos sources que je voudrais privilégier une réflexion globale prenant en compte les contradictions des messages diffusés au long cours, les princes réputés bons militaires, ceux qui choisissent de privilégier la paix durant leur principat, certains illustrant parfaitement la dualité des postures impériales, bons généraux durant les principats de leurs prédécesseurs mais choisissant les atours du ciuilis princeps pour leur propre statio, comme Tibère ou Hadrien durant les deux premiers siècles de notre ère4. Le conditor du régime est lui-même une piètre figure de militaire, mais a su parfaitement s’entourer, avec Agrippa son ami, puis ses deux beaux-fils Tibère et Drusus5.

• 6 Quelques éléments avec la bibliographie essentielle dans Benoist 2022a. Sur la titulature impériale (...)
• 7 Benoist 2005, 241-272, chapitre VI, « La célébration de la victoire perpétuelle du prince ». Cf. RG (...)
• 8 Pour une lecture divergente du contrôle augustéen du triomphe, Flower 2020 et 2021 ; notre propre l (...)

3Il n’est guère nécessaire d’insister longuement sur l’impact d’un des meilleurs vecteurs d’identification de l’empereur dans l’espace urbain et impérial, cette nomenclature qui s’impose progressivement comme élément de dénomination pouvant être à portée normative pour les documents issus de la chancellerie impériale comme les diplômes militaires6. La fréquence d’usage du mot imperium dans le formulaire des titulatures, depuis Auguste, est tout à fait remarquable : prénom et mention du nombre des acclamations impériales obtenues, mais également indirectement avec les consulats détenus, puis l’ajout in fine du proconsulat. Ces pratiques mettent l’accent sur ce qui définit au mieux l’imperator, ce droit du glaive qu’il détient en tout lieu, s’affranchissant des règles d’une res publica soucieuse de rappeler les conceptions ab Vrbe condita de la dualité des pouvoirs et des espaces urbains, intra et extra pomerium, en matière de respect d’une stricte séparation rituelle entre le domaine des armes (militiae) et celui des activités civiles (domi). Avec les noms ethniques que les princes ajoutent à leur nomenclature, de la détention patrimoniale du cognomen Germanicus depuis la décision sénatoriale prise en l’honneur de Drusus, à la pratique d’un Claude ou d’un Domitien, s’élabore une représentation des territoires impériaux par le porteur d’imperium incarnant le vaste espace, cet orbis terrarum sous contrôle, ce que le bilan augustéen de 14 affirme dès son préambule anatolien7. On pourrait dès lors considérer que l’essentiel du discours ainsi véhiculé depuis les origines augustéennes ne met l’accent que sur la guerre et ses résultats concrets, l’extension du domaine de contrôle de l’Imperium Romanum, incarnée par le triomphateur éminent, qui gouverne directement une bonne moitié des prouinciae par l’intermédiaire de ses légats, littéralement ses représentants, et est le généralissime de toutes les armées, déléguant à leurs chefs ses propres auspices8.

• 9 Pour une approche récente des enjeux de ce discours, Cornwell 2017, notamment les chapitres intitul (...)
• 10 Outre les biographies déjà mentionnées, Galinsky 1996 pour de précieuses mises en lumière des disco (...)
• 11 Par exemple, ILGR, 158 = AE, 1928, 15 = 1937, 114 = 1977, 778 = 1992, 1534 = 1999, 1448, Nicopolis, (...)
• 12 Tac., Ann., I, 2, 1 : ubi militem donis, populum annona, cunctos dulcedine otii pellexit, insurgere (...)

4Il convient toutefois de souligner le discours cohérent du retour à la paix qui imprègne les sources augustéennes, épigraphiques, littéraires et iconographiques9. La dédicace de l’ara Pacis le 30 janvier 9 av. J.-C. construit cette image propice au vainqueur des guerres civiles dont les victoires urbi et orbi sont légitimées par un retour à la normale, la célébration de la res publica restituta, qui s’est accompagnée d’une stabilisation de l’espace impérial, avec les victoires en Hispanie contre les Cantabres et les Astures (en 26-25 av. J.-C.), ou le retour des enseignes parthiques (en 20) et la présentation qui en est faite d’une véritable victoire que la transformation de l’arc actiaque vient affirmer au cœur de l’Vrbs sur le Forum Romanum10. Les désillusions de la défaite de Varus (en 9 apr. J.-C.) viennent obscurcir les dernières années d’un empereur âgé qui n’a pu réussir à prendre pied en Germanie, malgré les efforts de ses fils et petit-fils adoptifs, Tibère et Germanicus. De 24 av. J.-C.11 au message diffusé par les RGDA, la fermeture des portes du temple de Janus est un argument décisif afin de décrypter le constat amer d’un Tacite un siècle plus tard, relevant l’importance de cette paix instrumentalisée à l’issue de guerres civiles traumatiques ayant permis les ralliements constatés au sein de l’Vrbs12. L’affirmation ne souffre aucune contestation :

