1Observés depuis le xxi^e siècle commençant, les syndicats apparaissent comme les principaux producteurs et diffuseurs d’images et de récits sur le monde ouvrier. C’est de leur fonction de défense des travailleurs que découle, de façon plurielle, l’inextricable lien entre la structure syndicale et la mise en images et en mots du monde ouvrier : pour informer, commémorer ou dénoncer, donner à voir apparaît comme un recours efficace et évident. À plus forte raison lorsqu’il a traversé et survécu au xx^e siècle, le syndicat est également devenu un conservateur d’images, comme ses membres sont les garants de la mémoire collective des luttes du passé, et les publications syndicales des marqueurs indispensables pour l’écriture de l’histoire ouvrière.

2Cet article entend rendre compte des rapports qu’entretient au Luxembourg un grand syndicat des travailleurs des transports, créé en 1909, la Fédération nationale des cheminots, travailleurs du transport, fonctionnaires et employés luxembourgeois (FNCTTFEL, Landesverband en luxembourgeois) avec les images qu’il a produites, diffusées et conservées de l’histoire et du travail cheminots (Collectif, 2009). Arrivé au crépuscule de son indépendance centenaire, depuis qu’en 2020 il a été intégré provisoirement à la Confédération syndicale indépendante du Luxembourg (Onofhängege Gewerkschaftsbond Lëtzebuerg, OGBL) parmi quinze autres syndicats professionnels, il n’en invente pas moins, depuis quelques années, de nouvelles façons d’archiver le catalogue de photographies dont il est le propriétaire et souvent le commanditaire. De plus, il participe actuellement à un projet universitaire et collectif de collecte de documents et d’écriture de l’histoire ferroviaire luxembourgeoise qui permet au Landesverband, ainsi qu’à d’autres donateurs privés, syndicaux ou institutionnels, de rassembler et de montrer leurs collections. Cette patrimonialisation collective et le travail historique qui en découle redonnent vie à des clichés et objets longtemps oubliés.

3Nous étudierons d’abord, d’un point de vue sériel et historique, la collection photographique du Landesverband pour en caractériser les singularités, avant de proposer une explication des étapes menant à la production, à l’acquisition puis à la diffusion des images. Enfin, à l’âge numérique et dans le contexte du modèle social luxembourgeois de concertation et de codécision entre patronat et « partenaires sociaux », la mobilisation des images syndicales de l’univers cheminot s’actualise et se réinvente dans le cadre d’un grand projet d’écriture de l’histoire mené par des chercheurs de l’université du Luxembourg, auquel collaborent aussi bien l’entreprise ferroviaire que le syndicat qui défend ses travailleurs.

1. Une collection de milliers de photographies

1.1. La cave du Casino syndical

1.2. Photographies événementielles, patrimoniales et de cheminots

5Puisque le classement des clichés argentiques physiques de la collection du Landesverband n’est pas achevé, ce sont les libellés de leurs contenants qui permettent une première approximation des sujets des photos conservées. Nous les avons regroupés en trois catégories. Il y a d’abord les photos que nous appellerons « événementielles » : ce sont les images des congrès syndicaux, au Luxembourg ou à l’étranger, des manifestations et des discours de dirigeants à la tribune, mais aussi les photos de groupe prises lors d’événements organisés par les sections locales du syndicat. Ce sous-ensemble a l’amplitude temporelle la plus vaste, les clichés des années 1930 y côtoient ceux du début du siècle suivant.

6Le deuxième sous-ensemble, « patrimonial », documente les installations ferroviaires luxembourgeoises : les gares, ateliers, dépôts de matériel moteur et roulant, portions du réseau ferré et autres halles à marchandises ou postes d’aiguillage, mais aussi les visites de chantiers des délégués du personnel des CFL. La plupart datent des années 1970-1990 : elles ont en général été prises avant, pendant ou après des travaux, précisément pour les annoncer ou garder une trace visuelle d’infrastructures vouées à disparaître ou à être complètement remaniées. À mesure que les objets patrimoniaux photographiés disparaissent, ces photos elles-mêmes peuvent être considérées comme une part du patrimoine ferroviaire national (Bertho, 2013) et comme uniques témoins survivants du passé.

