1Au xvii^e siècle, le mot « lit » n’est pas le terme le plus courant pour désigner le meuble du sommeil.

4Le lit du xvii^e siècle est donc un meuble en trois parties, le bois, le coucher et la garniture, qui relèvent chacune de natures et de métiers différents. Nous retiendrons cette division dans notre présentation du vocabulaire et des typologies.

Les bois et les différents types de lits

5Dans notre corpus, le squelette du meuble – ou « châlit » – est toujours en bois ; d’ailleurs les notaires emploient bien, lorsqu’ils trouvent dans les garde-meubles des structures démontées, le terme « bois de lit ». Ces travaux de menuiserie sont majoritairement en noyer, parfois en chêne et exceptionnellement en hêtre.

6Le mot « couche » est donc le plus fréquemment employé. Il se décline en « couchette » pour signaler les meubles plus petits et plus spécifiquement, selon le dictionnaire de l’Académie (qui est le seul à proposer une définition pour ce terme), un meuble pour les enfants. « Lit » se décline quant à lui en différentes typologies : « lit de sangle » ou « lit brisé » (pliant) notamment, ce qui renvoie en revanche à d’autres manières de construire le meuble.

7Couches, couchettes et lits trouvent tous des déclinaisons selon les dimensions estimées par les rédacteurs de l’inventaire. Ils peuvent être « grands » ou « petits » sans que l’on sache à quelles réalités cela correspond. Les couches peuvent également être « moyennes » ou « bâtardes », mais ces deux termes ne semblent pas synonymes, puisque l’on trouve la mention d’une « couche petite et bâtarde »...

10Enfin, il arrive souvent que la description du lit mentionne une structure « à visse », ce qui indique que la structure est démontable. Le dictionnaire de l’Académie cite d’ailleurs dans ses exemples pour le mot « vis » celle d’un châlit. De nombreux bois de lit en pièces sont ainsi inventoriés dans les garde-meubles des hôtels.

Le coucher

12Ces descriptions font apparaître une grande variété dans la manière de composer le coucher. Variété qui doit autant être le reflet des moyens du propriétaire que des exigences de confort de l’usager.

13Le coucher se présente comme une superposition au nombre varié de strates des pièces qui assurent le confort de la couche. De bas en haut, ces couches apparaissent du plus raide au plus moelleux.

15Comme l’indique le dictionnaire de Furetière (1690), la paillasse est « la plus basse garniture d’un lit ». Il s’agit d’un élément assez grossier, une housse de toile ou de canevas bourrée de paille qui joue principalement un rôle d’isolant thermique.

16Dans certains cas, la paillasse peut être remplacée par un « sommier » qui est similaire, mais rempli de crin et non de paille. Cette pièce de tapissier est toutefois plus élaborée puisqu’elle peut être piquée comme un matelas. Mais la fonction est identique à celle de la paillasse, qu’elle remplace avantageusement : selon Richelet, « pour être bien couché il faut avoir un bon matelas, un bon lit de plume, & un bon sommier de crin au lieu de paillasse ».

17Paillasse ou sommier ne peuvent en aucun cas constituer l’ensemble du coucher. Il faut y ajouter au moins une couche moelleuse, c’est-à-dire une ou plusieurs strates souples, confortables. On distingue ici les « lits » et les « matelas » en fonction des matériaux employés.

18Des deux, le matelas est le plus fruste mais aussi le plus fréquent. Au xvii^e siècle, le mot désigne une pièce de tapissier composée de deux grands morceaux d’étoffe qui contiennent entre eux « vingt-cinq ou trente livres de bourre lanice, de laveton ou de laine » (Richelet 1680), cousus le long des bordures et éventuellement piqués. La garniture du matelas peut varier selon la qualité du lit souhaitée – la laine étant, selon Furetière, la plus onéreuse – mais ce qui importe, c’est la densité du matériau contenu entre les deux pièces d’étoffe, le matelas devant assurer autant une fonction d’isolant que de confort. À ce titre, les inventaires sont un peu plus précis que les dictionnaires. On voit donc apparaître l’emploi majoritaire de futaine (étoffe de fil et de coton) pour les enveloppes (parfois de futaine et de toile pour les plus modestes ?). Le remplissage est, dans la majorité des cas, de bourre (le terme « bourrelanice » ne se trouve que dans les inventaires des années 1640) ; le laveton est très rare dans les hôtels. Bourre et laveton sont tous les deux des matériaux grossiers, de second ordre, issus du traitement d’une autre matière, respectivement reliquat de poil provenant du travail des tanneurs, et déchet de laine recueilli après cardage des draps ; Furetière précise que c’est l’étoffe « dont on fait les mauvais matelas ».

