1Gérald Bloncourt est né en 1926 en Haïti. Étudiant, il est l’un des leaders des journées insurrectionnelles – restées dans l’histoire haïtienne sous le nom de « Cinq glorieuses de janvier 1946 » – qui aboutiront à la chute du pouvoir dictatorial d’alors. Mais, il est expulsé par la junte militaire qui a succédée à la dictature et gagne la France la même année, après un passage par la Martinique. Il s’installe alors à Paris où il entame une carrière de photographe tout en poursuivant ses activités de peintre-graveur et d’écrivain. Il publie, en 2004, un livre intitulé Le regard engagé et sous-titré Parcours d’un franc-tireur de l’image, dans lequel il raconte sa fuite d’Haïti et sa carrière de photographe à Paris. Ses images sont présentées notamment dans le livre Les prolos, publié en 2004 également, qu’il réalise en collaboration avec Mehdi Lallaoui, auteur des textes, et Le Paris de Gérald Bloncourt, paru en 2010. Dans ce dernier ouvrage, Gérald Bloncourt donne à voir un Paris populaire, loin des clichés habituels. En 2013 est présentée, au Musée de l’histoire de l’immigration, l’exposition Pour une vie meilleure, photographies de Gérald Bloncourt, qui regroupe une cinquantaine de photographies en noir et blanc sur l’immigration portugaise en France, réalisées entre 1954 et 1974 (créée au Portugal en 2008 et présentée en divers lieux par la suite). Il expose, en 2014, une série de photographies du monde ouvrier dans le cadre du festival Filmer le travail, à l’Espace Mendès-France à Poitiers. Il a publié aussi, avec Michael Löwy en 2007, Messagers de la tempête, sous-titré André Breton et la révolution de janvier 1946 en Haïti, où les deux auteurs reviennent sur les circonstances des journées de 1946, et fait paraitre, en 2013, son Journal d’un révolutionnaire.

Je demande d’abord à Gérald Bloncourt « comment il en est arrivé à photographier des ouvriers ou plus généralement des individus au travail ».

Gérald Bloncourt s’éloigne du Parti communiste après les événements de Hongrie et travaille alors comme photographe reporter indépendant pour différents journaux, hormis « la presse réactionnaire de droite » précise-t-il. Il participe à la fondation de l’Association nationale des journalistes reporters photographes et cinéastes (ANJRPC) avec Roger Pic, Willy Ronis et d’autres photographes. Association qui jouera un grand rôle pour la défense des droits des reporters. À cette époque il crée les Editions murales. Il s’est agi, en somme, d’organiser des expositions itinérantes : « J'ai fait plus de 500 expositions, et à l'intérieur de ces expositions, je poussais les animateurs à faire venir des conférenciers dans ces centres culturels, les MJC, les comités d'entreprises, à présenter des livres et à les diffuser. C'était extraordinaire. » Gérald Bloncourt poursuit : « Par la suite, comme j'étais militant haïtien, j'ai tout abandonné pour rentrer dans mon pays quand la dictature est tombée. À mon retour en France, ça n'existait plus. Les comités d’entreprise vendaient des billets de théâtre, des voyages, ils ne faisaient plus d'animation culturelle parce qu'avec les horaires, il n'y avait plus d'exposition dans les locaux... L’activité culturelle était en fait, en panne. J’ai donc abandonné ce type de démarches devenues désuètes. 

Mais il me reste des souvenirs magnifiques ! Par exemple, à Saint-Nazaire, j'avais exposé L'homme du quotidien, c'est-à-dire une quarantaine de photos avec des textes, collés sur les panneaux. Plus de 3000 ouvriers sont venu voir. J’en avais la chair de poule. J'étais au milieu d'eux, ils ne me connaissaient pas. Ils se disaient entre eux : « T'as vu, regarde cette photo, y’a ça, y’a ça... » Ils me faisaient découvrir mes propres images. Ce sont eux qui m'ont appris mon métier, m’ont obligé à réfléchir. Je me suis dit que la photo était un moyen de communication visuelle entre les hommes. J’ai aussi compris que la presse était ma salle d'exposition quotidienne, permanente, populaire, ouverte au public de la rue, à l’homme de tous les jours. J'ai pris conscience que c'était un moyen extraordinaire pour participer, pour contribuer à dénoncer les injustices, pour les faire connaître. Je me suis aussi rendu compte qu’un photojournaliste était un transmetteur de mémoire. Qu’il en avait la possibilité et la responsabilité !