• 14 Suet., Ner., 13, 4 ; cf. Champlin 2003, 210-234, chapitre 8 « Triumph », pour une mise en contexte (...)

5Et c’est bien ainsi qu’il convient de prendre en compte les émissions monétaires et inscriptions gravées dans les années qui suivent Actium. Elles influencent grandement les postures impériales des successeurs, proches et beaucoup plus lointains (la figure 1, et particulièrement son revers, peut être comparée aux exemplaires tardifs de la Tétrarchie ou de Constantin, mentionnés infra). Je reviendrai sur les conséquences de cette première mise en scène augustéenne des relations ambiguës entre paix et guerre, mais l’exemple de Néron, pouvant prétendre à cette même réussite en recevant Tiridate à Rome, au moment même où le temple de Janus est de nouveau fermé, montre excellemment les influences du discours augustéen sur les successeurs plus ou moins proches du premier princeps14.

• 15 Concernant la démarche de l’historien, sa conception du temps, de la périodisation, de la durée (lo (...)

6Les flexions du temps long illustrent le plus souvent de manière exemplaire le travail à l’œuvre dans la construction d’un discours d’affirmation autant que de commémoration du pouvoir impérial. Cela permet également à l’historien de faire montre de son goût pour une périodisation rendant compte de son appréhension de la période qu’il étudie et du sens qu’elle prend ainsi, dans une démarche qui est profondément marquée par les préoccupations d’un temps présent qui ne peuvent nullement être absentes. Écrirais-je le même texte en une Europe demeurée en paix et non confrontée à l’agression d’un pays et de son peuple par un despote non éclairé15 ? Je vais privilégier trois temps dans les données que les inscriptions et les monnaies nous livrent : d’une part, dans le droit fil de l’héritage augustéen, les contextes de guerres civiles propres à renouveler le discours sur un protecteur de la paix parvenu à l’Empire dans des circonstances troubles, que nous soyons en 68-69 ou bien en 193-197, sinon durant toute la période de « crise » de l’Empire entre 235 et 284. Puis, vient la construction au long cours d’une célébration récurrente des vertus impériales attachées à la préservation, plus ou moins instrumentalisée et discutable, de la paix, ce qui offre la possibilité de souligner l’importance des quelques variations de ce discours remises en contexte. Enfin, les modes d’insertion de cette référence à la paix – liant un imperator qui est toutefois toujours plus engagé dans la défense au quotidien d’un territoire impérial assiégé – sont susceptibles de livrer une leçon remarquable sur la nature de ce discours impérial au long cours, dont l’ultime clef de lecture, en troisième et dernière partie de cet essai, correspond aux constructions historiographiques du dernier tiers du IV^e siècle et des premières années du V^e siècle, terme de mon parcours.

• 16 Se reporter dans cette perspective à Sella 2015.
• 17 À propos des vertus impériales, l’essai de Gangloff 2018 et, pour une confrontation des modèles à l (...)
• 18 On en voudra pour preuve l’inscription CIL, II² / 14, 13 = II, 3732 (ILS, 259) = AE, 2012, 51, Vale (...)

