• 1 Je tiens à remercier le Prof. Romain Graziani et M. François-Karl Gschwend pour leur relecture atte (...)

2Pour faire honneur à son surnom de « Maître hétéroclite », nous avons choisi de sortir quelque peu des sentiers battus de la littérature chinoise et de proposer des extraits d’un genre relativement méconnu, et peu traduit, se situant entre le récit littéraire et le document historique : l’autobiographie professionnelle. Après une brève introduction contextualisant l’auteur et son texte, nous présenterons quelques passages de celle de Zhang Jixin 張集馨 (1800-1878), un mandarin de la fin de l’empire1. Dans son récit, l’auteur donne à voir, au long de ses pérégrinations dans le monde des fonctionnaires, des aspects de la société chinoise et des milieux dans lesquels il évolue quelque peu différents de ce que des sources plus officielles nous racontent habituellement. Le propos s’y apparente parfois aux critiques, notamment à l’encontre de l’administration chinoise, que nous pouvons retrouver dans le roman ou le théâtre. Cette étude sera également l’occasion de montrer aux lecteurs tout l’intérêt, tant littéraire qu’historique, de ces ouvrages que les études chinoises ont dans leur majorité tendance à délaisser, notamment au motif qu’il s’agit, comme le formule la catégorie doxographique qui leur est imposée, de « textes professionnels » sans lustre ni éclat particuliers.

• 2 Wu Pei-yi, The Confucian’s Progress:  Autobiographical Writings in Traditional China. Princeton, NJ (...)
• 3 Par exemple, Wu Pei-yi, op. cit. ; Yves Hervouet, « L’autobiographie dans la Chine traditionnelle » (...)
• 4 Nous faisons ici référence au vol. 130 (voir Sima Qian 司馬遷, Mémoires historiques (Shiji 史記). Beijin (...)
• 5 Pour plus de détails, voir Ibid., pp. 81-94.

3En Chine ancienne, l’autobiographie est une simple excroissance de la biographie, qui la précède, dont elle imite — et ce côté est pleinement assumé par les auteurs — le ton, le style ou encore la technique narrative2. Au vu des multiples formes que peut prendre ce genre littéraire, une présentation exhaustive serait bien trop longue, et d’autres chercheurs ont par ailleurs produit d’excellentes études à ce propos3. Aussi nous contenterons-nous de dire que, traditionnellement, les chercheurs et les anciens font remonter le genre autobiographique à Sima Qian 司馬遷 (145-86 AEC), le père de l’histoire chinoise, qui, le premier, nous a livré un récit autobiographique, inséré à la fin de ses Mémoires historiques (Shiji 史記)4 et donnant, dans le même temps, à ce genre ses lettres de noblesse : de ce texte, ses successeurs ont tiré un ensemble de normes devant répondre au plus haut standard de la moralité et de la piété filiale qu’ils ont alors imposé de façon rigide à leur propre production5.

• 6 Pour plus de détails sur la biographie chronologique, voir Wu Pei-yi, op. cit., p. 32.
• 7 En cela, les biographies chronologiques s’inscrivent dans la droite lignée de la tradition chinoise (...)
• 8 Voir Wu Pei-yi, Op. cit., pp. 32-34.
• 9 Voir Ibid., pp. 34-39.
• 10 Voir Ibid., p. 39 ; Pierre-Étienne Will, « Histoire de la Chine moderne », L’annuaire du Collège de (...)
• 11 Voir Ibid., p. 795.
• 12 Voir Pierre-Étienne Will, « Histoire de la Chine moderne », L’annuaire du Collège de France, n° 101 (...)

