Strouthos

1Strouthos, en grec « Moineau », apparaît sur des étiquettes de momies gréco-démotiques de Haute-Égypte. Il y désigne un indigène qui vécut dans le courant du ii^e ou du iii^e siècle après J.-C.

2Voici la traduction française des différents témoins de son emploi :

SB I, 4 196 = CEMG 349
Haryôthès, fils d’Haryothès et de Tromtriphis, dit (legomenos) Moineau, barbier

• 1 Il faut corriger le texte de CEMG 1730 en tenant compte des remarques de T. Derda, ZPE 65 (...)
• 2 La famille d’Haryôtès Moineau semble avoir été tout entière localisée à Bompaé, petit vil (...)

SB I, 5441 = CEMG 1730
Senhatrès, fille d’Haryôthès Moineau1 et de Thaèsis, originaire de Bompaé2

• 3 Le texte grec porte l’article défini.

SB I, 5468 = CEMG 466
Hatrès, fils d’Haryôthès et de Senhatrès fille du3 Moineau, petit-fils de Kollouthès / -os

SB I, 5999 = CEMG 1904
Thaèsis, fille de Psentoreus et de Sensisoïs, originaire du hameau d’Hèron, femme de Moineau, barbier, originaire de Bompaé. Elle a vécu 58 ans.

3Derda 187-188 a été frappé par la substitution du surnom au nom sur les deux derniers documents.

5C’est la question qui se pose ici, me semble-t-il.

Sur une expression rare de l’âge

7Des mentions d’âges exceptionnellement précises en années + mois et, mieux encore, parfois en années + mois + jours font l’une des originalités de l’épigraphie funéraire grecque d’Égypte. Je les ai déjà évoquées (en 4 lignes !) dans ZPE 21, 1976, 225, mais, depuis un quart de siècle, la documentation d’un des sites analysés alors, Kom Abou Billou, a quasiment doublé de volume (Kentron 15 / 1, 1999, 78). Je ne crois donc pas inutile de rouvrir le dossier.

8En 1976, les cinq sites les plus productifs d’Égypte en épitaphes étaient, par ordre décroissant, Kom Abou Billou, Tehneh, Akhmîm, Alexandrie et Tell el-Yahoudijeh. En 1999, les mêmes sont toujours les plus productifs, mais l’accroissement des témoignages de Kom Abou Billou et la quasi-stagnation des effectifs des autres sites ont créé une situation sans équivalent ailleurs : un petit village du Delta, Kom Abou Billou, fournit autant d’indications utilisables que quatre autres agglomérations réunies parmi lesquelles la capitale !

9Or, malgré ces modifications arithmétiques, les indications de tendances de 1976 paraissent confirmées en 1999.

10En 1976, Alexandrie produisait le plus de témoignages de ces précisions extrêmes (10 exemples sur 63 âges utilisables, soit près de 16 %, dans ZPE 21, 238). Les autres sites contrastaient alors par leur pauvreté en parallèles (1 à Akhmîm, 1 à Kom Abou Billou) ou par l’absence de ceux-ci (à Tehneh et Tell el-Yahoudijeh), comme il ressort des tableaux de ZPE 21, 219, 221, 239-240.

11En 1999, rien n’a changé à Tehneh et à Tell el-Yahoudijeh (E. Bernand, IGL d’Akôris, 1988, et W. Horbury-D. Noy, Jewish inscriptions of Graeco-Roman Egypt, 1992). À Kom Abou Billou, le quasi-doublement de la documentation apporte 5 témoignages nouveaux (AO 48, 1980, 351 n^o 18 ; E. Bernand, IGENML, 1992, 110 n^o 59 ; ZPE 114, 1996, 131, 132, 134 n^os 76, 79 et 89), mais une demi-douzaine d’exemples sur plusieurs centaines d’âges restent un pourcentage dérisoire.

12Le tour ans + mois + jours et ses variantes sont donc, encore aujourd’hui, plus attestés en zone alexandrine qu’ailleurs en Égypte.

Presbyteros-Néôteros sur deux épitaphes grecques

14Les adjectifs presbyteros et néôteros accompagnent beaucoup de noms propres, notamment dans les textes grecs d’Égypte. En français, on les traduit par « (l’) aîné » et « (le) cadet ». Ils servaient à distinguer des homonymes d’ascendance identique, classés dans l’ordre chronologique de leur naissance. Si des enfants de naissance ultérieure étaient pourvus du même nom, on perpétuait le souci de distinction en leur adjoignant des adjectifs numéraux (F. Preisigke, Wörterbuch s. v. tritos, tétartos). Un exemple de cette continuité dans la pratique onomastique nous est fourni par des étiquettes de momies qui ont enregistré les décès de trois filles homonymes, ainsi répertoriées :

SB 1489 = CEMG 156
Senharyôtis l’aînée fille de Péténentèris et de Tapsaïs

CEML 880 (CRIPEL 4, 1976, 223) = CEMG 1281
Senharyôtis la cadette, également appelée Tkolkôlis, fille de Péténentèris et de Tapsaï(s)

CEML 528 (CRIPEL 3, 1975, 221) = CEMG 955
Senharyôtis la troisième (tritè) fille de Péténentèris et de Tapsaïs.

15Le silence des tablettes sur les dates et causes de leurs décès nous interdit toute investigation supplémentaire.

16Quand deux homonymes respectivement presbyteros et néôteros sont rassemblés sur la même épitaphe, cas qui n’est pas rare, on peut juste ajouter à ce qui précède qu’ils sont décédés à peu d’intervalle, quelle qu’ait été la cause de leur mort, ou que la famille a ajouté le cadet plus tard pour unir les deux défunts dans le même hommage. Comme dans le cas des étiquettes, on ne peut pas pousser l’enquête plus loin.

17Il arrive cependant que des éditeurs poussent la curiosité au-delà du possible. Voici deux exemples d’investigations risquées.

18Dans les Graeco-Roman funerary stelae from Upper Egypt, 1992, d’Aly Abdalla, je note une tendance à glisser de l’homonymie à l’hypothèse de gémellité.

20Les trois tablettes citées au début de la note montrent combien il serait imprudent de fonder une hypothèse de gémellité sur l’homonymie ou la taille des reliefs représentant les défunts. De plus, il resterait toujours à comprendre pourquoi, sur ces deux stèles, les jumeaux supposés auraient été distingués à l’aide de qualificatifs qui impliquent antériorité (presbyteros) et postériorité (néotéros). Des enfants homonymes mais successifs, telle est l’interprétation la plus probable. Le reste est surinterrogation de textes.

L’utilisation des épithètes funéraires à Kom Abou Billou et Tell el-Yahoudijeh

En Égypte, le nom de la mère est un élément très répandu dans les données d’état civil, tant sur le plan privé que dans les documents publics, et dans les milieux de culture grecque prédominante que dans ceux de tradition autochtone. La fréquence des remariages et l’existence d’unions de statuts divers plus ou moins certains ont pu favoriser cette pratique […], mais il est d’autres paramètres qui ont joué, tels, par exemple, le souci de fixer l’identité avec un maximum de précision ou la nécessité de fonder des droits concrets sur des liens ou sur un statut en fonction de la mère, etc. Et la pratique d’état civil a fini par déteindre sur le formulaire des stèles funéraires, particulièrement à Akôris.

