Cet article reprend le texte d’une communication donnée lors du colloque interdisciplinaire « Naissance et renaissance d’une cathédrale. Notre-Dame de Paris sous l’œil des scientifiques », 22-24 avril 2024, à la Cité de l’architecture & du patrimoine, Paris.

• 1 Ce témoignage de Jack Boisne, compagnon charpentier du Devoir et du Tour de France, est extrait des (...)

Alors moi, mon histoire, elle commence dans le Limousin à 12 ans. En face de chez moi, il y a une maison qui se construit. Je vais à l’école le matin, l’après-midi je reviens, je vois une charpente qui est montée entièrement. Je me dis « mais comment ils ont pu faire ? » J’ai pas compris, j’ai pas compris, j’ai dit « c’est pas possible ». Alors j’ai regardé, j’ai regardé et puis arrivé à 14 ans, ma mère me dit « qu’est-ce que tu veux faire, travaux publics ou… ? » « Non, je lui dis, je voudrais bien faire le métier où ils mettent des bouts de bois sur les… » [geste des mains figurant un toit]. Donc c’est charpentier, voilà1.

2Et il passe par la réalisation d’une épure.

Qu’est-ce qu’une épure ?

3Une épure est un tracé permettant de rabattre une structure (en trois dimensions) sur un plan (en deux dimensions). En l’occurrence, dans le cas qui nous intéresse, un enchevêtrement de poutres de bois formant une partie de charpente.

4Tracée au sol, l’épure permet de préparer la charpente en atelier avec une extrême précision, allant jusqu’à un « montage à blanc », de manière à ce que les pièces de bois s’emboîtent parfaitement et rapidement lors de son montage définitif sur l’édifice [fig. 1, 2, 3].

6Précisons que le trait de charpente et l’épure qu’il permet de dessiner ne rentrent pas dans la formation théorique et pratique de l’architecte : l’épure, en tant qu’elle est un plan d’exécution, est strictement du domaine du charpentier.

8Dernière précision. Le terme « épure » recouvre en fait une grande hétérogénéité :

– hétérogénéité dans les échelles des tracés, sur papier d’abord, puis sur le sol à l’échelle 1/1 ;

– hétérogénéité, enfin, du fait que tracer une charpente implique de dessiner, y compris au sol, non pas une, mais plusieurs épures, correspondant aux différentes parties de l’ouvrage que l’on souhaite réaliser.

9On a donc là un objet technique extrêmement complexe, dont l’apprentissage nécessite des années de formation et de pratique, et dont la réalisation met en œuvre tout à la fois une technique de tracé, une vision dans l’espace et une gymnastique de l’esprit particulièrement ardue.

11Le tracé d’une épure – comme celui des assemblages – est donc un travail de conception qui illustre à merveille tout ce qu’un métier dit « manuel » implique de cosa mentale [fig. 4 et 5].

Reconstruire à l’identique

12Sur le chantier de Notre-Dame de Paris, le recours à l’épure a été imposé par le cahier des charges. Il était rendu nécessaire du fait de la décision, actée en mars 2021 par la Commission nationale du patrimoine et de l’architecture (CNPA) de procéder à une restauration de la charpente à l’identique de l’état viollet-le-ducien pour le transept et la flèche, et de l’état médiéval pour la nef et le chœur, le tout dans le respect des matériaux d’origine, en l’occurrence, le chêne.

14Les différentes sections des bois utilisés pour la charpente étaient donc connues et la nouvelle structure a été reconstruite en respectant ces dimensions. Or l’épure est une étape indispensable lorsque l’on doit assembler des bois de sections inégales ou présentant des irrégularités. Elle est en effet associée à deux autres techniques, le lignage et le piquage, qui permettent une découpe spécifique de chaque assemblage : les pièces de bois sont présentées sur l’épure, où elles sont superposées, et les marques de taille sont tracées directement dessus, en tenant compte des irrégularités qui sont reportées de l’une à l’autre, de sorte que les deux pièces, une fois taillées, « s’emmanchent » parfaitement ou, pour employer un autre terme du métier, que « ça biche » [fig. 6, 7 et 8].