Faire des photos : l’art, la technique et l’émotion

La discussion porte ensuite sur deux photos publiées dans Les prolos, qui représentent des mineurs au travail dans une mine de glaise à Provins, en 1961.

Gérald Bloncourt : On m’avait signalé une mine de glaise, je me suis dit qu'est-ce que c'est que ça ? J'ai fait les mines de charbon, les mines de fer, de phosphate. Mais de glaise... Je vais donc à Provins. J’y découvre effectivement une mine de glaise. Ici, pas de crainte d’explosion de grisou ou de silicose, mais l'humidité. Les rhumatismes ! J’ai passé deux journées là bas. Dans une des galeries de la mine, j'ai vu cet homme qui tirait un chariot, de toutes ses forces, à la main ! J'ai fait cette photo et après j'ai parlé avec le gars ; il touchait le smic ! C’était un immigré polonais. En faisant cette image j’ai immédiatement pensé à Marx. J’ai d’ailleurs intitulé ma photo : « La force de travail » !

« Nous allons donc, en même temps que le possesseur d’argent et le possesseur de force de travail, quitter cette sphère bruyante où tout se passe à la surface et aux regards de tous, pour les suivre tous deux dans le laboratoire secret de la production, sur le seuil duquel il est écrit : No admittance except on business [On n’entre pas ici, sauf pour affaires !]. Là, nous allons voir non seulement comment le capital produit, mais encore comment il est produit lui-même ». (Karl Marx, Le Capital, Livre 1, Section II, Chapitre VI, « Achat et vente de la force de travail », p. 135, Éditions sociales).

Ce métier est quelquefois mystérieux. Au moins le temps compris entre la prise de vue et le développement de la pellicule. On n’est jamais sûr d’avoir réalisé une image parfaite. Il faut attendre cet instant où elle t’est révélée. Alors ou tu t’engueule ou tu crie de joie pour l’avoir parfaitement réussie.

La photographie ça commence d'abord là. Bloncourt pointe son doigt sur son front, sans doute pour indiquer le cerveau ! Et il rajoute : Donc tu penses ta photo, tu la construit en un éclair avec ton cerveau qui donne l'ordre à ton doigt d’appuyer sur le déclencheur de l’appareil. Il faut que celui-ci soit bien solidement dans tes mains et que ton doigt soit au bon endroit pour appuyer au bon moment. C'est une gymnastique. On est des athlètes de haut niveau. Mais tant que ce n’est pas développé tu n’es jamais sûr d’avoir vraiment réussi ! Je parle de tout ce que doit contenir l’image, l’expression, le regard, la révélation de ce que tu as voulu transmettre. Maintenant, avec le numérique, tu le vois très vite, immédiatement. L'avantage du numérique, c’est que tu peux doubler, tripler la prise de vue. Avec la pellicule tu étais limité. Tu avais 12 photos pour un rollefleix, tu en avais 36 dans un rouleau pour un 24x36. Tu étais limité. Avec les plaques c'était encore pire, tu avais deux magasins de douze plaques pour faire une étape du Tour de France... Et si tu te trompais de vingt centimètres c'était flou. Bobet s’était échappé ? Paf, tu avais mis dix centimètres de trop et c'était flou. J’en ai sorti des photos de Bobet. Tu vois, c'est un métier ! On est les chauffeurs routiers du regard !

Question : Quand tu photographiais Bobet, tu pensais à quelqu'un qui était au travail ?

Gérald Bloncourt : Hum... Difficile de répondre. J'ai fait pas mal d’étapes du Tour de France. Tout le monde en parle, à la radio on parle de ça, dans le journal, tu finis par connaître ces champions et tu finis par les aimer ! Je me disais que je suis chargé de transmettre leurs exploits à des millions d'yeux qui ne me connaissent pas, qui ne connaissent pas mon nom. Il faut leur montrer leur idole, en plein effort. C'est une mission, il faut que je fasse plaisir. Ce n’est évidemment pas la même démarche de classe, comme avec la photo de « la force de travail ». C’était autre chose... Tu fais ta photo, il est beau, il est en plein effort et tu sais qu'elle va être publiée et que les types vont admirer, même ceux qui ne font pas de cyclisme. Brassens disait : « Quand je fais une chanson, si dans une chaumière ou dans un HLM, une ménagère est heureuse, j'ai touché au but ». Moi c'était pareil !