Si les stèles, réunies ici, de Tell el-Yahoudijeh et Kom Abou Billou n’ont donné aucun matronyme et ont révélé un aussi rare usage du patronyme, c’est que les soucis de droit, d’état civil et de statut féminin ne jouaient aucun rôle dans la rédaction des épitaphes, dans ces deux bourgades au moins. En revanche, malgré l’exiguïté des effectifs, on peut noter une particularité dans la répartition des patronymes par sexes et âges. À Tell el-Yahoudijeh, 11 d’entre eux concernent des hommes, 1 une femme ; à Kom Abou Billou, on en compte 17 pour 88 hommes, 18 pour 75 femmes. Cette répartition sexuelle confirme ce qui avait été déjà constaté dans la représentation des sexes (ZPE 21, 1976, 223) : l’épigraphie juive d’Égypte est plus riche en informations sur les hommes, celle de Kom Abou Billou accorde aux deux sexes un intérêt plus équilibré. La répartition des patronymes par âges montre qu’ils ont surtout servi à la définition des adultes : à Tell el-Yahoudijeh, 7 fois sur 9 à partir de 25 ans, à Kom Abou Billou, 10 fois sur 11 chez les hommes, 11 fois sur 15 chez les femmes, à partir de 19 et 25 ans.

23Voyons maintenant si on peut lier l’emploi des qualificatifs moraux aux sexes et aux âges.

24Une épithète souligne avec force l’importance des liens intrafamiliaux, c’est philoteknos qui indique que le défunt « aimait ses enfants ». À Kom Abou Billou 30 hommes et 24 femmes sont qualifiés ainsi. Mais cette qualité a été attribuée à des défunts adultes et séniles prioritairement. Parmi les hommes, 29 sur 30 ont 30 ans et plus, un seul, un isolé, était philoteknos à 16 ans ! Le même phénomène apparaît parmi les femmes : 23 sur 24 ont 18 ans et plus, une seule était philoteknos dès l’âge, déclaré au décès, de 12 ans. L’intéressant, dans ces chiffres qu’on doit accueillir avec réserve, c’est qu’ils épousent assez exactement le profil des âges supposés au mariage dans l’Égypte gréco-romaine (Kentron 12 / 2, 62-63). Les filles y étaient mariées plus jeunes que les garçons, la première jeune femme philoteknos apparaît à 12 ans, le premier homme ainsi qualifié à 16 seulement, le groupe des femmes commence à 18 ans, celui des hommes à 30 ans. Malgré la pauvreté des effectifs utilisables, les indications de tendances correspondent à ce que suppose l’opinion commune des spécialistes d’aujourd’hui. Frappante aussi, la répartition de l’épithète à travers les âges adultes et séniles révèle que 23 % des hommes étaient philoteknoi avant 40 ans, mais plus de 58 % des femmes avant la même limite. La force du lien affectif avec les plus jeunes semble donc avoir été louée chez les femmes jeunes de préférence, chez les hommes adultes et surtout âgés. Ainsi 12 hommes sur les 30 philoteknoi ont 60 ans et plus (40 %). Philoteknos est souvent combiné à d’autres composés qui insistent aussi sur la qualité des relations communautaires, dans le cadre étroit de la famille ou, plus large, de la bourgade : philadelphos, phileunos (1 fois) philophilos (3 fois) pour les hommes, et, pour les femmes, également philadelphos et philophilos (4 fois), mais aussi philandros, philanthrôpos et philodes (potos) (5 fois).

25On a toutes les raisons d’imaginer la même sollicitude des habitants de Tell el-Yahoudijeh pour leurs enfants, mais on ne trouve qu’un seul philoteknos dans Horbury-Noy, le n^o 47 déclaré mort à 102 ans !

29Pauvreté des sources, précarité des indices, originalité des comportements locaux, ces trois constats sur l’usage des épithètes funéraires répètent ceux que nous avons déjà faits sur la connaissance des âges déclarés au décès (ZPE 21, 237-238).

Amathès

30Distinguer entre sobriquet, nom propre et épithète signalétique n’est pas chose aisée en grec.

31F. Bechtel, Die einstämmigen männlichen Personennamen, 1898, 3, voyait dans le sobriquet une appellation ajoutée (« Beiname ») pour mettre en évidence une particularité exceptionnelle de l’individu, physique, psychologique ou sociale (« hervortretendes abnormes Moment »). Mais il arrive à des sobriquets de se muer en noms propres, à force d’usage, comme dans les autres langues, ex. môros, « nigaud », sobriquet accompagnant un nom propre dans la séquence « Ptolémaios surnommé Môros » (P. Berl. Leihg, ii, 42 B, 6) et utilisé seul comme nom propre dans CEMG 1201 ou 1429. Cependant, c’est aussi le rôle de l’épithète signalétique de mettre en évidence une particularité notamment physique, et les contrats abondent en précisions de ce type (cf. J. Hasebroek, Das Signalement in den Papyrusurkunden, 1921, sur les signes distinctifs dans cette littérature).

32Quand U. Horak Tychè 4, 1989, 107, a rouvert ce dossier en centrant son analyse sur la seule Égypte, elle a éprouvé la même difficulté à séparer sobriquets, signalements et noms propres. Dans des séquences du type « Sisoïs epikaloumenos Tektôn » (« Sisoïs également appelé charpentier »), qui intègrent des noms de métiers en seconde position, quel statut réserver au deuxième élément ? Elle a hésité : « Man muss sich aber fragen, ob in BGU xi, 1900, 78, […] Tektôn zurecht als Name und nicht als Berufsbezeichnung gekennzeichnet ist. »

33Rien ne prouve, en effet, que Tektôn soit ici un sobriquet. Rien ne prouve, non plus, qu’il soit un nom propre. Un ajout de ce type était peut-être tout simplement destiné à éviter des confusions entre homonymes fréquents dans une localité. Il avait alors la même fonction signalétique que les épithètes descriptives des contrats.

34Ces remarques me poussent à exprimer quelques réticences devant la liste de sobriquets qu’elle a proposée, 105-106. Je ne suis pas certain qu’il y ait eu intention d’utiliser comme sobriquets les adjectifs atrachèlos (« Hèrakleidès fils de Kallinikos, également appelé à la courte nuque », SB 1435), mikros (« Stotoètis également appelé (le) petit », P. Gen. 28, 10), xèros (« Sarapion (le) maigre », SB 10277, 20). Une raison m’y fait préférer un sens banalement signalétique : les noms des personnages étaient très répandus, rendant peut-être nécessaire une précision physique additionnelle.