7Les monnayages de restitution des compétiteurs de la crise de 68-69 (Galba, Othon, puis Vespasien, cf. fig. 2, 3 et 4)16 et les inscriptions flaviennes témoignant du discours qui s’impose à la fin de la guerre civile, destiné à légitimer la nouvelle domus Augusta, montrent la permanence d’un modèle augustéen qui sut utiliser les violences passées, et dont le jeune César fut en partie responsable, comme l’atteste la lecture de Sénèque, tant dans son De Ira que dans son De Clementia, afin de conforter son statut de restaurateur de la concorde et des institutions républicaines17. La figure de Pax, au revers, est de nature à incarner au mieux les vertus du prince en charge des destinées de la cité et de l’Empire. La construction parallèle d’une norme de comportement, un véritable ethos impérial, est à la mesure des enjeux civils et militaires de ces tournants dynastiques qui mettent, à chaque fois, en tension le modèle augustéen et ses formes très pragmatiques d’accession au pouvoir. On comprend d’autant mieux l’insistance avec laquelle la paix est bien celle « de l’Auguste » dans ces séries documentaires qui accompagnent les événements, qu’ils surviennent à Rome, en Italie ou dans les provinces18.

• 19 Pour le contexte de cette longue période d’accession de Septime Sévère au principat : Christol 2006(...)
• 20 On peut citer deux exemples à l’appui de cette permanence d’un discours antonino-sévérien, avec les (...)

8C’est assurément le sens des formulations sévériennes que d’insister, à l’issue d’une longue phase de consolidation du pouvoir de Septime Sévère, dans un contexte de guerre civile de près de quatre ans, des mois de crise à Rome consécutifs à l’assassinat de Commode dans la nuit du 31 décembre au 1^er janvier 193, puis à celui de son successeur proclamé par le Sénat, Pertinax, le 28 mars, enfin de Didius Julianus, acclamé par les prétoriens puis éliminé au moment de l’arrivée du légat de Pannonie supérieure à Rome le 9 juin 193. C’est dans les années qui suivent la lutte contre deux compétiteurs, en Orient, Pescennius Niger basé à Antioche et en Occident, Clodius Albinus, en Bretagne19. Le discours impérial met ainsi en avant les formules célébrant le retour à la paix, en prenant le relais des pratiques antérieures de Commode, devenu dès 195 le frère du prince et sauvé de l’abolitio memoriae, rangé désormais au rang de diuus20.

• 21 AE, 1968, 520 = 1975, 853, Petra (Arabia), 198-208 : Paci / Pro salute Impp(eratorum duorum) Caess( (...)
• 22 On se reportera de nouveau à Cornwell 2017, en particulier l’introduction et la conclusion de cet e (...)

9Il importe de relever une étape complémentaire de ce discours dans les années qui suivent la mise en place du principat de Septime Sévère et qui influence les comportements des princes de la famille, jusqu’à Sévère Alexandre. Il en va ainsi durant le principat du père puis dans les quelques mois qui suivent sa mort et qui voient le collège des deux fils lui succéder, jusqu’à l’élimination du cadet par l’aîné, avec deux exemples épigraphiques tout à fait emblématiques, la dédicace à Pax du collège impérial constitué du père et du fils aîné, et la mention dans la titulature de Géta d’une formulation privilégiée par le père et maintenue dans sa titulature posthume reprenant l’ensemble de ses cognomina deuictarum gentium et le titre de pacificateur de l’univers21. L’enjeu est d’inscrire dans la durée la paix Auguste qui devient régulièrement dans les monnayages « paix éternelle » depuis le fondateur de la dynastie (cf. fig. 5 avec Septime Sévère, fig. 6 avec Élagabal et fig. 7 avec Sévère Alexandre). Les légendes conservent en parallèle, jusqu’au IV^e siècle, la mention des deux épithètes, auguste et éternelle, de la paix impériale, celle-là même qui continue à incarner l’Imperium Romanum, sous la forme d’une pax Romana s’imposant à l’orbis terrarum22.

• 23 Pour m’en tenir à quelques exemples, notamment les émissions de prestige des aurei et quelques anto (...)
• 24 RIC V, Dioclétien, 61, Lyon, antoninianus, avers : DIOCLETIANVS P F AVG ; buste de Dioclétien, radi (...)