Question : Et celle-là (la deuxième photo de mineurs de glaise) ?

L’usine, entrer dans l’usine…

La discussion s’oriente vers la photographie à l’usine : l’usine, comment y entrer ? Comment entrer dans « le laboratoire secret de la production » comme disait Marx ?

Question : Tu as pu entrer dans l’usine…

Gérald Bloncourt : Bien sûr... J’ai réussi à me faufiler ! On m'a foutu à la porte mais j'ai quand même fait des photos ! Y’a cette espèce d'atmosphère, ce sont des fumées nocives d’ailleurs. Ils n’ont pas de masque mais ils travaillent là-dedans. Et l'effort... On sent toute cette chaleur, tu vois, et ils sont obligés d'être habillés pour ne pas être trop brulés. J'ai fait des photos de parties de corps brulées. Il (Mehdi Lallaoui) a choisi celle-là à cause de la force qu’il faut mettre en œuvre pour guider la charge. C'était à l'usine de fonte de Bouzonville, c'est une scène que j'ai capturé dans l'usine, une de ces scènes où j'essaie de situer les choses, pour transmettre aux autres l'émotion que j'ai eu devant cette image. J'aurais pu cadrer uniquement sur l’action. Mais là en cadrant plus large, je montrais l'ambiance de l'usine, les petits détails. Il y a les vitres tout en haut, tu vois, même ça, ça compte : pour montrer la grandeur de l'usine. Alors que si tu coupes là (Gérald Bloncourt cache la partie haute de la photo), tu ne vois plus. Là ça montre l'usine... Mais ça c'est une déformation professionnelle. Il faut du talent (Gérald Bloncourt éclate de rire), je dis ça modestement, on s'habitue à cadrer, et on pense... En faisant, ça va très vite, c'est de l'instantané, la photo c’est un centième de seconde, un millième, donc il faut que le cerveau travaille. Et au moment où tu fais ta photo, il y a tout ça qui vient, c'est une forme de gymnastique. Tout ça se passe en une fraction de seconde, la fraction de seconde qui t'est nécessaire pour faire la photo. Que ton cerveau dise au doigt : appuie ! Mais tout rentre dans une photo, y compris des choses qui t'échappent. Et les types quand ils la regardent, ils montrent ça à leurs copains en insistant sur des détails qui t’avaient échappés, et toi tu découvres aussi ta photo ! J'essaye de te transmettre ce type de réflexion qui m'habite. Ici c'est pareil. Là, il faisait assez obscur, je ne pouvais pas faire un instantané rapide... Voilà, pour obtenir l'image, il me fallait descendre au dixième de seconde et, au dixième de seconde tu risque de bouger. Ici il y a l'autre ouvrière, qui est de face, qui jette un coup d'œil vers moi... Le fait qu'elle me regarde prouve qu'elle est vivante, elle se rend compte que quelqu'un est là. J'aime bien. J'essaie d’analyser... Bon j'aurais peut-être pu faire mieux, on peut toujours faire mieux !

La compagne de Gérald Bloncourt, qui passe par là et a entendu ses propos : « Les gens te regardent souvent. Elle, elle te regarde. C'est-à-dire que les gens, ils se donnent parfois à photographier. Ils ne font pas une photo comme ça, il y a un échange avec le photographe ».