35Un témoignage, récemment exhumé de la nécropole de Kom Abou Billou, confirme qu’en ce domaine il y a matière à douter souvent. L’épitaphe d’un enfant de quatre ans (ZPE 101, 1994, 119 et n^o 34) le désigne d’un mot qui semble avoir commencé en AMA et a d’abord été lu Amathès. Contre le témoignage de ses yeux (ZPE ibid. « On lit spontanément, etc. »), son dernier réviseur a préféré modifier sa lecture en Apathès, transcription en lettres grecques de l’épithète égyptienne « grand de force », au motif qu’Amathès, au sens d’« ignorant, stupide », aurait été « un nom bien étrange » donné à un enfant de cet âge. L’argument avancé pour étayer Apathès est graphique : l’intervalle entre le premier alpha et le thêta lui a paru « légèrement trop court pour MA ». Mais cet argument n’aurait pleine valeur que si les lettres étaient calibrées régulièrement ; or, à Kom Abou Billou, beaucoup d’inscriptions funéraires révèlent une grande négligence sur ce point. L’argument n’est donc pas convaincant. La substitution me paraît avoir été dictée par la tendance, inconsciente peut-être, à « vouloir » à tout prix un sobriquet ici. Mais, si on veut bien se souvenir qu’Amathès avait aussi un sens passif, « ignoré, inconnu », comme beaucoup d’autres adjectifs grecs bivalents (ex. asinès « qui n’endommage pas / non endommagé », agnôs « ignorant / ignoré »), on peut voir dans cette mention un nom propre à valeur simplement signalétique, attribué à un enfant abandonné, d’origine inconnue. Dans l’état de détérioration de la pierre on tient peut-être là une bonne raison de respecter le témoignage spontané des yeux de plusieurs déchiffreurs successifs, qui est en faveur d’AMA. Le dernier d’entre eux n’a d’ailleurs pas choisi : « Apathès (ou Amathès) etc. ».

Représentation des vieillards sur les épitaphes et dans les recensements

36Nous devons à R. S. Bagnall et B. W. Frier, The Demography of Roman Egypt, 1994, une analyse fouillée de 300 déclarations de recensement de l’Égypte gréco-romaine, kat’oikian apographai, qui s’échelonnent sur les trois premiers siècles de notre ère (o. l. 9 fig. 1.1) et proviennent surtout des nomes Arsinoïte et Oxyrhynchite (o. l. 7-8 tables 1.1 et 1.2). Cette littérature, considérablement accrue dans le dernier demi-siècle (o. l. 51 et note 68), doit à son actuelle abondance d’être devenue une des meilleures voies d’accès à la connaissance de la paléodémographie nilotique. C’est pourquoi Bagnall et Frier se sont attachés à appliquer les méthodes correctives des recenseurs contemporains à cette documentation. Dans la notice introductive du livre, leur démarche est présentée ainsi :

The traditional demographic regime of ancient Greece and Rome is almost entirely unknown, but our best chance for understanding its characteristics is provided by the three hundred census return that survive on papyri from Roman Egypt. […]. On the basis of this catalogue, the authors use moderndemographic methods and models in order to reconstruct the patterns of mortality, marriage, fertility, and migration that are likely to have prevailed in Roman Egypt.

37Bien que les mentions d’âges n’aient pas le même sens dans l’une et l’autre documentation, sur un point précis, celui des pourcentages moyens de survivants aux âges séniles, il semble que les données non corrigées des kat’oikian apographai puissent éclairer celles de l’épigraphie funéraire ; en effet, celle-ci mentionne des âges clos, alors que les recensements indiquent des âges encore ouverts sur une durée ultérieure inconnue de nous.

38En 1976 (ZPE 21, 233), les cinq dossiers les plus productifs en épitaphes proposaient une répartition très contrastée des décès séniles. À Akhmim, cité de gérontes (Kentron 12 / 2, 1996, 68-70), qui fournissait 23,9 % de vieillards de plus de 70 ans, s’opposaient Kom Abou Billou, Tehneh, Alexandrie, avec des pourcentages bien plus faibles dans la même tranche d’âges, respectivement 4,7 % et 6,2-6,3, et Tell el-Yahoudijeh où ne figurait aucun défunt après 66 ans (ZPE 21, 239).

41Les chiffres imposent une grande prudence. Mais ceux des apographai montrent l’irréalité des pourcentages épigraphiques. C’est une présomption de plus contre les données des épitaphes, en moyenne trop optimistes.

Démographie différentielle et critère ethnique : le cas de l’Égypte gréco-romaine

42Depuis longtemps, on a noté que les hommes sont inégaux devant la mort et que sa survenue est plus ou moins rapide selon les milieux sociaux. M. Reinhardt le soulignait déjà avec force, en jetant d’avance la suspicion sur toute statistique qui décompterait les décès « sans les rattacher aux milieux divers où on les avait observés » (9^e Congrès international des Sciences historiques, Paris, 1951, 2, Actes, 57). Et il vouait la démographie à devenir « différentielle » sous peine de demeurer sans valeur. Depuis, beaucoup de travaux ont pris en compte le critère socio-professionnel pour montrer combien diffèrent les profils de mortalité au sein d’un groupe. Mais, pour être menés à bien, de tels travaux supposent une documentation abondante et précise sur les groupes concernés. Il ne faut donc pas s’étonner qu’ils aient fait de l’époque contemporaine la matière privilégiée de leur étude. Dès qu’on remonte le cours du temps, les matériaux, plus rares et moins précis, rendent la tâche plus difficile et les résultats plus incertains. Pour des raisons que j’ai exposées dans ZPE 26, 1977, 262, l’utilisation du critère socio-professionnel me paraît impossible dans le cas de l’Égypte gréco-romaine.

43On peut imaginer d’autres critères, ainsi le critère ethnique. Il a été utilisé par B. Blumenkranz à propos des Juifs de Rome des premiers siècles (Studia Patristica 4, 1961, 341) et pourrait être retenu ailleurs si on arrivait à démontrer que des prescriptions particulières, en matière d’alimentation, d’hygiène, etc., aient influé, positivement ou non, sur la longévité moyenne de certains groupes humains. Blumenkranz a eu la chance de travailler sur une documentation assez abondante. En effet, d’après une statistique ultérieure de D. Noy (Studies in early Jewish epigraphy, J. W. Van Heuten et P. W. Van der Horst (éd.), 1994, 162), Rome, avec plus de 500 épitaphes juives, est une exception. Ailleurs, la diaspora israélite en Méditerranée a laissé peu de traces funéraires. En Égypte, on ne peut utiliser que 68 âges à Tell el-Yahoudijeh-Léontopolis, ce qui confirme à quel point la vallée du Nil est un médiocre observatoire de la démographie antique (Kentron 16 / 1-2, 2000, 85-86) et, pour trouver un plus vaste ensemble épigraphique d’origine juive, on doit passer en Cyrénaïque, où on dénombre 214 âges de même origine, la plupart attestés à Teucheira (D. Noy ibid. 171, Ages at Death).

