• 1 Pour une approche plus complète du théâtre de cour de Compiègne, voir BOUCHER Thierry G., Le Petit (...)
• 2 Mercure de France, juin 1739, p. 1399-1400.
• 3 Archives nationales, O¹ 1410, n°74.
• 4 Archives de l’agence d’architecture du château de Compiègne, CAA 520.

1Partie intégrante de la vie de cour, les représentations théâtrales au château de Compiègne se déroulèrent d’abord sur des scènes éphémères tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’édifice1. Lors des séjours de Louis XV, une scène était ainsi construite sur les bords de l’Oise. En 1739, la structure mesurait 33 m de long sur 10 m de large2. Elle comportait deux rangs de loges, un parterre et un parquet. Pouvant accueillir jusqu’à quatre cents personnes, desservi tous les jours où la cour séjournait à Compiègne par une troupe de vingt-cinq comédiens, ce théâtre provisoire éloigné du château n’avait pas vocation à demeurer. Un premier projet d’une salle de comédie permanente est élaboré en 1763 par le premier architecte du roi, Ange-Jacques Gabriel (1698-1782). Dans le « grand projet » que l’architecte conduit pour cette résidence, cette salle devait prendre place dans un des nouveaux pavillons ouvrant sur la place d’armes. Elle est connue par un plan3 et une demi-coupe transversale4. Toutefois, dès l’année suivante, ce sont des appartements qui apparaissent sur les plans à cet emplacement.

• 5 Archives nationales, O² 290, dossier I.
• 6 MAZE-SENCIER, Alphonse, Les Fournisseurs de Napoléon I^er et des deux impératrices : d'après des doc (...)

2Sous le Premier Empire, après que l’architecte Louis-Martin Berthault (1770-1823) eut proposé la construction d’une salle dédiée dans l’actuelle cour de la Régie5, une scène mobile fut finalement installée dans la nouvelle galerie de Bal qui offre le volume requis et permet de répondre aux besoins immédiats de l’Empereur. En effet ce-dernier accueillit en mars 1810 à Compiègne l’archiduchesse Marie-Louise d’Autriche qu’il allait épouser peu après au palais des Tuileries. Le nouveau couple impérial fit ensuite un long séjour de trois semaines au château en avril 1810 qu’il convenait d’agrémenter de représentations théâtrales. Plusieurs troupes parisiennes sont sollicitées : La Comédie française joue notamment Le Cid, Phèdre, Tartuffe, Britannicus tandis que les artistes de l’Opéra-Comique donnent sept représentations du 11 au 18 avril6. L’année suivante la scène est installée dans le volume plus intimiste de l’ancienne salle du Grand Couvert devenue la salle à manger de l’appartement de l’Empereur.

• 7 Ensemble acquis en vente publique le 23 mars 2022 à Paris, hôtel Drouot, étude de M^e Blanchet, lot (...)
• 8 La livraison d’un rideau d’avant-scène mesurant 7,20 mètres de large sur 5 mètres de haut permet d’ (...)
• 9 Comédie en un acte écrite par Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières et mise en musique par Nicola (...)
• 10 Opéra-ballet en quatre actes d’André Gréty, livret de Jean-François Marmontel, créé devant la cour (...)

3Si aucun élément graphique ne permet de se figurer ces scènes éphémères, des documents d’archives récemment acquis par le château et provenant de Jean-Baptiste Isabey (1767-1855), dessinateur du cabinet et des théâtres de l’Empereur, rendent tangibles ces divertissements curiaux7. Cet ensemble archivistique comprend en effet le mémoire d’un tapissier, celui d’un fabricant de lampes et ceux de deux peintres, dont Pierre-Luc-Charles Ciceri (1782-1868), amené à succéder à Isabey à la tête des décors de l’Opéra. Outre les dimensions de la scène et des détails sur les éclairages utilisés8, ces documents nous fournissent de précieux renseignements sur les décors livrés : une Forêt, un Palais et une Chambre gothiques, une Chambre rustique, une Chambre de Molière et une Place publique. S’y ajoutent des châssis spécialement créés pour deux pièces à succès de l’époque : Les Deux Petits Savoyards9 et Zémir et Azor10. Malheureusement, aucun de ces décors n’est aujourd’hui identifié.

• 11 Le décor peint de la salle est réalisé par Étienne Dubois (1766-1839) et son atelier. Le peintre fu (...)
• 12 Mises au point au début du xix^e siècle par l’horloger Carcel, ces lampes à huile sont très apprécié (...)
• 13 BOUCHER Thierry, « L’architecture du petit théâtre de Compiègne », Actes du colloque international (...)