Gérald Bloncourt : Moi je trouve que ça donne tout une profondeur. Parce que la photo... Je sais pas ce que tu en penses mais on voit cette scène qui se passe dans une usine, on voit ces deux femmes au travail et puis ce qui était un peu sur un plan, ça prend une profondeur, une troisième dimension quoi. C'est pour ça que je l'aime beaucoup celle là ! [Puis, revenant à la première des deux photos...] Là on est dans l'usine, on sent que c'est une usine immense, les fenêtres et l’action au fond de l’atelier, tout ça te montre qu'il y a un espace gigantesque, tout un univers. Quand les ouvriers arrivent le matin, après s’être lavés et être sortis de chez eux, ils viennent travailler, ils rentrent dans cet univers. J’ai une autre série de photos, des types dans l'univers sidérurgique, si tu vas sur mon blog, tu pourras les voir. Là il faut la multiplicité des photos pour montrer les différents... Quand tu as tout ça sous les yeux, tu rentres avec eux dans leur univers. Parce qu'il y a ça aussi, une photo ça ne peut pas tout dire. Quelquefois ça dit beaucoup mais quelquefois, quand il y a une série d'images, l'une vient épauler l'autre... C'est le jeu de la mise en page. Le texte aussi, le texte terriblement important, la légende de la photo. La légende de la photo et le journal qui la donne à voir. La même photo dans deux journaux différents peux dire le contraire mais... Elle peut dire des choses différentes dans un cas et dans l’autre. Celui qui fait l'image n'est pas tout à fait maître de son image ! Moi je me battais avec mes journaux, des journaux que j'adorais, La Vie Ouvrière, des magazines, etc. Je les connaissais, j’y allais ! Mais il y a des journaux plus distants, par exemple L'Express. Je n’avais aucun rapport direct sinon de temps en temps, comme ça. Tu donnes ta photo, elle est prise mais après elle est utilisée... Je me battais quand même pour que soit respecté l'esprit de ma légende, qu'on n’aille pas dire quelque chose de négatif, contraire à ce que je voulais dire. En général, ils l’ont toujours respecté ; mais en fonction du contexte de l'article, mon cher, en fonction de la légende... L'objectivité n'existe pas ! Moi je ne suis pas objectif, j'ai pris parti. Quand je prends une photo, j'essaie de traduire mes sentiments et celui qui va l’utiliser aussi... L'objectivité, en tant que telle, n'existe donc pas comme ça. Il n'y a rien de moins objectif qu’un objectif photographique (Gérald Bloncourt rit). Ça m'est venu comme ça, j'ai écrit cette phrase un jour. C'est toi, c'est vous autres qui vous intéressez à la photo, de faire avancer tout ça. Vous avez du pain sur la planche... Toi comme moi, nous voulons changer la société, que ça aille mieux, tu comprends, mais c’est une bataille et ce que je viens de te dire fait partie de cette bataille.

Question : Mais pour rentrer dans les usines, comment tu faisais ?

Gérald Bloncourt : Renault Billancourt, par exemple ! J'étais de mèche avec les gars du comité d'entreprise, j'ai mis un bleu, l'appareil 24x36 dans une poche, deux objectifs dans l'autre poche. Je rentrais entouré par les gars. L’un se mettait devant moi, je rentrais dans l'usine comme ça. En général j'étais guidé : les copains syndiqués me disaient d’aller par ici, dans tel atelier... J'y allais mais je faisais gaffe au contremaitre qui surveillait, fallait souvent se planquer. Derrière une machine, dans les pissotières, etc. Il fallait parfois attendre... J'ai fait ça je sais pas combien de fois. Un jour je suis rentré guidé par un militant de la CGT, lorsqu’il a vu le contremaitre il s'est tiré, je me suis retrouvé tout seul. Je me suis planqué mais quand le contremaître est parti, j'étais perdu dans l’usine, je ne savais plus comment faire. Alors j'ai fait des photos et puis il a fallu ressortir. Mais même la sortie, je savais pas où elle était. Il y a des gars qui m'ont regardé bizarre : tu connais pas la sortie ? Alors j'ai dit : « Écoute, je suis photographe à La Vie Ouvrière, CGT ». « Ah ouais, ben moi je suis de la CFTC » qu’il m’a répondu le gars. Et il a poursuivi : « Alors bah, ça fait rien, t'es un copain quand même ! » et il m’a emmené. « Tiens, viens ! » Je suis passé au nez et à la barbe des gardiens et je suis sorti de l'usine. Ca ne m'est arrivé qu’une fois. Mais d'autres fois, je suis rentré et je me suis fait virer !