46Voici le tableau :

	Tell el-Yahoudijeh et Cyrénaïque		Kom Abou Billou et Tehneh
0-29 ans	163	57,8 %	267	50,7 %
0-39 ans	212	75,1	342	65
0-49 ans	233	82,6	397	75,4

Et les pourcentages de décès séniles à 50 ans et plus :

Survivants	49	17,3 %	129	24,5 %
Totaux	282		526

47Globalement considérés, les indigènes égyptiens de Kom Abou Billou et Tehneh semblent avoir eu meilleur destin face à la mort que les Juifs. Jusqu’à 49 ans, les effectifs de décès y sont inférieurs à ceux de Tell el-Yahoudijeh et de Cyrénaïque, la différence se creusant avec une netteté particulière quand on additionne tous les âges de 0 à 39 ans : elle est alors de plus de 10 % (75,1-65). Cette image se maintient aux âges supérieurs à 50 ans, puisque les deux sites indigènes révèlent un pourcentage plus élevé de survivants tardifs que les deux sites juifs (24,5-17,3). D’une analyse globale on tirerait donc des conclusions défavorables sur la démographie des deux communautés juives. Elles seraient cependant hasardeuses. En effet, un examen site par site montre que les données juives d’une part, indigènes de l’autre, sont moins homogènes que ne le donne à penser le tableau précédent. Du côté juif, Tell el-Yahoudijeh et la Cyrénaïque fournissent des chiffres divergents et même contradictoires dans certaines tranches d’âges. Entre Kom Abou Billou et Tehneh, des discordances semblables se font jour.

48Voici les données juives :

	Tell el-Yahoudijeh		Cyrénaïque
0-29 ans	41	60,2 %	122	57 %
0-39 ans	55	80,8	157	73,3
0-49 ans	62	91,1	171	79,9
Survivants à 50 ans et plus	6	8,8	43	20
Totaux	68		214

Et les données égyptiennes :

	Kom Abou Billou		Tehneh
0-29 ans	208	52,1 %	59	46,4 %
0-39 ans	263	65,9	79	62,2
0-49 ans	307	76,9	90	70,8
Survivants à 50 ans et plus	92	23	37	29,1
Totaux	399		127

50Autre constatation, certains pourcentages sont proches d’un dossier à l’autre. Ainsi, dans la tranche d’âges 0-49, le plus optimiste des dossiers juifs et le plus pessimiste des dossiers égyptiens sont proches (79,9 % en Cyrénaïque et 76,9 à Kom Abou Billou).

51On note la même proximité (3 %) au niveau des survivants à 50 ans et plus (20 dans le premier, 23 dans le second).

52Les discordances entre les dossiers de populations ethniquement différentes, les concordances, à l’inverse, entre quelques pourcentages, le tout sur un fond général de pauvreté documentaire, voilà qui suffit à entretenir le doute quant à la possibilité d’une démographie différentielle fondée sur le critère ethnique.

« Pleurez-moi tous », la déploration des morts à Tell el-Yahoudijeh

53Par une convention stylistique banale dans l’épigraphie funéraire proprement grecque, les morts demandent parfois aux vivants de se lamenter sur leur sort. On a depuis longtemps remarqué la fréquence de ces demandes sur les épitaphes de Tell el-Yahoudijeh, dans le delta du Nil. Ces stèles provenant d’une petite communauté juive hellénisée, les uns ont vu, dans cette fréquence, un indice de sa perméabilité à une tradition hellénique, d’autres, au contraire, une preuve de la persistance du judaïsme, à travers un de ses rites les plus anciens, celui de la lamentation organisée et publique (à ce sujet, voir, en dernier lieu, W. Horbury et D. Noy, Jewish inscriptions of Graeco-Roman Egypt, 1992, 76-77).

54Les inscriptions de Tell el-Yahoudijeh forment l’essentiel de la documentation funéraire juive d’Égypte. Horbury et Noy les ont groupées sous les n^os 29-104. Elles sont au nombre de 76. Il faut leur ajouter l’épitaphe inv. 632 de la collection Moen, que la date de sa première publication (CdE 65, 1990, 122-123) a exclue de leur recueil. Certaines, sans être sûrement originaires de cette bourgade, présentent toutes les caractéristiques matérielles de celles qui en proviennent. 12 sont métriques (n^os 29-40), 64 en prose (n^os 41-104). Les appels à la déploration des morts y sont au nombre de 16.

55Leur répartition par sexes est pour l’instant presque égale, 8 hommes et 7 femmes, le n^o 101 étant inutilisable à cause de trop nombreuses lacunes. Ce quasi-équilibre est d’autant plus remarquable que le dossier de Tell el-Yahoudijeh, dès 1976 (ZPE 21, 228-229), révélait une nette tendance à surreprésenter les hommes après 25 ans et jusqu’aux derniers âges. Il en reste une trace dans le fait que ces 8 hommes sont, en moyenne, plus âgés que les femmes. Ils ont entre 27 et 60 ans (n^os 30, 34, 37, 97 et Moen 632), les femmes entre 20 et 32 ans (n^os 31, 32, 36, 64, 99). Seule parmi les adultes, Arsinoé, épouse de Phabîs (n^o 33), pourrait avoir eu moins de 20 ans : elle est décédée à la première naissance (v. 6 prôtotokou teknou) et se plaint d’avoir trop peu vécu (v. 7 mikron kuklon) ; mais la métaphore qui caractérise son âge au mariage, « la fleur de son épanouissement » (akmès anthos au v. 4), est très vague, car, dans le même recueil de Horbury-Noy, « le point culminant de la vie » (akmè) est à 9 ans pour une fillette (n^o 83) et 20 ans pour une jeune femme (n^o 31). Il est frappant que les femmes adultes aient mérité presque autant que les hommes, apparemment, les honneurs de la lamentation, il ne l’est pas moins que les jeunes enfants en aient été presque absents. Si on met de côté la stèle n^o 35, où il ne semble pas possible de décider sûrement de l’âge au décès (5 ou 25 ans), on ne dénombre que 2 garçons de 2 et 5 ans (n^os 40, 102) et la fillette de 9 ans évoquée plus haut (n^o 83). Contrairement à ce que pourrait suggérer notre sensibilité d’aujourd’hui, l’extrême jeunesse ne semble pas avoir particulièrement suscité ce type d’appel : les décès infantiles et juvéniles représentaient des hécatombes trop considérables pour qu’on jugeât utile d’appliquer cette phraséologie aux morts prématurées.

56Le lien entre les interpellations klauson, klausate pantes, etc. et les milieux privilégiés est certain quand les professions sont au moins suggérées. Dèmas (n^o 29) était un notable respecté, puisque le v. 4 de son épitaphe affirme que, par sa sophia (Kentron 8 / 3, 1992, 130-132), « il aida beaucoup d’hommes ». Qu’il ait été médecin (hypothèse d’Ad. Wilhelm rappelée o. l. 57-58) ou ait pratiqué une autre profession, son importance était suffisamment reconnue pour qu’elle fût mise en avant par le versificateur. Il faut également supposer que Rachel (n^o 36) était une personnalité non négligeable de la vie communautaire à Tell el-Yahoudijeh, bien qu’elle fût une femme, pour qu’on se permît d’appeler « citoyens et étrangers » (astoi kai xenoi) à déplorer sa mort ensemble (pantes). Même muettes sur le « standing » des défunts, les autres stèles demandant la déploration de « tous » (pantes) sont, elles aussi, un indice de la considération que la communauté accordait à ces morts.