7Enfin, le dernier sous-ensemble est constitué de clichés des cheminots au travail, réunis pour la plupart dans l’enveloppe « Berufe bei der Eisenbahn » (« Métiers aux chemins de fer »), qui compte 94 photos. Documentant des métiers et pratiques là aussi disparus ou profondément transformés (ceux des accrocheurs, aiguilleurs, ajusteurs, chefs de gare, guichetiers, mécaniciens, etc.), elles donnent à voir des corps en mouvement et des outils, des tenues, environnements et conditions de travail sous la forme de portraits individuels ou collectifs en action (Millo, 2016) (Image 2). En somme, cette première typologie permet d’appréhender la singularité de la collection photographique du syndicat par rapport aux autres fonds rassemblés dans le cadre du projet CFL75. Elle est imposante, tant en nombre de clichés conservés que dans l’amplitude temporelle de ceux-ci, et d’une grande diversité, ce qui tient respectivement à la longévité de la structure syndicale et à la multiplicité des producteurs d’images et des canaux par lesquels le syndicat les acquiert pour en faire usage.

2. Publier ou dénoncer. Les usages syndicaux des images

2.1. Le Signal. Publier pour faire connaître

8La grande majorité des photos de la collection du Landesverband ont été commandées par le syndicat lui-même et servent à illustrer sa revue, Le Signal, créée en 1920. Le Signal est le lieu privilégié d’expression des positions du syndicat à propos de la politique économique et sociale luxembourgeoise, et plus particulièrement de la politique des transports. Il fait également fonction d’organe de liaison entre les différentes sections et structures syndicales et les cheminots syndiqués, qui reçoivent la revue à domicile ou dans leur boîte mail. Les visites et comptes-rendus des délégations du personnel aux CFL, les congrès et meetings internes, les événements dans les sections locales, les billets d’humeur et aperçus historiques, les chantiers ferroviaires en cours, les offres d’emploi ou les plus rares appels à la mobilisation en sont le contenu textuel principal, que des images viennent illustrer ou scander. La revue sert à informer, à dénoncer, à interpréter, à raconter, et donc aussi à montrer. En tant que porte-voix et lieu où les activités des sections thématiques ou locales de la structure syndicale sont rendues visibles par les images, elle fait également fonction d’espace partagé d’expression ou d’affichage des activités courantes et festives, et joue en cela un rôle « proche du bouche-à-oreille d’antan » (Charle, 2004). On peut ainsi commencer par dire que l’illustration de la revue syndicale est la première raison d’être de la collection de clichés du Landesverband. Sa richesse et sa variété sont déterminées par la longévité de la publication centenaire du syndicat.

9Cette richesse s’explique aussi par les circonstances de la production et les modalités d’acquisition des images elles-mêmes. Si c’est certes le comité de rédaction du Signal qui les centralise, elles n’en émanent pas moins d’un large spectre de photographes aux motivations différentes. La plupart du temps, ce sont des cheminots syndiqués eux-mêmes qui les produisent, plus ou moins spontanément, puis les envoient au comité pour une éventuelle publication. En étudiant la source des photographies publiées dans Le Signal, on aperçoit que certains noms reviennent régulièrement (René Birgen, Alphonse Classen, Guy Greivelding…) : ce sont ceux de cheminots syndiqués, retraités ou parfois actifs, qui pratiquent la photographie en amateur et en tant que passionnés de matériel ferroviaire. Ils fournissent bénévolement leurs clichés à la rédaction, ce qui participe pleinement de leur engagement syndical. On retrouve un fonctionnement similaire chez le syndicat concurrent, Syprolux, dont les archives photographiques et les illustrations de la revue Transport sont la plupart du temps produites et données par des cheminots à la fois engagés dans le syndicat et amateurs de photographie.

11Le fait que des cheminots syndiqués fournissent leurs prises de vue au Signal, qu’ils soient ou furent en même temps membres du Photo-Club des CFL, ne relève pourtant pas de la coïncidence. Elle révèle plutôt l’imbrication au sein des sociabilités cheminotes, d’activités politiques, professionnelles et ludiques. C’est le cas du cheminot-photographe J. Jeitz, qui au début des années 1980 a livré au syndicat une série de photographies de gares. Il est alors à la fois membre du syndicat et du Photo-Club. Ses clichés de gares ont acquis une valeur patrimoniale et historique dès les années suivantes ; d’importants travaux de rénovation des gares (des bâtiments voyageurs à la signalisation, en passant par le plan des voies) ont en effet eu lieu dans les années 1980-1990, notamment sur la plus longue ligne ferrée du réseau luxembourgeois, la Ligne du Nord, qui va de la capitale à Troisvierges, aux confins septentrionaux du Grand-Duché, à la frontière belge. Ces documents photographiques sont ainsi devenus en peu de temps des témoins d’un passé architectural disparu, que l’historien peut dès lors utiliser comme source pour comparer ces infrastructures à celles apparues après la modernisation et l’électrification de la ligne du Nord et de ses installations ferroviaires (voir images 4 et 5).

