1Si leurs deux noms sont accolés dans le titre de ce petit ouvrage, Rose Zehner (1901-1988) et Willy Ronis (1910-2009) ne se seraient croisés que le temps d’un cliché un jour de grève en mars 1938. Mais nous allons voir que ce n’est pas tout à fait exact.

2La photographie publiée en couverture montrant Rose Zehner, debout en surplomb haranguant une foule de femmes, a fait le tour du monde. Elle est devenue - et Rose Zehner avec elle - l’une des icônes de l’engagement militant au féminin.

3Tanguy Perron remonte le temps pour dérouler l’histoire de cette image et de ses à-côtés : avant, pendant, après. Il faut dire que cette photographie est restée oubliée dans le stock d’images jugées impubliables par leur auteur lui-même jusqu’en 1980 où elle paraît pour la première fois dans un ouvrage, soit plus de 40 après sa prise sur le vif dans un atelier occupé par des ouvrières de l’usine Citroën Javel. Willy Ronis en avait tout de même donné un tirage signé à Rose Zehner… Après plusieurs republications, elle figure en 2001 dans un numéro de Reporters sans frontières entièrement illustré de photos de Willy Ronis. Perron note que, pour la première fois, elle est accompagnée d’une légende précise, complète et correctement datée.

6Je me suis efforcée de visualiser ce dernier film, un peu long mais particulièrement intéressant tant il aide à comprendre qui est Rose Zehner. Il relate un moment provoqué : celui des retrouvailles, du photographe et de la photographiée, 44 ans après la prise de vue, en compagnie d’anciens camarades de lutte. Ils et elles partagent un repas dans le café que Rose et Louis avaient ouvert juste à côté de l’usine au début 1939 après leur licenciement, et qui avait été fermé en 1941. Il ne s’appelle plus Chez Loulou et Rosette, mais Le petit Manoir. Puis le groupe part ensuite en visite sur les lieux mêmes de l’action passée, dans les locaux désaffectés de Citroën-Javel, peu de temps avant leur destruction totale et la transformation du site en Parc André Citroën. Ils y rencontrent un autre groupe récemment vainqueur d’une lutte syndicale, entièrement composé de travailleurs immigrés.

7La nostalgie est palpable à travers les silences et les gros plans sur les visages. Rose Zehner a alors plus de 80 ans et Perron remarque qu’elle ressemble à nos grands-mères, « à la [s]ienne en tout cas » (p. 98). Le tout est filmé, mais aussi photographié par Guy Le Querrec, principal interlocuteur de Rose dans le documentaire. Il nous apprend que Willy Ronis, un peu oublié, renaît à la vie depuis que l’album Sur le fil du hasard (éditions Contrejour, 1980) a consacré son œuvre photographique dont la photo de Rose. Le Querrec a lui-même œuvré à cette reconnaissance. Ma bibliothèque ne contient pas cet album de photos de Willy Ronis, mais deux autres, Mon Paris (Denoël 1985) et À nous la vie 1936-1958 (Éditions Hoëbeke, Paris, 1996), signé avec Didier Daeninckx. Ce dernier contient bien la fameuse photo de Rose Zehner qui m’accompagne donc depuis de longues années. L’image est présentée dans la section « Les grèves » qui entretient, il est vrai, une forte ambiguïté sur la période puisque le texte d’accompagnement raconte le Front populaire…

9Les 26 photographies présentées dans l’ouvrage, de Willy Ronis et d’autres auteurs, sont toutes minutieusement décrites et commentées. Elles montrent des moments qui ont précédé la grève de 1938 et d’autres moments connexes, en particulier plusieurs scènes de sociabilités ouvrières en temps d’occupation d’usine, lesquelles s’organisent différemment selon que l’on est ouvrier ou ouvrière. L’une d’elle montrerait même éventuellement Alexis Leveillé en train d’officier derrière son appareil en arrière-plan d’un groupe d’hommes regroupés autour d’une radio, donnant ainsi un visage au photographe inconnu. Cela reste une hypothèse.

10Les photographies de Willy Ronis montrent des hommes et des femmes. Dans une section intitulée « Le sexe des prolétaires », Perron met l’accent sur le rôle des femmes, celles qui sont au travail et celles qui haranguent les grévistes. Trois images d’une tribune devant un micro (p. 61, 64 et 65) montrent bien qu’orateurs et oratrices y prennent la parole. Est-ce pour autant l’égalité syndicale ? Pas si sûr… On apprend par exemple dans le documentaire de 1983, de la bouche de Rose elle-même, que les ouvrières qui occupaient l’usine étaient « renvoyées chez elles » le soir pour revenir le lendemain matin, tandis que les ouvriers restaient sur place. Rose, qui voulait rester, était poussée dehors. Les « loisirs » des occupantes d’usine étaient aussi souvent plus utilitaires que proprement ludiques, au contraire de ceux des hommes : Perron note que, dans l’atelier empli de femmes entourant Rose, certaines ont apporté leur tricot. Aussi, n’est-il pas certain que, comme il l’affirme p. 58, « Les femmes par leur travail et leurs luttes, ont bousculé le vieil ordre patriarcal ». Même en 1983, les images du film des retrouvailles ne montrent quasiment que des hommes. Rose exceptée, aucune des rares femmes présentes n’y prend la parole. Elles ne semblent être là que pour accompagner leur conjoint. L’histoire des femmes et du genre a montré la très lente ouverture des milieux syndicaux à l’égalité des sexes. Rose n’en est que plus exemplaire. Perron souligne en outre p. 90 que « l’archive aussi est phallocrate », car dans les fonds de la Préfecture de police, « le dossier de Rose Goderel, épouse Jacob est classé dans celui de son futur mari : Louis Antoine Zehner ». Cette femme qui a été mariée deux fois, et a « donc » deux fois changé de nom, n’aurait pas été heureuse en couple. D’après Willy Ronis, le fameux Loulou n’était semble-t-il pas « quelqu’un de bien », mais on n’en saura pas plus.

11Si l’objectif était de prouver que les images, ici photographiques, sont des sources précieuses, voire nécessaires à l’histoire sociale contemporaine, la démonstration s’avère plus que convaincante mais peut-être en étais-je déjà convaincue ? En quelques 100 pages, l’ouvrage nous brosse le panorama d’une période ô combien sensible et importante, entre les victoires ouvrières du Front populaire et les défaites qui les suivront de près.

12Willy Ronis, par ses engagements politiques et sociaux, et parce qu’il s’est résolu à devenir photographe « par devoir filial » en sacrifiant sa passion pour la musique (p. 11), s’est fait le témoin de son époque. Ses images montrent des lieux de travail et de lutte qui n’existent plus. Je retiens de cet ouvrage un photo-montage de lui que je ne connaissais pas, intitulé « On travaille pour la guerre », où la cheminée d’usine basculée à 90 degrés devient gueule de canon (publiée en 1935 dans le catalogue d’une exposition). Comme elle est présentée dans l’ouvrage de Perron sur deux pages (16 et 17) et que la reliure la traverse, il n’est pas possible de la reproduire ici, et d’ailleurs, il faudrait en avoir les droits… Pour voir cette image d’avant-garde militante, ce qu’elle mérite, il faudra donc vous procurer le volume.