57Malgré des effectifs dérisoires, il est vraisemblable que les lamentations publiques demandées aux vivants aient eu une valeur plus politique et sociale qu’affective, à Tell el-Yahoudijeh.

La taxation des prostituées à Coptos

58Le texte du 10 mai 90 après J.-C. appelé Tarif de Coptos (A. Bernand, Les Portes du désert, 1984, 199-208, n^o 67) énumère 18 rubriques sujettes à taxation entre le Nil et la mer Rouge via Coptos. La rubrique n^o 7 fixe à 108 drachmes la taxe perçue sur « des femmes destinées à la prostitution » (gynaikôn pros hétaïrismon). Sa difficulté réside dans son montant, en apparence exorbitant.

59Gêné, P. Jouguet, BCH 20, 1896, 176, a formulé à ce sujet des remarques que Bernand a reproduites o. l. 206 sans les remettre en cause et qui appellent encore aujourd’hui un commentaire.

60Voici le texte de Jouguet :

Le génitif pluriel paraît étrange car il laisse indéterminé le nombre de femmes qui doit payer la taxe indiquée. Sans doute il faut comprendre que, quel que fût le nombre, l’État imposait la même taxe. C’était un moyen d’empêcher des allées et venues trop fréquentes de leur part, allées et venues qui auraient été une charge pour l’État, car on doit bien penser qu’il y avait à exercer une surveillance pour la sécurité des voyageurs dans le désert.

61Rien n’est « étrange » dans l’emploi du pluriel gynaikôn. En effet, la raison du choix du singulier ou du pluriel nous échappe. Les rubriques 8, 9 et 13 désignent aussi au pluriel d’autres catégories de femmes taxées ; la rubrique 10 fait de même pour la taxe, pourtant individuelle, d’une obole par dromadaire (kamèlôn), en revanche, la rubrique 11 exprime au singulier une taxe parallèle pour les ânes (onou).

62On a peine à imaginer que des femmes promises à la prostitution aient de leur plein gré franchi la douane de Coptos. Des pornoboskoi pourvoyeurs des maisons de prostitution devaient les « accompagner » et payer pour elles. Il est impensable qu’ils aient bénéficié d’un tarif invariable, sorte de forfait, « quel que fût le nombre ». En leur octroyant un tel avantage, les autorités romaines les auraient encouragés à transporter le plus de femmes à la fois et se seraient ainsi privées de revenus que le taux de 108 drachmes fait supposer substantiels. D’autre part, sous les autres rubriques du Tarif comme dans le système général du portorium romain, les paiements étaient toujours proportionnels aux quantités. De plus, à Rome, Pompéi, Palmyre, l’impôt que les prostituées payaient pour exercer leur activité était individuel, comme le montrent les témoignages rassemblés par Bernand o. l. 206 et notes 4-5. Nous n’avons donc pas de raison de supposer une exception coptite à une pratique apparemment universelle. U. Wilcken, WO 1, 1899, 348 (« während eine Hetäre 108 Drachmen zu zahlen hat »), et S. J. De Laet, Portorium, 1949, 329, note 3 (« 108 drachmes pour une courtisane »), entre autres, ont depuis longtemps renoncé à l’hypothèse Jouguet.

63De même, peut-on imaginer que le pouvoir romain ait souhaité « empêcher des allées et venues trop fréquentes » au prétexte que des convois répétés auraient coûté trop cher à surveiller ? Les Romains n’avaient pas intérêt à freiner un trafic que leur politique tendait à développer (Bernand o. l. 5-10 et 285) et, s’ils avaient pratiqué une politique dissuasive dans le secteur, les négociants qui, au premier siècle de notre ère, avaient des représentants permanents à Bérénice et Myos Hormos, n’auraient pas gardé ces antennes commerciales (cf. les archives de Nicanor dans JJP 5, 1991, 208-214).

64Enfin, que faut-il entendre par « la surveillance pour la sécurité des voyageurs dans le désert » ? La permanence d’établissements commerciaux aux deux bouts de la route, la variété (que prouve le dossier de Nicanor) des marchandises en transit, l’ampleur des travaux entrepris par l’armée romaine pour baliser les chemins (hydreumata entourés d’aires de repos et d’enceintes pour faciliter les haltes) sont autant d’éléments qui suggèrent un trafic régulier et assez important. Les militaires détachés dans ce secteur avaient des responsabilités très étendues, judiciaires, fiscales, économiques (perception de taxes, réquisitions, service des transports, des mines et carrières, travaux et constructions de diverses sortes). Cette polyvalence vient d’être mise en lumière par J. Nelis-Clément, Les Beneficiarii : militaires et administrateurs au service de l’Empire (i^er siècle av. J.-C.-vi^e siècle apr. J.-C.), 2000, 211-268. Ainsi, la présence de militaires entre Coptos et la mer Rouge n’est pas nécessairement l’indice d’une insécurité, elle signifie qu’il y avait des responsables administratifs dans le secteur.

Glaukias de Léontopolis

66En 1992, les Jewish inscriptions of Graeco-Roman Egypt de W. Horbury et D. Noy fournissent 65 âges utilisables, parmi les épitaphes qui, sûrement ou probablement, proviennent de Léontopolis / Tell el-Yahoudijeh, dans le delta du Nil. Sur ces 65 âges, 64 se répartissent entre 1 et 60 ans, l’écrasante majorité d’entre eux entre 1 et 40. Voici leur répartition :

1-10 ans	13 ex.
11-20 ans	11	Total 24	36,9 %
21-30 ans	24	Total 48	73,8
31-40 ans	8	Total 56	86,1
41-50 ans	5	Total 61	93,8
51-60 ans	3	Total 64

67Le quasi-effacement des témoignages de plus de 40 ans confirme le constat déjà fait dans ZPE 21, 1976, 223 : Léontopolis nous donne une image particulièrement sombre de la mortalité nilotique, entre le ii^e siècle avant J.-C. et le ii^e après.

68Le soixante-cinquième témoin du site, Glaukias, est déclaré mort, lui, à 102 ans ! Son épitaphe (Horbury-Noy o. l. 114-115 n^o 47) soulève quelques interrogations.

69D’abord, il est sans parallèle qu’un âge aussi avancé soit isolé à ce point dans l’échelle des chiffres : entre le défunt déclaré décédé à 60 ans et Glaukias, 41 quantièmes (61-101) n’ont pas de représentants. À Kom Abou Billou, Tehneh, Akhmîm (ZPE 21, 219, 221, 240), il y a toujours des témoins échelonnés au-delà de 60 jusqu’à l’âge ultime, même exagéré. Horbury et Noy o. l. 115 ont été frappés de cette anomalie : « Egyptian Jews were apparently not prone to exaggerated claims about age. » Il y a eu, très probablement, exagération de l’âge, cette exagération n’est pas un cas isolé, témoins celles d’Akhmîm (ZPE 21, 234), mais, ici, elle rompt avec l’usage général de la nécropole. C’est un problème.