12En gare de Goebelsmühle par exemple, la comparaison entre les deux photos permet de constater que la ligne a été profondément modernisée, et électrifiée. Des caténaires ont été installées, dont on aperçoit les fils conducteurs sur la photo 5. Le bâtiment voyageurs a été totalement rénové et des abris pour les voyageurs ont également fait leur apparition. Ces clichés d’époques différentes permettent donc de faire progresser la connaissance historique. Mais seulement partiellement : sans recours à une documentation écrite (CFL, 1986), on ne saurait deviner que les voies de gare et de pleine ligne ont été renouvelées sur ce tronçon en 1989, qu’un poste tout-relais a remplacé à Goebelsmühle l’ancien poste de signalisation mécanique, ni que des souterrains pour le passage des voyageurs et des panneaux d’affichage électroniques ont été construits. Dans ce cas-ci, comme dans beaucoup d’autres, les photographies sont des sources utiles à l’historien, à condition de les utiliser en complément d’autres archives (Delporte, Gervereau et Maréchal, 2019), qu’elles soient écrites ou même orales, qu’il s’agisse de documents techniques ou du recueil, par entretiens, de la mémoire d’anciens cheminots.

2.2. L’image comme outil de négociation

16Au détour d’une page du Signal, nous en avons retrouvé un exemple concret. Il s’agit du compte-rendu de la réunion trimestrielle du 14 décembre 2017 entre la direction de CFL cargo (la filiale des CFL de traction ferroviaire spécialisée dans le fret, créée en 2006) et la délégation du personnel de la filiale. Le compte-rendu est signé par « la délégation du personnel du Landesverband ». En voici un extrait :

• 7 « Changement en tête de la direction de CFL Cargo », Le Signal, mars 2018, p. 12.

La direction de CFL Cargo informa les délégués que quatorze accidents se sont produits jusqu’à fin novembre 2017 qui se répartissent de façon suivante : dix vont sur le compte de CFL Cargo et quatre sur celui de CFL Technics. Ces chiffres dépassent les objectifs fixés pour CFL Cargo et de ce fait la prime de sécurité ne sera pas versée […]. Dans le cadre des discussions sur la sécurité, la délégation présenta à la direction des photos prises la veille montrant l’état du chemin autour du Centre opérationnel après les chutes de neige et dont le déneigement n’avait pas encore été fait au courant de l’après-midi. Les délégués signalèrent dans ce contexte deux accidents dus au verglas quinze jours auparavant et exigèrent une consigne précise et nette concernant la responsabilité pour le nettoyage des chemins piétons7. 

17Précisons que l’article en question est illustré par deux photos représentant des locomotives de manœuvre et non par les clichés mentionnés dans l’extrait ci-dessus, utilisés par les délégués du personnel pour soutenir leur argumentaire en faveur des cheminots face à leur direction. Les preuves photographiques que produisent les délégués du personnel n’ont pas vocation à être publiées et ne sont pas toujours conservées. Elles sont un support visuel des revendications cheminotes et servent d’outils de négociation, voire même de « pièces à conviction » selon l’expression de Susan Sontag et l’on peut, concernant ces clichés, adhérer à la formule suivante : « une des applications utilitaires du document photographique est l’incrimination » (Sontag, 2008).