10Les pratiques monétaires, de Maximin le Thrace à Carus, Carin et Numérien, et au-delà avec la Tétrarchie, qu’il s’agisse des princes en place ou de leurs compétiteurs, les fameux « empereurs gaulois » (Postumus, Tetricus), d’une part, ou bien les usurpateurs de Bretagne (Carausius puis Allectus), d’autre part, adoptent dans les contextes délicats des affrontements multiples, internes et externes, contre les barbares ou les compétiteurs, les revers célébrant la Paix Auguste ou la Paix Éternelle23. Ils reprennent les motifs antérieurs, le plus souvent la déesse représentée debout ou marchant, tenant un rameau et un sceptre, avec au droit le portrait du prince ou de l’usurpateur et une titulature assez brève, maintenant la plupart du temps les praenomen et cognomen Imp(erator) Aug(ustus), à l’exception des Augusti de la dyarchie puis de la tétrarchie privilégiant le simple cognomen ou les tria nomina abrégés de la nouvelle identité impériale des Flauii Valerii. La PAX AVG(usta) peut en ce cas exprimer la nature du pouvoir collégial mis en place par redoublement significatif du X et du G24.

• 25 Je privilégie trois témoignages très rapprochés dans le temps (de 274 à 276), trois milliaires, gau (...)
• 26 Fronto, Ad M. Antoninum de eloquentia, 2, 6 (van den Hout 1988, 138, 5 et 1999, 329-330) : populum (...)

11Le discours épigraphique durant la même période suit globalement les inflexions commodo-sévériennes et reproduit le même leitmotiv de la pacification, voire de la restitution de l’univers, par exemple pour Aurélien et son successeur Tacite : après une titulature qui peut mettre en avant les surnoms ethniques de victoire, l’empereur s’affiche comme pacificateur du monde et de la Cité, et peut invoquer en formule introductive de sa nomenclature les dimensions complémentaires de la force qui assure les victoires et de la paix qui lui est étroitement associée depuis Septime Sévère25. Il est ainsi patent que le discours construit à l’époque augustéenne, comme complément naturel au retour à la paix après les guerres civiles, se trouve mettre en scène, pour des princes dont l’image publique est le plus souvent celle de généraux légitimés par la conduite des armées, la posture du ciuilis princeps qu’ils ne peuvent guère incarner urbi et orbi, le passage à Rome devenant rare. Avec Probus, la contio militum a pris la place, dans nos sources littéraires, de l’identité civile des princes Antonins, nourris de rhétorique, comme se plaît à l’exalter Fronton, en précepteur attentif des jeunes Marc Aurèle et Lucius Verus, qui leur conseille de recourir à la contio des citoyens26.

• 27 J’en prends pour preuve ces deux inscriptions constantinienne et valentinio-théodosienne, fort écla (...)
• 28 Cf. Benoist 2009 pour les spécificités de la titulature de Julien.
• 29 Cf. Benoist 2005 et 2020.

12Avec Constantin, et ce tout au long du IV^e siècle, cette exaltation se poursuit en des termes qui maintiennent le discours de commémoration du pouvoir impérial alliant étroitement victoires et paix27. Cette dernière s’affirme éternelle, peut comme dans certains formulaires se dire perpétuelle, comme le prince lui-même, avec parfois l’abréviation p.p. depuis Julien, et mettre en scène ce discours de manière renouvelée28. Certes, le revers traditionnel (fig. 8) se poursuit même si la légende a évolué, mais il peut également, dans le contexte des années de consolidation en Occident du pouvoir du fils de Constance Chlore, après la victoire du Pont Milvius remportée sur Maxence et les brefs séjours romains de 312 et 315, fournir par l’image une lecture fort élaborée (fig. 9). L’empereur est ainsi représenté au revers face à la Respublica et à Pax et devient ainsi une figure de l’Vrbs augustéenne, dans une geste civique très connotée. Celui qui n’hésite pas à abandonner définitivement les portraits tétrarchiques pour un retour vers une image impériale plus traditionnelle s’affiche ainsi comme le garant des institutions – lesquelles ? sinon celles de l’Imperium Romanum identifié à une cité universelle, dont il s’assurera en une dizaine d’années le contrôle après la défaite de Licinius29 et d’une paix perpétuelle de nature à revivifier le message du vainqueur des guerres civiles après Actium et le retour à Rome, en 29-28 avant notre ère. En près de trois siècles et demi, la statio principis, ouvertement monarchique et dynastique désormais, ne peut toutefois s’affranchir des images traditionnelles d’une pensée politique de longue durée. C’est en ce sens qu’il convient pour achever ce parcours de se tourner vers les témoignages littéraires tardifs.