Rencontres interprofessionnelles autour d’une épure

16Dans ce cadre, et nous ne pourrons malheureusement pas rentrer ici dans le détail de l’analyse, nous nous sommes attachés aux rencontres autour de l’épure, en particulier celle de la flèche, c’est-à-dire aux différentes façons dont cet objet spécifique, propre aux charpentiers, a été partagé au long du chantier de restauration.

17Des rencontres interprofessionnelles tout d’abord : l’épure et les assemblages qu’elle implique ont en effet fait l’objet d’intenses négociations entre plusieurs cultures professionnelles, mettant ainsi en relation, d’une part, les architectes de la maîtrise d’œuvre, de l’autre, les charpentiers du groupement d’entreprises qui – sous la houlette de la société Le Bras Frères – travaillaient à la charpente de la flèche. En particulier, le gâcheur responsable de l’opération, Patrick Jouenne, compagnon charpentier et, lui aussi, Meilleur ouvrier de France. Et enfin, les bureaux d’étude, dont nous avons découvert le rôle et l’importance au cours de cette recherche : Étude charpente et structure bois (ECSB) et Calvi du côté des entreprises, et Bestrema du côté de la maîtrise d’œuvre.

18Sans rentrer dans la diversité des situations, précisons seulement que derrière cette partition rapide, les choses étaient beaucoup plus nuancées et donc complexes : la maîtrise d’œuvre abrite deux architectes qui sont aussi charpentiers, de même qu’ECSB en emploie trois. Autant de traits d’union pour concilier des positions et des intérêts divergents, ceux de la maîtrise d’œuvre d’un côté, ceux des entreprises de l’autre. Une situation parfois inconfortable et qui a pu donner, à certains, le sentiment d’être tiraillé entre différentes fidélités professionnelles.

Une chaîne opératoire complexe

19Dans un premier temps, la maîtrise d’œuvre a mis à la disposition des entreprises l’ensemble des documents recueillis et des travaux préparatoires effectués jusqu’à un degré de précision tout à fait exceptionnel que reflètent bien les dossiers de consultation des entreprises, qui vont par exemple jusqu’à détailler un à un tous les assemblages. Un travail réellement colossal dont les prestataires ont tous souligné le caractère exceptionnel [fig. 9].

20Sur cette base, l’entreprise, en l’occurrence le gâcheur et son assistant, a réalisé l’épure et proposé les plans définitifs des assemblages dans un étroit dialogue avec les ingénieurs de leur bureau d’étude. Ceux-ci, à partir de modélisations, rentraient l’ensemble des paramètres de la proposition. Ils calculaient alors les efforts, la répartition des charges, etc., et validaient les choix ou demandaient des modifications jusqu’à ce qu’ils puissent justifier la proposition.

21Celle-ci était alors soumise à la maîtrise d’œuvre et à son bureau d’étude qui donnait le feu vert pour l’exécution ou demandait à son tour des modifications.

22Certaines parties de la flèche, particulièrement complexes, ont fait l’objet de longues discussions, en particulier les nœuds qui sont des assemblages d’assemblage : il a ainsi fallu près de trois mois pour se mettre d’accord sur l’un d’entre eux, tandis que pour un autre, dix-sept allers-retours entre la maîtrise d’œuvre et l’entreprise ont été nécessaires.

23Or, pour simplifier, la plupart de ces discussions concernaient moins des questions strictement techniques – liées par exemple à la solidité ou la stabilité de la structure, comme l’augmentation des surfaces de contact dans les assemblages – que l’adéquation et la pertinence des solutions proposées avec « l’esprit » ou la « logique » de l’épure originelle et, à travers elle, avec le sens même et la définition d’une reconstruction à l’identique. Car ce qui devait être reconstruit, restitué, ce n’était pas seulement l’apparence extérieure, mais c’étaient aussi les logiques techniques d’une l’époque et les savoir-faire alors mis en œuvre pour façonner la matière, pour lui donner son « âme », lui permettre de « vibrer », toutes expressions utilisées par nos interlocuteurs. C’était retrouver in fine l’état d’esprit qui avait présidé à sa réalisation initiale, soit l’union des deux pensées de Georges le gâcheur et de Viollet-le-Duc l’architecte, qui ont fait de la flèche un chef-d’œuvre, une œuvre à part entière.

