1L’histoire des groupes professionnels est jalonnée d’images matérielles, planes ou en relief, fixes ou animées, qui témoignent de la manière dont ils se voient eux-mêmes ou souhaitent être vus. Ces images sont nombreuses, quelquefois très anciennes et présentent des finalités et des formes diversifiées : sculptures, vitraux, peintures, gravures, photographies, films, dessins, bandes dessinées, documents numériques... Le matériau est très abondant, il peut paraître écrasant, il est en fait rarement abordé sous cet angle. Que disent les images des groupes professionnels ? Dans quels contextes et avec quelles intentions sont-elles produites ? Que révèlent-elles de la place occupée par les métiers dans le monde social dont ils font partie, de leur position dans la division du travail et dans les échelles de revenu, de pouvoir ou de prestige ? Comment montrent-elles les activités de travail et les pratiques professionnelles ?

4En effet, comme le note Charles Gadéa dans le premier article du dossier (« L’idiome figuratif des groupes professionnels »), la sociologie des groupes professionnels n’a jusqu’à présent qu’à peine investi la dimension iconographique de son objet, pourtant particulièrement riche en productions très diverses jalonnant toutes les époques du groupement en métiers. Ce silence est lié à une série d’obstacles que rencontrent, chacune de son côté, aussi bien la sociologie des professions que la sociologie visuelle. Au croisement de ces deux perspectives, l’auteur propose la notion d’idiome figuratif pour rendre compte de la place de l’image dans la construction et l’affirmation des groupes professionnels… Et aussi du travail de rhétorique professionnelle qui l’accompagne. Ce qui frappe, lorsqu’on aborde de ce point de vue, les images mises en avant par les professions, c’est l’ancienneté et l’intensité de cette production comme la diversité des objectifs poursuivis. Ce que montre clairement les six articles de ce dossier.

5La question de l’éthique et de la morale est au cœur de ces productions iconographiques et des rhétoriques professionnelles qui les sous-tendent. Étudiant la grande production d’images (dessins aquarellés et lithographies) au sein des compagnons du tour de France au 19^ème siècle, Laurent Bastard (« L’absence du travail dans l’iconographie compagnonnique du XIXe siècle »), lui même directeur du musée du compagnonnage de Tours, note que le travail n’est pas présent dans cette iconographie alors qu’il est au cœur du modèle institutionnel. Le paradoxe n’est qu’apparent : le métier, le travail, sont l’ordinaire du compagnon. Ils sont vécus comme le moyen de s’élever socialement mais c’est le Devoir, l’ensemble des règles, rites et symboles, qui permettent cette élévation sociale et morale. Et c’est elle seule qui est privilégiée par l’image. S’appuyant sur un corpus très récent et original, les making of des cinéastes animaliers, Maxence Lamoureux (« Les making of : les professionnels de l’image à l’écran ») fait un constat similaire. Les cinéastes animaliers en se filmant au travail puis en montant les images de leurs activités font des choix forts qui prennent sens et construisent une idée de leur métier. Ils focalisent sur les dimensions éthiques du groupe professionnel en construction (protection de l’environnement, respect de l’animal sauvage, sauvegarde de la biodiversité) et laissent hors champ la plupart des activités quotidiennes du cinéaste animalier.

7Ainsi, la production iconographique peut jouer un rôle tout à fait majeur dans la construction d’un groupe professionnel comme le montre Sophie Brouquet qui analyse l’émergence de la profession des artistes (« L’image revendiquée : la prise de conscience d’une dignité des métiers d’art à la fin du Moyen Âge »). Une division de la société établie depuis l’Antiquité, oppose au Moyen Âge, les arts libéraux, les activités intellectuelles, aux Arts mécaniques, les métiers manuels. Ces derniers sont vus comme inférieurs, voire méprisables et réservés aux inférieurs, les laboratores. Cette conception cléricale persiste malgré la diversification des arts mécaniques qui, des laboureurs aux orfèvres, couvrent la quasi-totalité des activités, l’essor des villes à partir du 12^ème siècle et la création de métiers ou guildes organisés. Progressivement, une hiérarchie s’établit au sein des arts mécaniques. Elle n’est pas toujours fondée sur la richesse ; d’autres critères sont revendiqués comme la noblesse du geste, celle de la matière travaillée, l’utilité du métier et aussi sa maîtrise ou son expertise, comme c’est le cas pour les architectes, les sculpteurs, les orfèvres ou encore les peintres. Ainsi, les artistes sont engagés dans un processus de long terme pour acquérir un statut plus respectable, qui les distingue du groupe des travailleurs manuels et des artisans. Pour ce faire, ces premiers producteurs d’images vont massivement mobiliser les images, imposant petit à petit une image plus valorisée de la profession. Les autoportraits de peintres, souvent masqués sous les traits de saint Luc, témoignent de cette évolution.

8En dépit de l’apparente diversité des métiers, des médias et des contextes historiques, l’image demeure un support constant de la visibilité, voire de la revendication des métiers. Dans tous les cas, elle est destinée à proposer une représentation savamment construite et développée qui, ensuite, tend à s’imposer au reste de la société. L’image n’est donc pas seulement un document ou un documentaire mais bien une construction qui interroge l’ensemble des sciences humaines et les invite à la coopération. C’est ce que nous avons voulu faire dans ce premier dossier en réunissant des contributions de plusieurs disciplines, dans l’espoir qu’il incitera d’autres chercheurs à prendre en compte ce caractère heuristique des images. Il semble que notre message ait été entendu, puisqu’un deuxième dossier est en préparation, consacré cette fois, non pas à la manière dont les groupes professionnels se mettent en images, mais à la manière dont ils sont représentés par autrui.