19Comme les matelas, les « lits » sont des « coussins » ou des « couettes », c’est-à-dire des grandes pièces d’étoffe avec un remplissage souple mais réalisés dans des matériaux de meilleure qualité. Le « lit » est constitué de plumes contenues dans du coutil – toile de chanvre ou de lin « extrêmement forte et serrée » (Furetière), spécifiquement utilisée pour les lits, traversins et oreillers. C’est une sorte de matelas plus raffiné, qui prend place au sommet du coucher pour le rendre plus confortable mais n’est pas indispensable, à la différence du matelas.

21Un coucher est donc constitué d’au moins deux éléments principaux, une paillasse et un matelas, l’un assurant un minimum d’isolant thermique et l’autre un minimum de confort. Mais cette association peut être enrichie de diverses manières, pour de multiples raisons. Selon le type de bois, une enfonçure peut apparaître comme strate inférieure ; elle assure un confort particulier, différent d’un fond de planches. Paillasse ou sommier sont quasiment systématiques ; ils supportent le matelas. Celui-ci est indispensable ; on en trouve jusqu’à trois superposés. Un lit de plumes peut, enfin, former la dernière strate.

22Outre l’importance pour le confort du dormeur, la composition du coucher est essentielle pour l’aspect général du lit. En effet, le nombre et le type de strates génèrent une hauteur plus ou moins importante de la couche et par conséquent, des proportions variées de la partie basse du meuble et de sa garniture textile. Dès lors, il devient impossible d’établir une hauteur type.

Les garnitures

23Après l’énumération du coucher, la description des lits dans les inventaires après décès s’attarde à préciser la manière dont il est garni, c’est-à-dire comment tous les éléments précédemment évoqués – bois et coucher – sont dissimulés par une enveloppe textile. Alors qu’elles disparaissent à l’époque contemporaine, ces étoffes sont les plus forts marqueurs des couches anciennes ; elles relèvent à la fois du confort et de l’apparat – deux notions alors également importantes.

25Toutefois, dans le corpus particulier qui est le nôtre – les lits des grandes maisons parisiennes –, la garniture revêt dans de nombreux cas une seconde fonction, celle de participer au luxe de l’ameublement de la chambre. Le lit étant le meuble le plus visible dans la pièce et traditionnellement chargé d’une force symbolique importante, sa garniture contribue à faire de la chambre la pièce la plus précieuse de l’appartement et ainsi, à hiérarchiser les espaces de la maison. Sa qualité varie précisément selon le rang de l’occupant de l’appartement : on distingue donc facilement le logement du maître de maison, celui des hommes et des femmes, des parents et des enfants…

26Ainsi la garniture de la couche peut-elle relever des mêmes étoffes que les tentures, traditionnellement les tissages les plus précieux de la maison. Toutefois, si elle partage avec la tapisserie ou les soieries sa nature, la garniture de lit suit toujours des usages de composition très codifiés que les inventaires décrivent avec précision.

27Il ressort de l’analyse des descriptions que dans la première moitié du xvii^e siècle à Paris, on rencontre simultanément deux types principaux de garniture de lit. On distinguera ainsi les lits « en housse » des lits munis de rideaux. On notera qu’à leurs côtés, un troisième type directement issu de la Renaissance subsiste, le lit à pavillon, parfois dit « à la romaine », dont l’importance est grande pour les déclinaisons qui en ont été faites dans la seconde partie du xvii^e siècle.

28Les expressions « en housse » ou « à pentes » désignent toutes deux la façon de garnir la couche de manière traditionnelle, par un système simple de grands pans d’étoffe fixés autour du ciel et retombant d’un seul tenant sur chacun des côtés de la couche (fig. 2). Les quatre pans (également dits « pentes » ou « grandes pentes ») entourent ainsi la couche, d’où l’appellation également fréquente de « tour de lit » pour désigner ce type de garniture (dont le principe évoque, à une autre échelle, celui des tapis de table par exemple). L’expression devient ensuite générique pour désigner la garniture des lits.