Des rencontres intergénérationnelles

24Et de fait, l’épure n’a pas seulement été un lieu de discussion interprofessionnel, elle a aussi été l’occasion d’un dialogue entre charpentiers, à la recherche du génie propre de la flèche. Un dialogue qui, lui, s’est établi à travers le temps. Et c’est là le second point de rencontre sur lequel nous avons travaillé.

25L’épure actuelle, réalisée par Patrick Jouenne, le gâcheur, est le fruit d’intenses dialogues avec l’architecte et charpentier de la maîtrise d’œuvre, François Auger, lui aussi très investi dans sa conception. C’est lui qui s’est rapproché des trois compagnons charpentiers – Jack Boisne (qui expliquait la naissance de sa vocation dans l’extrait présenté plus haut), Christian Drilleau et Bernard Larché – qui, en 1970, dans le cadre de leur travail de réception, avaient fait des relevés, établi une épure et réalisé une maquette de la flèche. C’est aussi François Auger qui s’est penché sur les archives de la Médiathèque du patrimoine, mettant en évidence le statut de document d’exécution et l’importance de certaines d’entre elles. De ce fait, une partie de la conception de l’épure a consisté à en « métaboliser » les formes plus anciennes, jusqu’à « faire corps » avec elles [fig. 10, 11 et 12].

26Notre objet n’est pas ici de détailler les étapes de cet apprentissage de l’épure originelle et de ses répliques, de cette découverte progressive des subtilités que les charpentiers traditionnels ont été formés à voir là où les autres ne voient rien. Retenons cependant quelques éléments qui sont ressortis des entretiens avec les intéressés :

27L’épure obéit à une logique, rien n’est là par hasard. Lorsqu’elle atteint le niveau de complexité de celle des différentes parties de la flèche, ce n’est pas simplement un plan, c’est une œuvre de l’esprit, indissociable de l’œuvre matérielle réalisée.

28C’est aussi un cheminement. Un cheminement de la pensée qui apprivoise peu à peu les problèmes et les résout, mais également un cheminement de la matière à la forme [fig. 13]. C’est ce cheminement que la restitution doit prendre en compte sans en sauter les étapes ; comme on nous l’a expliqué : « Si on ne prend pas conscience de ce cheminement, on va restituer sans âme et sans fond. »

L’épure comme médium

29Mais l’épure est également un médium. Et ce, dans tous les sens du terme : en tant qu’elle est un intermédiaire, nous l’avons vu, entre les différentes professions qui interviennent sur la conception d’une charpente. Mais également en tant que support, véhicule des connaissances qui vont permettre aux charpentiers de mettre en œuvre le travail.

30L’épure est donc le moyen de transmission d’un message. Un message qui n’est pas valable uniquement pour le moment précis de sa réalisation mais qui va perdurer, et parfois comme dans le cas de Notre-Dame survivre, au moins partiellement, à l’œuvre elle-même, comme une « bouteille à la mer » selon l’expression employée par un de nos interlocuteurs.

31In fine, l’épure est donc aussi un médium dans le sens où elle donne la possibilité de rentrer en communication avec ceux qui sont morts. De ce fait, Henri Georges et Viollet-le-Duc ont pleinement participé à la reconstruction de la flèche. On ne manque pas de nous le rappeler lorsque nous nous interrogeons sur ceux qui sont intervenus sur l’épure :

On oublie les principaux. Les principaux acteurs. C’est ceux qui sont morts il y a 150 ans. C’est eux les principaux acteurs du fait de leurs archives qu’on a retrouvées à Charenton-le-Pont. La première base de l’épure, c’est eux qui nous l’ont offerte, pour ceux qui savaient lire l’épure en tout cas.