70Seconde particularité, Glaukias était philoteknos (l. 4), « aimant ses enfants ». Cet adjectif n’est pas léontopolitain. C’est le seul exemple de son emploi sur le site (Horbury-Noy o. l. index 272), alors qu’il est largement attesté à Kom Abou Billou (ZPE 23, 1976, 226). De plus, dans l’épigraphie funéraire juive (ex. à Demerdash, près d’Héliopolis, Horbury-Noy o. l. 191-195 n^o 113) et dans la littérature juive de langue grecque (ibid. 115), il n’est appliqué qu’à des femmes, notamment mères de famille. Son emploi, ici, pour caractériser un homme, qui plus est, un grand vieillard, rompt aussi avec l’usage de la communauté léontopolitaine.

Deux toponymes des environs de Kom Abou Billou

73Dans un article récent (ZPE 114, 1996, 131 n^o 74), G. Wagner a publié une épitaphe trouvée à Kom Abou Billou-Térénouthis, lors des fouilles de sauvetage entreprises sur ce site condamné à disparaître sous les cultures (Kentron 12 / 2, 1996, 65). Son texte porte « Sisoïs originaire de Mémèthis » (apo Mémètheôs). Wagner a ajouté ce commentaire :

Le toponyme Mémèthis est nouveau et constitue, à ma connaissance, la seule donnée toponymique des stèles de Kom Abu Bellou […] ; il doit s’agir d’une localité du Delta, proche de Terenuthis.

74Mémèthis est effectivement un addendum à la géographie du Delta. En revanche, il est faux que ce soit « la seule donnée » du dossier de Kom Abou Billou, en matière de toponymie. Wagner a omis un article ancien d’H. Gauthier (ASAE 21 / 3, 1921, 203-206), qui concernait une autre épitaphe de Kom Abou Billou, reprise ensuite dans le SB 6585. Elle commémore une femme nommée Thaèsis « originaire de Békhenthôs » (apo Bekhenthôtos) et son fils Asklas. Gauthier a longuement souligné le double intérêt de cette stèle. D’abord, on connaît l’endroit exact de sa découverte (o. l. 204). Ensuite, on peut localiser le lieu-dit Békhenthôs, qui n’est attesté par aucun autre texte (A. Calderini, Dizionario dei nomi geografici e topografici del’ Egitto greco-romano, 1973, 2, 45). Il correspond au Kom Beltûs actuel. Pour des raisons alléguées par Gauthier, la phonétique autorise ce rapprochement. Or, le Kom Beltûs se trouve à quelques centaines de mètres des buttes qui recouvraient encore les ruines de Kom Abou Billou au début du xx^e siècle. Thaèsis avait donc vécu dans un faubourg sans nekria de ce village avant de finir inhumée dans sa nécropole. On regroupait les morts au cimetière de l’agglomération principale où un enclos leur était peut-être réservé.

75On peut fort bien imaginer que Mémèthis ait été un autre faubourg sans nekria de Kom Abou Billou.

76Les cas de Mémèthis et de Békhenthôs semblent parallèles à celui de Téberkythis, faubourg probable de Tell el-Yahoudijeh-Léontopolis, évoqué dans Kentron 16 / 1-2, 2000, 92.

La place du Tarif de Coptos dans l’histoire de l’Est égyptien

77Les routes de Coptos à la mer Rouge avaient été aménagées par les rois hellénistiques (Cl. Préaux, ERL, 1939, 359, 362), mais nous ignorons tout des taxes qu’ils devaient y percevoir (o. l. 377).

7846 stèles d’époque romaine et de nature diverse ont été trouvées à Coptos (A. Bernand, Les Portes du désert, 1984, introd. 17-20). La plupart sont vides d’informations sur le trafic dans le désert oriental. Certaines évoquent au plus des marchands ou des soldats qui ont pu y circuler (n^os 62, 65, 80, 85, 93, 95, 103). Une seule, la plaque augustéenne en latin, n^o 56, évoque le creusement et la dédicace de citernes (« lacci ») notamment sur la côte de la mer Rouge, à Bérénice et Myos Hormos. Curieusement, mais peut-être pas sans raison, deux de ces documents concernent le réseau routier de Coptos. Le n^o 67 (o. l. 199-208) contient le texte du Tarif, le n^o 68 (o. l. 208-210) évoque la construction d’un pont, nouveau puisqu’il porte l. 4 « pontem a solo fecit ». Or, tous deux datent de 90 après J.-C., quand Marcus Mettius Rufus était préfet d’Égypte. Il semble avoir été un bâtisseur actif, car il a aussi « par ses ordres » (keleusmasi), contribué à faire édifier « un quai » près de Ptolémaïs, si le mot krèpis avait bien ce sens dans le quatrain n^o 116 des Inscriptions métriques d’E. Bernand, 1969, 464-470. Si fragmentaires que soient ces données, on ne peut pas exclure que Mettius Rufus ait été chargé d’amples projets de construction, notamment routiers, en zone coptite, ce qui fait supposer un développement non négligeable du secteur dans la période considérée.

81À l’intérieur de ces catégories, apparaissent des discriminations qui méritent examen.

82Bernand o. l. 206 en a évoqué une : « Les droits pour les ouvriers sont moindres que ceux pour les navigants. » Il faut nuancer. Dans le groupe des « navigants », les taxes n’étaient ni uniformes ni uniformément plus élevées que celles des ouvriers : les matelots étaient taxés à 5 drachmes (l. 13), les hommes de proue, spécialistes expérimentés de la manœuvre, à 10 (l. 11) ; si la faiblesse du taux s’explique aisément dans le cas du matelot, le plus souvent simple manœuvre, on comprend moins bien que les calfats, indispensables techniciens de l’entretien des bateaux, aient été taxés, eux aussi, à 5 drachmes ; de même, on peut s’étonner que les pilotes qui avaient en charge la difficile navigation en mer Rouge aient été soumis au même taux (8 drachmes) que de simples ouvriers, probablement occupés aux chantiers navals (l. 9 et 15). Il y a donc eu de fortes disparités d’évaluation fiscale (du simple au double) dont il est malaisé de rendre compte.

83Une seconde discrimination concerne les femmes. Sur ce chapitre, Bernand o. l. 206 n’a retenu que la surtaxation des prostituées, qui représente plus du quintuple des sommes dues par les autres femmes (108 drachmes l. 16). Mais, au taux de 20 drachmes, les femmes « arrivant par bateau » (eispleousai) et les femmes de soldats (l. 18-19) étaient taxées au double des chefs de proue et gardiens de bateaux. Si on peut justifier le tarif anormalement élevé des prostituées par la seule perspective des bénéfices que le trafic des femmes pouvait procurer, on peine à expliquer que, par exemple, les compagnes de soldats aient été taxées au double des indispensables navigants. La particularité la plus marquante de ce Tarif est bien le poids des taxations imposées aux femmes de tous statuts et la difficulté où nous sommes d’en donner l’explication.

86Deux rubriques concernent des taxations qui pesaient sur des hommes (12) et des femmes (13) « montant » vers le massif arabique et la mer Rouge (le verbe utilisé est anabainein, abrégé en ana dans le second cas). La précision implique qu’en sens inverse, la rentrée vers Coptos ne faisait l’objet d’aucune perception. On a toutes raisons d’écarter la générosité financière des causes de cette abstention fiscale. Faut-il y voir l’indice que l’essentiel des déplacements humains se faisait vers l’est ?