31C’est le type de lit qu’Abraham Bosse représente souvent dans ses vues d’intérieurs de la haute bourgeoisie parisiennes des années 1630-1640. Il a l’avantage d’offrir aux tapissiers l’occasion de déployer des grandes pièces et d’orner ainsi la chambre d’un « cube » d’étoffe particulièrement visible – effet spectaculaire qu’Antoine Le Pautre exploite encore dans ses gravures d’alcôves des années 1660.

32Outre la housse, la garniture se compose des pièces d’étoffe assorties qui dissimulent le coucher et le châlit. Ce dernier est entouré par trois pièces qui constituent le « soubassement » et le millefeuille des matelas par la « courtepointe » (parfois aussi simplement désignée « couverture ») dont les pans se superposent au soubassement. Enfin, comme le système des pentes que l’on relève dégage fréquemment les piliers, comme les gravures de Bosse le montrent clairement, ceux-ci – qui ne sont plus guère sculptés à Paris au cours de notre période – sont revêtus de « fourreaux », toujours des mêmes nature et couleurs que les autres pièces de la garniture. Dans cet ensemble, seule la courtepointe peut être d’une nature différente, éventuellement assortie à la doublure intérieure de la housse. Mais le soubassement et les fourreaux, en tant que pièces extérieures, sont de même étoffe et couleurs que la garniture principale.

• 16 - Inventaire après le décès de Christophe Martin (AN, MC/LXV/51, 13 avril 1660).

Une couche à hauts piliers de bois de noyer, fermant à vis, garnie de son enfonçure, une paillasse, un matelas de futaine des deux côtés rempli de bourrelanisse, un lit et traversin de coutil remplis de plumes, une courtepointe et un dossier de satin piqué rouge cramoisi, un fond de petit satin à fleurs piqué [?] de taffetas jaune garni de ouate, trois pentes de ciel, trois rideaux, deux bonne-grâces, deux cantonnières, le tout de velours cramoisi rouge à ramage garni de crépine, frange et molet d’or, quatre pommes dudit lit couvertes de pareille étoffe, passementées et garnies de houppes d’or (…)16.

36Bien que datant sans doute de la seconde moitié du siècle, le dessin conservé à Stockholm sous la cote CC 3025 (voir fig. 3) permet de mieux comprendre les différentes parties de ce type de garniture ainsi que le schéma proposé en annexe.

37Voir en annexe : Lexique européen des termes employés pour désigner les différentes parties de la garniture d’un lit à colonnes (« à la française »), XVI^e-XIX^esiècles

38La mise en place de rideaux pour faciliter l’accès à la couche a plusieurs incidences sur la composition de la garniture. Comme la définition de Furetière le rappelle, le principe du rideau entraîne l’apparition de tringles. Ces pièces de métal ne pouvant en aucun cas être apparentes, elles sont dissimulées par des pentes fixées autour du ciel, à l’intérieur et à l’extérieur. Ces tringles sont au nombre de trois, puisque les rideaux ne se déploient que sur les grands côtés et au pied du lit. Logiquement, on compte autant de pentes extérieures, alors qu’il peut y avoir quatre pentes intérieures, l’une se superposant au haut du dossier.

40Par ailleurs, la présence de rideaux entraîne l’apparition de pièces nouvelles destinées à les dissimuler lorsqu’ils sont repliés : les « bonnes-grâces » et les « cantonnières ». Ces deux éléments sont composés de la même manière de pans d’étoffe rigides d’un lé de large environ, placés aux angles du lit. À la tête, les bonnes-grâces sont fixées de chaque côté, alors que les cantonnières sont deux pièces de même largeur, assemblées en angle autour des piliers du pied du lit (fig. 4).

42Enfin, on notera la persistance des pommes au-dessus du ciel. Désormais inutiles, elles peuvent prendre des proportions plus grandes, des formes plus spectaculaires et faire appel à des matériaux plus délicats – panaches d’aigrettes et de plumes, notamment.

43Dans le lit à rideaux, la manière de garnir le coucher est identique à celle du lit en housse.