18Au cours de l’histoire croisée du syndicat et de l’entreprise ferroviaire, la production et le contenu de ces clichés scandent les combats syndicaux qui se succèdent. Dès les premières décennies du xx^e siècle, c’est la vétusté des logements de cheminots qui est ainsi documentée, un élément clé de la question sociale et des revendications ouvrières. Obligés contractuellement à habiter à proximité de leur lieu de travail, bon nombre de cheminots vivent dans des petits logements mis à leur disposition par l’entreprise ferroviaire qui les emploie. La question des rénovations, de l’assainissement, de l’accès à l’eau courante puis, après-guerre, à l’électricité est portée par les syndicats. Dans les années 1970 notamment, moment où le sous-investissement dans la maintenance des équipements et infrastructures ferroviaires est combattu avec virulence par le syndicat, des clichés des vestiaires, des bords de voie et de l’intérieur des ateliers documentent la vétusté des installations, les conditions de travail dégradées et les risques qu’elles font courir aux travailleurs (voir images 3 et 7). Insistons sur le fait que ces photos ne paraissent pas dans la revue et n’ont pas toujours été conservées. Elles n’en font pas moins partie d’une stratégie syndicale globale : visites des délégués du personnel sur les divers sites ferroviaires, remontées d’informations depuis les sections locales et cheminots syndiqués, réunions syndicales, négociations avec la direction en usant de preuves photographiques, éditoriaux ou articles de fond dans Le Signal, prises de parole publique (ou devant le conseil d’administration) de la part des délégués centraux. Enfin, bien qu’elles ne soient qu’exceptionnellement coordonnées, les actions et luttes syndicales dans les autres secteurs, en particulier dans la sidérurgie – qui compte pour 70 % des exportations nationales de biens et pour 25 % du PIB en 1974 (Casali, 2013) – se servent-elles aussi d’images pour incriminer le patronat et le forcer à améliorer les conditions de travail. Les deux syndicats de cheminots, pionniers dès leur naissance en 1909 et 1922 en matière de représentation unitaire des ouvriers et employés du transport au sein d’une organisation commune, jouent un rôle central dans la vie politique et sociale du pays (Scuto, 2009). Le Landesverband en particulier, plus grand que son concurrent, a une position charnière dans la structuration de la gauche luxembourgeoise ; il a souvent inspiré les mouvements sociaux les plus vastes et rassemblé d’autres structures autour de lui, se retrouvant ainsi au cœur des grandes grèves nationales. Par mimétisme ou effet d’entraînement, les partis politiques et syndicats de gauche se sont maintes fois alignés sur ses positions, y compris dans l’usage des images et les moyens d’expression des revendications de travailleurs.

3. Nouveaux formats, nouveaux usages

3.1. De la cave au serveur web, de l’argentique au numérique

19Depuis 2000, le syndicat centralise et utilise des photographies numériques. Leur archivage s’effectue désormais sur un serveur web interne, le classement est opéré par des sous-dossiers concernant tel événement ou thème, à l’intérieur de dossiers par année. Cette approche d’abord chronologique puis thématique dévoile une certaine vision du passé et de ses témoins visuels, dont l’ordonnancement est opéré par l’archiviste comme une succession et une superposition de strates annuelles. Notons que les éléments de légende des clichés ne peuvent en général être déduits que du dossier dans lequel ils sont classés, de leur intitulé et parfois de la date de la prise de vue enregistrée automatiquement dans les propriétés du fichier numérique. Mais ce classement rend la consultation et l’éventuel partage des documents photographiques bien plus aisés que l’archivage, en l’occurrence chaotique, des clichés argentiques au siècle précédent. Cette évolution coïncide avec la fin de l’impression des clichés, à l’exception de la trentaine de photographies publiées dans chaque numéro du Signal. La cave, en tant que lieu physique d’archivage, ne sera plus que rarement étoffée de nouveaux documents.

20Ce sont ainsi des dizaines de milliers de photos qui s’accumulent dans l’espace numérique, où elles sont stockées et classées mais aussi diffusées, partagées et commentées. La migration du classement photographique et archivistique dans l’espace numérique s’accompagne en effet, à l’ère d’internet, d’une inédite prolifération des images et d’un renouvellement de leurs usages.

22Aux dires des syndicalistes que nous avons interrogés, et notamment l’archiviste bénévole du Landesverband, la conscience historique des membres du syndicat se serait aiguisée ces dernières années. Les fichiers (que les historiens appellent « documents de la pratique ») sont moins systématiquement perdus, jetés ou détruits après avoir perdu leur utilité première, leur centralisation est effectuée plus efficacement et spontanément, les articles et publications à caractère historique se font plus nombreux (Noiret, 2015). On peut émettre l’hypothèse que la prolifération des photos et des pages web dédiées à l’univers ferroviaire est le signe en même temps que le vecteur d’un regain d’intérêt pour son histoire.