Légendes…

La discussion porte à présent sur une photo dont le titre est Le poids de la monnaie.

Gérald Bloncourt : Le poids de la monnaie c’est ça ? Ecoute, j'étais chez Citroën. Ça, c'est de mon initiative. J'allais de nuit devant des usines où le matin à l'embauche. J'ai une série de photos de l'embauche à Citroën. Et là il y avait une boulangerie, et le gars, avant d’entrer à l’usine, il achète son pain. Parce qu'il va casser sa croûte, parce que, à l'usine, ils ont leur gamelle. Et là il est en train de vérifier sa monnaie. Parce qu'une pièce d'un centime c'est une pièce. C'est important, c'est le poids de la monnaie, donc la légende ça coule de source. La légende est fiancée à la photographie !

C'est important, les pièces c'est important, les gars ils vivaient encore au jour le jour, ils avaient de petites payes, hein ! C'est gigantesque. Quand j'ai fait ça j’étais content, j’étais heureux, j’ai dégusté ma photo... C'est le type de chance, de la chance voulue, parce que j'étais dans ma voiture, je regardais un peu ce qui se passait et puis il y avait cette boulangerie et d'un seul coup j'ai vu le type rentrer, je me suis dit : tiens ça c'est surement un ouvrier, il va acheter son pain et paf, j'ai fait la photo en pensant au poids de la monnaie. Et puis après je suis descendu de voiture, j’ai parlé avec lui. C'était un portugais, pour l'authentification de ma photo. Ça aurait pu être un français, mais c'était un portugais. Je vérifie quand même ! Le coiffeur dans le bidonville par exemple, c'est le bidonville portugais, là il y a pas besoin de demander.

Tu sais, la petite fille du bidonville, elle m'a retrouvé 47 ans après. Elle doit avoir plus de 55 ans. Elle est venue me voir. Son histoire est extraordinaire. J'y allais comme je voulais dans le bidonville de Saint-Denis, on me connaissait, je faisais les photos, j'étais connu. Ce jour-là, il me restait une photo sur mon rouleau, j'avais terminé, je n’avais pas d’autre pellicule. Il me restait une photo dans mon Rolleiflex et j'allais partir. J'avais mangé avec des portugais, je les saluais, et je vois cette petite fille qui m'attendait, parce qu'elle me connaissait. Elle m'avait vu plusieurs fois, et elle m'attendait pour que je la photographie. Elle avait son sourire, sa poupée, elle attendait. Je sais que j'ai encore une photo à faire ! Clac, je fais la photo. Si je l'avais ratée, il n’y aurait pas eu d'histoire. Plus tard, j’expose au Portugal, au musée d'art moderne de Lisbonne : ils ont trouvé la photo tellement belle qu'ils en ont fait la couverture d'un livre et réalisé une affiche. Elle était dans tout Lisbonne, partout, et les amis de cette gosse, qui la connaissaient, qui avaient vécu dans le bidonville de Saint-Denis l’ont reconnue : c'est toi ! Elle m'envoie un e-mail, qui me dit : je pense que ça pourrait être moi. Alors on a fait une enquête, je demande le nom, le prénom, à quel moment, quelle date, je préviens des amis portugais de continuer l’enquête, et c'est bien elle ! Elle est venue me voir, il y avait un cinéaste qui était là. Je l'ai fait venir quand j'ai exposé au musée de l'immigration à Paris. J'ai dit : « Vous l'invitez. » Ils m'ont répondu : « Ah oui mais le budget... » J'ai dit : « Si vous l'invitez pas, je ne viens pas. » Alors ils l'ont invitée. Je l'avais vue deux ou trois fois, je la connaissais. Donc j'arrive, elle était là. Elle a logé chez moi pendant deux jours. Il y avait un tas de journalistes, dont des américains. Parce que le musée de l'immigration, ça intéresse ! Dès qu'elle est arrivée, ils nous ont mis ensemble, ils nous ont photographiés, et puis après ils m'ont complètement oublié, c’était elle la vedette. Je lui ai dit : « Faut que tu écrives ton histoire. » Il y a un an, elle a sorti son livre. Elle y raconte son histoire. J’en ai écrit la préface.

Je suis un homme heureux (éclat de rire) !