87L’en-tête du Tarif (l. 1-8) porte :

Par ordre de Mettius Rufus, préfet d’Égypte, ce que les fermiers de l’impôt doivent réclamer pour les droits de passage à Coptos, payables à l’administration des douanes, selon le tarif, a été gravé sur cette stèle par les soins de Lucius Antistius Asiaticus, préfet de la montagne de Bérénice (trad. Bernand).

La directive de Mettius Rufus ne faisait référence à aucune législation antérieure à la date du document, le 10 mai 90. Le tarif évoqué l. 5 (gnômôn) désignait la liste des taxations figurant au-dessous (l. 9-31). C’est le sens du mot gnômôn dans les Anecd. Gr. de Bekker 1, 233, 28. On peut donc supposer que des contingences locales et temporelles aient dicté l’établissement de ce texte, au point d’en faire un système d’imposition sans équivalent ailleurs. L’accroissement du trafic particulier à cette route a pu déterminer le pouvoir romain à instaurer une législation novatrice au moment où il a découvert les nouvelles possibilités fiscales qui s’ouvraient à lui. Je verrais donc volontiers dans le Tarif de Coptos une législation de circonstance, inspirée de la situation d’un lieu précis, à un moment précis de son développement économique.

La thématique des épitaphes métriques de Tell el-Yahoudijeh

88Bien que les habitants de Tell el-Yahoudijeh aient été massivement d’origine israélite, le vocabulaire de leurs épitaphes ne garde presque aucune trace des textes religieux juifs qui, pourtant, circulaient en abondance dans l’Égypte gréco-romaine. Leurs stèles funéraires, en effet, livrent un matériel lexical à peu près semblable à celui des nécropoles non juives du pays (Kentron 13 / 1-2, 1997, 73-76).

89Qu’en est-il au niveau des thèmes ?

90On n’a chance de trouver trace d’emprunts à la pensée religieuse traditionnelle des Juifs que sur les textes les plus longs et les plus explicites de cette littérature épigraphique, les stèles versifiées.

91Dans les douze épitaphes métriques du site (W. Horbury-D. Noy, Jewish inscriptions of Graeco-Roman Egypt, 1992, n^os 29-40), il n’est presque aucun des thèmes utilisés qui soit sûrement indicatif d’un emprunt aux sources juives. Quand l’un d’eux pourrait y trouver son origine, on constate que le même thème apparaît aussi dans la tradition littéraire hellénique. De la sorte, ceux qui croient au maintien prolongé d’un judaïsme fort à Tell el-Yahoudijeh, en s’aidant de ces exemples, sont contestés par d’autres qui voient, dans les mêmes exemples, l’indice d’une forte hellénisation. Horbury et Noy résument ainsi l’impression d’ambiguïté que laissent presque toutes ces inscriptions funéraires :

These funerary epigrams were accepted by Jewish patrons ; there is usually nothing to show whether they are of Jewish or non-Jewish authorship, but they stand in the Greek literary tradition, which as a whole was admired and shared by Egyptian Jews (o. l. introd. 20).

Au nombre de ces thèmes dont on ne saurait dire s’ils viennent du plus profond de la vision juive ou des textes littéraires grecs, on peut citer les lieux communs sur la brièveté de la vie (ex. le n^o 32, v. 10 : « Annonce à tous la rapidité de la mort »), les souffrances qui en sont l’inévitable accompagnement (ex. le n^o 33, v. 2, Arsinoé « qui ne connut qu’infortune, destin rigoureux, destin funeste »), l’horreur du monde des morts (ex. les n^os 34, v. 3-4, et 38, v. 5-6, qui ont suscité des commentaires divergents).

93Sur les thèmes développés parmi ces douze épitaphes versifiées, on aboutit donc à la même conclusion que dans Kentron 13 / 1-2, à propos des épithètes. L’indistinction est quasi générale et les sources juives presque toujours indiscernables des sources grecques.

94Je ne vois que deux détails d’origine sûrement juive.

95Le premier (stèle 33) concerne l’emploi d’un mot : aux v. 9-10, Arsinoé, qui, par une convention stylistique fréquente dans l’épigraphie funéraire, parle d’elle-même aux passants, déclare « cette tombe cache en son sein mon corps, élevé dans la pureté, mais mon âme s’en est allée vers les justes ». Le qualificatif grec ainsi traduit, hosios, sert habituellement à désigner les patriarches et les saints et apparaît dans nombre d’épitaphes d’un judaïsme assuré (cf. L. Robert Hell. 11-12, 1960, 394 note 6).

La tombe de Kasios

97La mort du parfumeur Kasios a été commémorée par une épitaphe en vers. E. Bernand, Inscriptions métriques, 1969, 147-152 n^o 27, en a traduit ainsi les v. 1-4 :

Un homme semblable aux dieux, après avoir laissé son corps à sa mère la terre, dans les montagnes divines de sa patrie, sous un tombeau bien travaillé, et avoir échappé à la cruelle vieillesse, en pleine force de l’âge s’en est allé vers la société des bienheureux sous la voûte céleste […].

98Nous savons qu’elle a été trouvée par Mariette à Saqqarah, « dans l’avenue des Sphinx qui mène au Sérapeum ». Comme Bernand l’a souligné o. l. 150 note au v. 2, « les montagnes divines » désignent le plateau de Saqqarah, où Kasios a été inhumé, et « sa patrie », la ville de Memphis au pied du plateau, où il avait vécu. L’expression initiale mérite qu’on s’y arrête.

99Pourquoi avoir choisi le pluriel « dans les montagnes » (en oresin) ? Un pluriel poétique, dit de majesté, me semble peu probable ici, même si cette figure de rhétorique n’est pas rare. En effet, les épitaphes de Saqqarah révèlent parfois un louable souci de précision concrète, au point que, par exemple, au lieu des mots gè ou chthôn, usuels ailleurs pour évoquer la terre des nécropoles (ex. Bernand o. l. n^os 16, v. 3 et 45, v. 8), elles utilisent konis (la poussière) et psammos (le sable), mieux adaptés à la nature du terrain local (ex. n^os 32, v. 8, et 81, v. 4). Bernand o. l. 150 parle de « plateau accidenté » et il est vrai que cette mer de sable de 7 km de long est faite d’une succession de creux et de bosses. Le pluriel, il me semble, rend mieux compte de la multitude des monticules.

100« Divines » (Bernand) traduit zatheos, adjectif appliqué aux territoires « voués aux dieux », ainsi à Apollon dans Anth. Pal. 9, 525 (v. Bailly, Liddell-Scott-Jones s.v.). Sur le plateau de Saqqarah, depuis des siècles, nombreux étaient les cultes populaires. On pense à ceux du Sérapeum, à la chapelle d’Imhotep devenue un Asklépieion pour les Grecs. Mais le plus frappant ici, c’est que l’épitaphe ait, avec force, souligné que Kasios a été enterré dans une zone sainte, sans préciser laquelle.

