• 1 Les théâtres portatifs sont des scènes et des gradins construits pour des circonstances particulièr (...)

1Parmi toutes les salles de spectacles qui furent aménagées dans les résidences royales et impériales bien peu ont survécu. La salle des Machines des Tuileries, la salle des Ballets de Saint-Germain, le théâtre de l’Aile neuve et celui de la cour des Princes à Versailles, le théâtre de Saint-Cloud, le théâtre de Louis XV à Fontainebleau, sans compter les scènes provisoires des « théâtres portatifs1 », tous ces ensembles ont aujourd’hui disparu, emportant avec eux un patrimoine artistique et technique d’une grande variété et d’une richesse incomparable, que seules les archives – heureusement abondantes – permettent encore d’évoquer. Mais à Versailles, Compiègne et Fontainebleau subsistent des salles qui rappellent l’importance du théâtre dans la vie de cour. D’un grand intérêt architectural et décoratif, ces trois ensembles conservent en outre des éléments de machinerie ainsi que des collections de décors de scène du xix^e siècle dont l’importance historique, artistique et technique s’est peu à peu imposée grâce à un nouveau regard posé sur eux au cours de ces dernières décennies.

• 2 Ceux de Versailles furent enregistrés en 2011, ceux de Fontainebleau en 2010. Seuls ceux de Compièg (...)

3Le cas de ces trois théâtres souligne effectivement une volonté de préserver l’authenticité de ces lieux d’exception, fragiles et fascinants. Ils sont chacun intégrés à un musée national et plus particulièrement à un château-musée. Autrefois organes de la vie de cour, ils sont devenus des lieux patrimoniaux, entrant dans le champ des missions de conservation et de transmission des établissements, bien que l’inscription sur les inventaires des collections des décors de scène soit toute récente2. Les approches des trois établissements sont donc motivées prioritairement par la préservation d’un héritage dont la matérialité nécessite cependant une réflexion plus importante sur la manière de faire vivre ces lieux. Elles intègrent les contraintes d’échelle – celle des décors et de leur manipulation –, les enjeux de leur sauvegarde à travers une politique de restauration et ceux de leur compréhension par une présentation au public sous diverses formes. En effet, un décor démonté, dont les châssis sont soigneusement rangés, ne peut être compris et s’offrir comme un tout, d’où cet engagement à installer sur la scène un décor – voire à le compléter –, à l’éclairer en restituant les dispositifs anciens, à effectuer des démonstrations de fonctionnement de la machinerie pour comprendre les effets que l’outil théâtre peut créer, voire à créer une maquette de la cage de scène pour expliciter les ressorts d’une disposition ou d’un changement de décor. La présentation à échelle réduite rend aisément compréhensibles les fonctionnalités de la machinerie et la manière d’implanter les décors.