4Le texte dont nous avons choisi de traduire des extraits est un type particulier d’autobiographie, appelé « autobiographie chronologique » (zixu nianpu自敘年譜), qui dérive de la « biographie chronologique » (nianpu年譜) qui s’est développée sous les Song (960-1279)6. Celle-ci se présente comme une liste, un catalogue, enregistrant, année après année — avec parfois des trous — les compositions littéraires et les autres activités des hommes de lettres importants. Les entrées suivent généralement un même modèle : la date, suivie de l’âge du personnage. Le but premier de ces biographies chronologiques était de fournir un matériel permettant de confirmer ou reconstruire des faits biographiques et un contexte sur lequel les exégèses pouvaient s’appuyer7. Il est généralement admis que les Notes chronologiques (Jinian lu 紀年錄) de Wen Tianxiang 文天祥 (1236-1283) constituent le premier témoignage d’une autobiographie chronologique8. Ce ministre, un loyaliste Song, qui a obstinément refusé de servir les envahisseurs mongols (dynastie Yuan, 1271 [1279]-1368), a rédigé un récit de sa vie lors de sa captivité. Son texte se veut un témoignage de sa loyauté sans faille pour la dynastie déchue des Song, digne d’être transmis en exemple à la postérité ; dans celui-ci, il n’y a de place que pour la chose publique et officielle, le texte étant dépouillé de toute considération privée et familiale, Wen Tianxiang confiant à ses écrits plus littéraires, et en premier lieu à la poésie, le soin d’exprimer sa vie personnelle9. Comme Sima Qian en son temps, Wen Tianxiang a associé à l’autobiographie chronologique, centré sur la vie publique de l’auteur, des critères de moralité et d’honorabilité élevés. Après les Song, ce genre littéraire a connu un regain de popularité à deux périodes distinctes : la première fois entre la fin du XVI^e siècle et la première moitié du XVII^e siècle, une période qui connaît une renaissance importante de l’écriture à la première personne ; la seconde fois au XIX^e siècle, lorsque la majorité des récits autobiographiques sont écrits dans le style annalistique10. Si, au XVI^e siècle, les autobiographies chronologiques suivent, pour la plupart, fidèlement les conventions établies, la situation est tout à fait différente au début du XVII^e siècle, et surtout dans les dernières décennies de la dynastie Ming (1368-1644). À cette époque, le genre connaît une certaine démocratisation en tant que moyen d’expression, dans lequel l’auteur adopte alors « une attitude nettement plus libre par rapport à l’honneur du nom et à l’impératif traditionnel de discrétion pour tout ce qui concerne la sphère intime » et atteste d’« une moindre répugnance à prendre parti politiquement »11. Dès ce moment, même si les autobiographies chronologiques conservent des caractéristiques communes, elles présentent des contenus beaucoup plus variés que précédemment : si la personne mentionne toujours les principaux évènements de sa vie familiale et de sa carrière académique et administrative, pour le reste, il est désormais libre de mettre l’accent sur tel ou tel aspect de ses activités ou de son environnement social12.

• 13 Voir Ibid., p. 764.
• 14 Pour un exemple, voir John A. Chaney, « Esprits et revenants à Chaoyang. Deux affaires judiciaires (...)
• 15 À titre d’exemple, nous pouvons citer le Résumé des pérégrinations d’un fonctionnaire (Huanyou jilü (...)
• 16 Pour plus de détails sur cet ouvrage, voir Wu Pei-yi, Op. cit., pp. 40-41.
• 17 Les secrétaires privés (muyou 幕友) sont des hommes dotés de compétences techniques qui se trouvent d (...)
• 18 Pour plus de détails, voir Pierre-Étienne Will, Op. cit., 2001, p. 767.
• 19 Ibid.
• 20 Voir Pierre-Étienne Will, « Histoire de la Chine moderne », L’annuaire du Collège de France, n° 113 (...)