32Et ce long travail mené par les charpentiers pour retrouver la logique de la flèche amène à poser des questions qui impliquent de revisiter certaines certitudes. Là encore, nous n’en donnerons qu’un exemple :

33Les statues des apôtres reposent sur des socles qui sont en fait partie intégrante de la charpente de laquelle ils émergent. Elles viennent en effet couronner de grandes pièces de bois qui dépassent du volume du comble et sont, pour les charpentiers, des éléments effectifs de la stabilité de la flèche. En leur absence, la structure aurait été considérablement affaiblie. Leur question coule dès lors de source : les statues ne seraient-elles pas la façon dont Viollet-le-Duc aurait intégré dans son ensemble architectural, habillé en quelque sorte, justifié esthétiquement, une contrainte technique imposée par l’épure ?

34La réponse existe sans doute dans les archives ou les travaux qu’elles ont inspirés, mais ce qui est certain, c’est que lorsqu’une technique comme l’épure, et les savoirs qu’elle met en œuvre, permet de poser ce type de question, elle mérite qu’on s’y arrête et que l’on tente d’en comprendre la logique et les enjeux.

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En conclusion

36In fine, que nous apprend l’épure de la place des savoir-faire dans le chantier de restauration de Notre-Dame de Paris ? Deux points semblent particulièrement dignes de retenir l’attention et mériteront d’être approfondis dans la suite des recherches.

37– Pour les charpentiers, le chantier est dès le départ perçu comme une occasion de montrer que le patrimoine ne consiste pas seulement à conserver des monuments, mais aussi à préserver les savoir-faire qui permettent de les construire et de les entretenir. Ce que l’on appelle le patrimoine culturel immatériel. Si certains savoir-faire, peut-être plus spectaculaires, ont été largement mis en avant, comme l’équarrissage à la doloire de la charpente de la nef et du chœur, le cas de l’épure, pourtant beaucoup plus central pour le métier de charpentier, n’a pas vraiment attiré l’attention. Aujourd’hui, le recours à l’épure est restreint à la restauration et aux constructions traditionnelles, les constructions modernes passant par le dessin en 3D puis, grâce à la standardisation des bois, à l’utilisation de machines de taille à commande numérique. Entre l’architecte qui conçoit, le bureau d’étude qui calcule la solidité et la stabilité de la structure et la machine qui exécute, le charpentier se retrouve, de fait, dépossédé de ce travail de conception et de ce mode de réalisation qui était, pour lui, le cœur battant de son métier. Préserver des lieux d’enseignement et de pratique de ces savoirs est donc pour eux un enjeu essentiel, Notre-Dame en est la vitrine.

39Deux formes de sacralité coexistent donc à Notre-Dame : par exemple lorsque le coq de la flèche abrite maintenant, en plus des reliques traditionnelles, la liste des personnes ayant œuvré sur le chantier de restauration, ou comme à Saint-Laurent-de-la-Plaine (Maine-et-Loire), lorsque le dernier jour des Portes ouvertes de septembre 2023, pour fêter les 260 ans des Ateliers Perrault, une messe a été célébrée sous le montage à blanc de la charpente de la nef et du chœur. À l’issue de cette cérémonie, côte à côte, l’évêque et les charpentiers proposaient une forme différente de « sanctification » des claps de la charpente, ces débris issus de la taille des grumes à la doloire : l’un les bénissait, les autres y apposaient leur marque [fig. 14 et 15].

40Quant à l’épure, on avait isolé au milieu de l’atelier, devenu salle de conférences, son cœur rayonnant, délimité par quatre planches, comme une sorte de fantôme, la présence d’une absence, sur laquelle un des charpentiers avait inscrit « Zone sacrée encore chaude ».

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42Ce travail a bénéficié d'une aide de l'État gérée par l'Agence nationale de la recherche au titre du programme d'investissements d'avenir intégré à France 2030, portant la référence ANR-17-EURE-0021 – École universitaire de recherche Paris Seine Humanités, Création, Patrimoine – Fondation des sciences du patrimoine.