Garnitures exceptionnelles

44Aux côtés de ces deux grandes manières de garnir les lits, d’autres typologies apparaissent de manière plus exceptionnelle, comme le lit « en impériale » ou celui « à la romaine ».

47Mais la mode est ancienne et le lit de la chambre privée de Sébastien Zamet en 1614 est

• 24 - Inventaire après le décès de Sébastien Zamet (AN, MC/XIX/381, 13 août 1614).

une couche de bois de noyer façon d’impériale garnie de trois matelas de futaine, un traversin de coutil garni de plume, trois couvertures de Catalogne, dont deux rouges et une blanche, avec son ciel en impériale de drap d’Angleterre bleu chamarré de bandes de broderie et boutons d’or et soie, doublé de taffetas jaune et garni aussi de crépines et franges d’or et soie (210 livres)24.

49Le cas des lits à pavillon, également dits « à la romaine », est différent. Présents dans les inventaires pendant toute la période considérée, ils se trouvent toutefois majoritairement, à nouveau, à l’hôtel Zamet. C’est en effet une typologie à la fois archaïque et très fortement marquée par les usages italiens – deux caractères qui dominent la maison de Sébastien Zamet, célèbre banquier piémontais proche de Henri IV. C’est d’ailleurs dans son inventaire que l’on trouve la description très utile d’un « grand pavillon de taffetas bleu fait à la romaine garni de son chapiteau » qui associe le système du pavillon avec l’appellation « à la romaine ».

50Ce type représente 35 des couches de notre corpus (soit 9 %). C’est un type qui s’efface au cours du siècle, au point que le dictionnaire de Richelet, en 1680, précise que « les pavillons ne sont guère en usage que pour les lits des valets ». L’examen des prisées confirme cette tendance : très luxueux dans les inventaires de l’hôtel Zamet de 1614 et 1623, ils sont ensuite relégués aux pièces de service et ne représentent qu’une faible valeur.

52Dans ce système, la cohérence entre les étoffes du pavillon et de la couche semble être moins rigoureuse que dans les cas précédents :

• 28 - Ibid.

Un grand pavillon de damas de la Chine incarnat contenant 26 pointes sur 3 aunes et 1/3 de haut, une bordure en broderie d’or, garni de dauphins alentour, avec 1 grand chapiteau de velours vert en broderie d’oiseaux et de fleurs profilé d’or, une couverture de parade de velours vert aussi en broderie d’or et figure d’oiseaux et fleurs, deux grands carreaux et quatre petits de même velours et même broderie, un soubassement faisant deux côtés de lit de pareil velours et semblable broderie (750 livres ; garde-meuble de l’hôtel Zamet, 1614)28.

53Une mention isolée trouvée dans les inventaires étudiés fait apparaître un usage exceptionnel du pavillon associé à un lit à quatre colonnes :

• 29 - Ibid.

Une autre garniture de lit contenant le fond, le dossier, les doubles pentes, la couverture de parade, les quatre fourreaux de pilier, trois grands rideaux, le tout de damas violet, les trois pentes de dehors, les trois pentes du soubassement, les quatre cantonnières, le tapis de table, le tout de velours violet, le grand pavillon de damas violet de 24 pointes de 2 aunes 2/3 de haut avec son chapiteau de même tissu, les pentes tant du lit que du pavillon chamarrées de passement d’or et soie violette, garni de franges, crépine, mollet et boutons d’or et le dessous de soie violette » (3 000 livres ; garde-meuble de l’hôtel Zamet, 1614)29.

55En « impériale » ou « à la romaine », certaines couches tentent de s’émanciper d’un schéma solidement établi. En apportant à la partie haute une audace formelle facilement spectaculaire et en se libérant de la contrainte des quatre piliers, ces deux types forment séparément les ancêtres du « lit d’ange » qui triomphera dans la seconde partie du siècle (fig. 6).

57Ce dernier type apparaît comme une variante du lit à pavillon, mais éminemment plus décorative. Pour les dictionnaires de la fin du siècle, leur caractère principal est de s’être affranchi des piliers, mais ce qui les définit également, c’est la richesse de la garniture et « les rideaux qui sont liez avec des rubans faisant d’agréables nœuds » pouvant former une superstructure spectaculaire.