6Reflet du goût de l’époque, le décor de la salle obéit à une harmonie rouge et or qui confère à l’ensemble son caractère somptueux tout en faisant oublier la pauvreté des matériaux employés. Le cramoisi des velours et le rouge des murs sont mis en valeur par les rinceaux peints des avant-corps des balcons11 et les dorures des ornements moulés. Le rideau d’avant-scène, magnifique création en trompe-l’œil de Pierre-Luc-Charles Ciceri imitant un drapé de satin broché, prolonge et ferme cette composition harmonieuse [fig. 2]. Un grand lustre équipé de deux rangs de douze lampes carcel12 et d’un rang de vingt-quatre bougies provenant des Tuileries, complète, à partir de 1857, quatre lustres plus petits en vue d’illuminer la salle qui restait éclairée pendant toute la durée du spectacle. Derrière le manteau d’arlequin et le rideau, le plateau de scène comporte six plans. La machinerie, installée par le service des Fêtes et Cérémonies en moins de deux mois, est constituée de remplois d’anciens théâtres démantelés comme celui de l’Opéra de la rue Richelieu, démoli en 1820 après l’assassinat du duc de Berry13 [fig. 3].

• 14 Picaros et Diego, ou La Folle Soirée, opéra-bouffe en un acte, livret d’Emmanuel Dupaty, musique de (...)
• 15 Le Prisonnier, ou La Ressemblance, comédie en un acte et en prose mêlée de chants, livret d’Alexand (...)

7La salle fut inaugurée le 10 août 1832 avec les représentations des deux opéras-bouffes en un acte, Picaros et Diego14 et Le Prisonnier15. Les décors de cette première représentation ne sont pas connus. Dans les années qui suivirent, le théâtre fut progressivement doté d’un ensemble de décors permettant de monter les principales œuvres du répertoire appréciées de la cour. Douze tableaux furent réalisés par Ciceri et son atelier entre 1833 et 1836 : un Salon riche fermé, une Chambre rustique, une Forêt, une Place publique, un Palais gothique, une Prison, une Grotte… On peut ainsi souligner la continuité entre ces décors et ceux fournis vingt-cinq ans plus tôt pour l’Empire sur les mêmes thèmes. Malheureusement la disparition des premiers ne permet pas d’évaluer une éventuelle évolution stylistique d’un tableau à l’autre.

• 16 DHORMOYS Paul, La Cour à Compiègne, confidences d’un valet de chambre, Paris, à la librairie du Pet (...)

9Le château de Compiègne conserve également programmes des représentations, cartons d’invitation et documents (gravures, articles de presse…) qui, mis en perspective des souvenirs des contemporains16, sont autant de témoignages d’une pratique du théâtre aujourd’hui révolue. En nous renseignant précisément sur le répertoire joué, les troupes accueillies, les jours et heures de représentation et même les emplacements des invités en fonction de leur rang social, ces pièces d’archives nous aident non seulement à comprendre usages et fonctionnements passés, mais aussi à restituer précisément le cadre historique et esthétique de ces représentations dont les souverains et leur entourage étaient autant les spectateurs que les acteurs.

• 17 Voir l’entretien de Jean-Paul Gousset mené par Raphaël Masson dans le numéro : https://journals.ope (...)
• 18 Actes du colloque international Théâtres de cour, théâtres privés, Paris, Les Éditions du Mécène, 1 (...)

11En 1996, des premières investigations suivies de campagnes de conservation préventive permettent d’inventorier, étudier et protéger les décors conservés en vrac sur la scène ainsi que le rideau d’avant-scène qui est restauré. Chaque élément de décors est étudié, mesuré, photographié, rapproché et classé par ensemble. Les interventions ponctuelles réalisées par la restauratrice Valérie Trémoulet permettent de prendre conscience de la spécificité matérielle de ces vestiges, initialement conçus dans un matériau pauvre, sans volonté de préservation dans le temps. Relevant du domaine de la peinture, ces toiles peintes ne peuvent toutefois pas être traitées avec les méthodes de restauration de la peinture de chevalet traditionnelle. Grâce à l’implication de Jean-Paul Gousset17 et de la Société des amis du château, le théâtre fait également l’objet d’un complet dépoussiérage, d’une électrification des lustres, d’une protection des banquettes et d’une mise en sécurité progressive de l’édifice. L’enjeu est alors de sauver un lieu délaissé lors des différentes campagnes de restaurations et de restitutions mobilières conduites dans le château depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Comprenant que le théâtre est un maillon important de la connaissance de l’histoire des lieux, les acteurs d’alors mènent plusieurs actions concomitantes de préservation, avec des moyens limités, tant au niveau de l’architecture et du décor de la salle que des décors scéniques et de la machinerie. Ce souci de valoriser ce patrimoine fragile, rare et peu connu se concrétise par l’organisation d’un colloque international consacré aux théâtres de cour les 18 et 19 octobre 199618 et la création dans la foulée d’une association européenne pour les théâtres de cour et théâtres privés, dont l’activité a malheureusement périclitée depuis.