24En somme, n’ayant pas vocation à être conservateur d’archives et d’images, le syndicat garde en premier lieu ce qui lui est potentiellement utile, tout de suite ou dans un avenir proche, ce qui sert ou pourra servir bientôt. La « première vie » des photographies est ainsi de durée courte : elles sont gardées pour être éventuellement publiées rapidement. De façon discrète et bénévole, des archivistes (de nos jours Alphonse Classen, Jos Emeringer avant lui) ont rassemblé et préservé les documents du syndicat considérés comme ayant une valeur historique – les archives, dont l’historien, aujourd’hui, peut faire son miel – c’est la « deuxième vie » des traces matérielles que le Landesverband a conservées. Ce travail a d’ailleurs donné lieu à des expositions de photos à l’occasion d’anniversaires, notamment en 1984 et pour le centenaire du syndicat, en 2009.

3.2. Le projet CFL75, l’écriture de l’histoire comme troisième vie pour les clichés du syndicat

26La collection photographique du Landesverband a ainsi été prêtée, et les copies numériques de ces clichés font désormais partie d’un ensemble, nouveau et hétéroclite, qui constitue les premières archives de l’entreprise ferroviaire luxembourgeoise, elle aussi nouvellement consciente de l’intérêt de perpétuer son existence en rassemblant des vestiges de son passé, propres à entretenir le lien entre hier et aujourd’hui. Les photographies, dans la masse de ce qui a été versé, sont de très loin les plus nombreuses, tout se passant comme si elles étaient à la fois les plus évidentes, les plus révélatrices, et les témoins les plus attendus d’un passé que les donateurs ne voulaient pas voir disparaître. Le syndicat, dans la crise de vocation qui l’affecte, est sensible à cet engouement général. Pour l’historien, ces clichés documentent des époques, lieux, conditions, travaux, postures, qui seraient tombés dans l’oubli sans la disposition des syndicalistes à les verser dans le fonds commun qui nous permet d’en écrire l’histoire.

27L’ampleur de la collecte et la variété des donateurs (individus, associations, services de l’entreprise ferroviaire et donc syndicats) ont permis de concevoir un livre et une exposition digitale à la fois ambitieux dans leur portée historique et richement illustrés (Moreau, 2022). Par l’élaboration d’expositions digitales notamment, spécialité du C²DH de l’université du Luxembourg, le travail historique et universitaire se réinvente et accompagne les mutations numériques des univers qu’il étudie (Clavert, Grandjean et Méadel, 2018). Au-delà du rôle de donateur d’archives, le syndicat compte des représentants dans les organes de gouvernance du projet CFL75, qui est dès lors également l’occasion de mettre face-à-face des récits et visions de l’histoire différentes, que nos interlocuteurs soient cheminots ou dirigeants, représentants syndicaux, patronaux ou des ministères. La participation à ce grand projet collectif a d’ailleurs une autre vertu : les centaines de clichés argentiques que nous avons numérisés seront rendus indexés et classés au syndicat, de même que les versions numérisées de ces clichés. C’est la réconciliation de la cave et du serveur web, de l’archive papier et de ses copies numériques.

Conclusion

28L’étude des rapports entre une structure syndicale et sa collection de photographies a fait apparaître que la mobilisation des images sert en premier lieu à documenter les conditions de travail des cheminots. Pour porter et diffuser les revendications des travailleurs, le syndicat doit d’abord connaître leur situation, ce qui passe souvent par la captation d’images, au double sens de prise de vue et de collecte. Les producteurs de ces clichés sont divers, ce qui révèle les différentes voies par lesquelles le syndicat s’informe. Visites des délégués du personnel sur les lieux de travail, prises de vue spontanées par les travailleurs, partage des clichés des photographes professionnels d’un grand quotidien national, clichés de syndicalistes amateurs de photographie ou de matériel ferroviaire sont autant de moyens mobilisés par le syndicat pour connaître la situation, préalable indispensable à l’action collective.

29Qu’elles aient initialement vocation à être publiées dans la revue ou à peser dans les négociations avec le patronat, ces images, par leur nombre et leur amplitude temporelle, accèdent au statut de document historique de grande valeur. Comme compléments indispensables à d’autres types de documentation et témoins visuels des luttes et conditions de travail des cheminots, elles immortalisent individuellement des instants et, considérées collectivement, livrent un récit diachronique et visuel de l’univers ferroviaire depuis le début du xx^e siècle.