• 30 Sur cette conception de l’utopie politique durant l’Antiquité grecque et romaine, les études réunie (...)
• 31 Dans cette perspective, je renvoie notamment aux travaux de MacCormack 1981 et McCormick 1986, qui (...)
• 32 Se reporter à l’étude de Becker 2022.

13Il me semble judicieux d’achever ce parcours des linéaments d’un discours impérial, considéré dans une perspective de longue durée, par une illustration tardive, chez les abréviateurs latins du dernier tiers du IV^e siècle de notre ère, Eutrope et Aurelius Victor, et plus nettement encore dans les biographies de l’Histoire Auguste, des ambiguïtés d’une exaltation de l’œuvre des princes, entre la figure du guerrier protecteur de l’Imperium Romanum et celle du garant de la paix perpétuelle. Une génération d’historiens s’est attachée à rendre compte des discours par les mots et les images d’une Antiquité tardive renouvelant l’héritage augustéen des monuments et cérémonies dans un contexte fort différent, désormais, d’assauts permanents des peuples barbares, massés aux frontières, déferlant dans l’espace provincial, et parfois lotis à l’intérieur de ce dernier31. Certes, le modèle romain a fini par se diffuser au sein des cours royales barbares32, mais cérémonies et vecteurs de commémoration des gestes impériales et royales ont rarement donné lieu comme chez Eutrope, Aurelius Victor ou l’auteur anonyme de l’Histoire Auguste à la formulation d’un idéal qu’André Chastagnol résumait ainsi dans son introduction à la biographie de Probus :

• 34 Benoist 2005, chapitres VII, « Jeux séculaires et jubilés de la Rome éternelle » et VIII, « Roma Æt (...)

14Les sources tardo-antiques font remonter aux deux premiers siècles du Principat quelques figures incarnant cette relation dynamique entre guerre et paix, et plus particulièrement avec Auguste, Hadrien et Antonin une lecture qui rende compte des liens structurels permettant d’assurer à l’Imperium Romanum un destin « éternel », comme les politiques impériales le célèbrent au moyen des jeux séculaires et des jubilés depuis Auguste, Domitien et Septime Sévère d’une part, Claude, Hadrien, Antonin et Philippe l’Arabe d’autre part, de ludi saeculares en natalis urbis puis Romaia34. Eutrope célèbre Auguste et Hadrien, l’Histoire Auguste relève le rôle d’Hadrien et d’Antonin ; l’Éternité apparue dans les inscriptions et monnaies comme qualificatif de la paix relaie le discours mettant en relief la Cité et le prince, l’un et l’autre promis à la pérennité :

• 38 Roberto 2015, pour un essai de réflexion à partir de l’histoire des sacs de Rome, de l’Antiquité à (...)

15La vie de Probus est pour nos sources, Eutrope, Aurelius Victor et l’Histoire Auguste, synonyme d’une période de paix durable dans tout l’Empire, construction littéraire qui prend sens dans les troubles années du dernier tiers du IV^e siècle, face aux graves menaces barbares, peu de temps avant que la chute de Rome ne vienne marquer en 410 les esprits et démontrer la faiblesse d’une construction impériale que les princes successifs n’arrivent plus à protéger, en un territoire assiégé, qui ne peut plus désormais conjuguer prospérité, accroissement des limites et mystique de l’éternité d’une ville et de son prince38. Les passages de nos sources expriment en creux ce besoin de se rassurer sur un destin contrarié que des sources plus tardives encore, comme Zosime, attribuent à la victoire des chrétiens et à l’abandon des cultes traditionnels.

16Le parcours s’achève en terres chrétiennes, en un monde qui a certes profondément changé, dont les équilibres ont été bouleversés et qui voit petit à petit la pars Occidentis s’éloigner de la pars Orientis. Mais force est de constater que les multiples sources à notre disposition permettent de mesurer le poids des héritages au long cours, de l’ambiguïté originelle de la statio principis augustéenne faisant vivre plus ou moins harmonieusement les accents belliqueux de l’Imperator et l’aspiration à une Pax Romana, devenue Augusta et se prétendant Aeterna ou Perpetuta. L’utopie tardive n’est-elle pas inscrite dans les conséquences des sanglantes guerres civiles d’une respublica à bout de souffle, cherchant dans les contraires à refonder une légitimité nouvelle de l’Vrbs, entre Imperator Caesar Augustus et Ciuilis Princeps ?