101La stèle est d’époque tardive, Bernand o. l. 148 l’assigne à la « basse époque impériale » et, en note 2 ibid., rappelle les datations qui en ont été proposées avant lui, « iii^e, peut-être iv^e s. », et apparemment admises par tous. Je crois qu’elle apporte une information intéressante pour l’histoire des mentalités religieuses, dans I’Égypte romaine. Bien que ses commentateurs antérieurs n’en aient rien dit, elle ajoute un témoignage sur la tendance des Égyptiens d’alors à se faire inhumer dans des territoires consacrés. Je crois nécessaire de la rapprocher de l’épitaphe métrique n^o 73 du recueil de Bernand (o. l. 294-303) : datée de la « haute époque impériale » (o. l. 295 note 1), elle commémore un jeune Lycopolitain décédé « sur la terre de Pharos » (v. 2) et inhumé dans la nécropole d’Abydos pour que son corps demeurât éternellement près du tombeau présumé d’Osiris (v. 5-6 : « maintenant, je suis un serviteur du siège d’Osiris abydénien […] ». Bernand o. l. 299-300 rappelle, à son propos, l’engouement qui poussa nombre d’Égyptiens d’époque romaine à se faire enterrer à Abydos. L’archéologie en garde la trace indubitable : dans ses Lettres écrites d’Égypte en 1838-1839, 124, Nestor L’Hôte avait été déjà surpris par l’exceptionnelle étendue de la nécropole locale et son témoignage a été confirmé, trois décennies plus tard, par Mariette, Abydos I, 1869, 3 § 2.

102L’épitaphe de Kasios a donc pour intérêt de prouver qu’Abydos n’a pas été le seul centre religieux égyptien à susciter une telle vogue. Il faut certainement placer aussi dans le même courant de sensibilité la transformation de la Vallée des Reines en grand cimetière populaire à l’époque romaine. La montagne thébaine était sacrée et cette croyance a obligé l’administration locale à y tolérer des inhumations collectives, l’ajout de chambres funéraires aux sépultures initiales, des réaménagements et des réutilisations de tombes anciennes, des agrandissements des enclos funéraires, etc. (A. Bataille, BIFAO 38, 1939, 145 ; Les Memnonia, 1952, 109 ; G. Wagner, Chr. Leblanc, G. Lecuyot et A.-M. Loyrette, BIFAO 90, 1990, 365-368).

103Le rapprochement des textes et des données archéologiques suggère un mouvement vaste et tardif de regroupement autour de quelques centres prestigieux, dont les divinités drainaient les foules de toute l’Égypte.

Groupages abusifs d’épitaphes ?

104Le site jadis occupé par la colonie juive de Léontopolis est parfaitement localisé sur le terrain. Il formait une butte de terre émergeant de la plaine cultivée du sud-delta quand des fouilles scientifiques y ont commencé en 1870. Ce tertre caractéristique est à l’origine des diverses dénominations du lieu : les arabophones d’Égypte l’ont appelé « tell el-Yahoudijeh », traduit en français « le monticule des Juifs » (ex. Guide bleu d’Égypte, éd. 1956, 215), son premier fouilleur, E. Naville, l’a nommé « the mound of the Jews ». Le site se trouve à 35 km au nord du Caire, près de la gare de Chebin el-Khanater, grosse bourgade agricole et carrefour routier vers Toukh el-Melek et Merg.

107L’immuable fidélité des artisans de Tell el-Yahoudijeh à leurs habitudes de taille des pierres nous est donc bien précieuse aujourd’hui car elle a permis des dizaines de regroupements. Elle permet aussi d’isoler des exceptions. En voici.

108L’épitaphe en prose Horbury-Noy 54, entreposée au Musée du Caire, commémore un certain Judas, fils de Judas, mort à 30 ans.

110Cette situation n’est pas propre à Tell el-Yahoudijeh. Les 9 stèles Horbury-Noy 106-114 soulèvent un problème identique. O. l. 183, elles sont déclarées provenir de Demerdash, une petite communauté située au nord du Caire, près d’Héliopolis. Qu’une population juive ait été installée là n’a rien de surprenant, puisque les liens entre le terroir d’Héliopolis et l’histoire de l’ancienne Israël sont garantis par beaucoup de sources hébraïques énumérées dans le même volume, introd. 18-19. Mais les circonstances dans lesquelles ces épitaphes sont parvenues à la connaissance du monde savant interdisent toute certitude. Après avoir été leur premier éditeur dans le BSAA 15, 1914-1915, 33-38, C. C. Edgar est revenu sur les conditions de leur découverte dans les ASAE 22, 1922, 7 note 1 (E. Bernand, Inscriptions métriques, 1969, 279 note 2) : elles n’ont pas été trouvées dans des fouilles officielles, mais remises, ensemble, en 1911, par les employés des « Cairo Drainage Works », qui travaillaient, près de la gare de Demerdash, sur le tracé de la voie ferrée électrique qui relie Le Caire à Héliopolis. Comme Demerdash se trouve à plus de 15 km au sud de Tell el-Yahoudijeh, Edgar, prudemment, n’avait pas exclu que les 9 stèles pussent avoir été trouvées dans la zone du Tell, puis transportées au sud pour y être proposées à des amateurs d’antiquités. Une distance de 15 à 18 km, en effet, n’a rien d’insurmontable pour des porteurs de stèles. L. Robert a maintenu cette attitude de prudence, Hell. 1, 1940, 23 note 8, en admettant, lui aussi, les deux possibilités de provenance. Mais l’éditeur du CIJ les a toutes attribuées à Tell el-Yahoudijeh, Horbury et Noy, à l’inverse, toutes à Demerdash, le premier et les seconds rompant sans hésitation avec les réserves d’Edgar et de Robert. Les stèles 106-111 et 113-114 présentent des formes rectangulaires dont les rebords saillants encadrent les inscriptions gravées dans le champ creux ainsi délimité, mais aucune d’entre elles n’y ajoute les autres caractéristiques matérielles de l’épigraphie de Tell el-Yahoudijeh, constat qui a incliné Horbury et Noy à douter qu’elles fussent originaires de ce site (o. l. 183). Seule, la stèle Horbury-Noy 112, en l’honneur d’un anonyme à l’identité perdue dans les deux premières lignes, ajoute la présence du fronton quasi universellement sculpté à Tell el-Yahoudijeh. Faut-il donc imaginer, ici encore, qu’une des 9 stèles apportées à Demerdash ait été de provenance léonpolitaine ?

111Ces groupages, peut-être inspirés par un souci de commodité, rappellent le sort réservé à une boîte pleine d’étiquettes de momies, que L. P. Kirwan avait trouvée au Musée du Caire (Kentron 12 / 2, 1996, 58-59) : elle était déclarée provenir d’Assiout et, du coup, Kirwan avait conclu que les étiquettes en provenaient également ; or, une seule d’entre elles en était sûrement originaire et la plupart des autres avaient Akhmîm-Panopolis pour provenance. Il se pourrait bien que les disparités remarquées dans le groupe Milne, Greek Inscriptions 60-63 et dans Edgar, BSAA 15, 33-38, aient eu une cause identique.