5Les « autobiographies professionnelles », ainsi que les appelle Pierre-Étienne Will, englobent tous les textes écrits à la première personne et qui se concentrent sur la vie de l’auteur en tant qu’administrateur13. Outre les fragments autobiographiques que nous pouvons retrouver dans certains manuels pour fonctionnaire, comme les narrations très vivantes de Lan Dingyuan 藍鼎元 (1680-1733) dans ses Cas judiciaires de M. Luzhou (Luzhou gong’an 鹿洲公案)14, dont le but est de contribuer à une vision édifiante de la figure du fonctionnaire, il existe de véritables autobiographies professionnelles, qui peuvent se montrer très critiques des milieux fréquentés par l’auteur15. Le témoignage le plus ancien, qui constitue également la première autobiographie chronologique de ce type, semble être les Chroniques d’un apprentissage (Xuepu 學譜), écrit par un certain Xu Rijiu 徐日久 (1574-1631) à la fin de sa vie, une sorte de curriculum vitæ débutant avec le premier poste qu’il a occupé en 161016. Sous les Qing, la plus ancienne autobiographie professionnelle de type annalistique, selon Pierre-Étienne Will, serait un ouvrage de la fin du XVIII^e siècle écrit par Wang Huizu 汪輝祖 (1731-1807), auteur de manuels pour fonctionnaire, et intitulé Traces laissées par mes rêves sur mon lit de malade (Bingta menghen lu 病榻夢痕錄), dans lequel l’auteur rapporte, avec force détails, sa carrière de secrétaire privé17 et de fonctionnaire, puis expose ses idées concernant l’exercice de l’administration18. Toutefois, en dépit des problèmes, notamment de corruption et de malversation, qui sévissent dans l’administration à la fin du siècle, Wang Huizu reste relativement discret sur ce point, « son objet étant d’enseigner par l’exemple, non de dénoncer »19. Il en va tout autrement avec l’autobiographie de Zhang Jixin au XIX^e siècle, dont sont tirés les extraits traduits et qui « décrit avec une franchise impitoyable et beaucoup de précision sur les mœurs bureaucratiques du temps, et en outre critique nommément un grand nombre de personnalités ayant croisé le chemin de l’auteur pendant sa longue carrière, voire les ridiculise »20.

• 21 Voir Zhang Jixin 張集馨, Dao-Xian huanhai jianwen lu 道咸宦海見聞錄 (Choses vues et entendues dans le monde d (...)
• 22 L’examen du baccalauréat (tongshi 童試 ou tongzishi 童子試), qui a lieu pratiquement une année sur deux, (...)
• 23 Voir Ibid., pp. 10-12.
• 24 L’achat du titre d’« étudiant du Collège impérial », une pratique particulièrement courante au XIX^e(...)
• 25 Afin d’obtenir le titre de docteur (jinshi 進士), le lettré doit passer en premier l’examen de la cap (...)

6Zhang Jixin, de prénom social Jiaoyun 椒雲, naît le 22 avril 1800 dans l’ancienne résidence familiale sise au lieu-dit du « Carrefour du Petit marché » (Xiaoshikou 小市口), dans le district (xian 縣) de Yizheng 儀征, dans la préfecture (fu 府) de Yangzhou 揚州, province du Jiangsu. Sa position dans la fratrie n’est pas très claire, mais il semble être le deuxième fils de Zhang Shifang 張式封 ( ?-1820) et de son épouse, Mme née Wu (Wu shi 吳氏,  ?-1807). Yizheng est situé sur le bord nord du Fleuve bleu, en plein cœur du Jiangnan 江南 (delta du Fleuve bleu), le cœur économique, commercial et culturel de la Chine depuis les Song. Sa famille, sans être pauvre, ne compte pas non plus parmi les plus aisées de cette riche région. En outre, la fortune familiale est sans cesse minée par les querelles suscitées par l’aîné des oncles paternels, un homme d’un caractère si méchant et d’un comportement si agressif et si haineux envers le reste de sa fratrie que celle-ci se résout à ne plus cohabiter avec lui dès 180121. Sans être colossale, la fortune de son père permet toutefois à Zhang Jixin de recevoir une bonne éducation dans différentes écoles. L’instruction qu’il reçoit est suffisante pour qu’il se présente aux examens du baccalauréat (tongshi 童試) et se fasse une certaine réputation. Seul le deuil de son père, mort en 1820, l’empêche de passer ses examens et d’obtenir le titre de bachelier (shengyuan 生員), qui lui aurait permis de s’engager dans le cursus académique normal22. Tombé dans une misère noire, sans biens ni lieu où habiter, fatigué de l’atmosphère délétère qui règne entre ses oncles, il obtient une modeste somme de 200 taëls de la part de son cinquième oncle paternel cadet (wushu 五叔), le seul avec lequel il entretient de relativement bonnes relations23. Cet argent lui permet de se rendre à la capitale pour étudier et acheter le titre d’« étudiant du Collège impérial » (jiansheng 監生). Zhang Jixin est alors en mesure de se présenter à l’examen de la préfecture de Shuntian24, qu’il réussit dès la première fois, en 1822, obtenant ainsi le titre de licencié (juren 舉人) et faisant son entrée dans l’élite académique. Il essaie ensuite par deux fois de passer l’examen de la capitale (huishi 會試), en 1823 et 1826, mais il lui faut attendre la session de 1829 pour être enfin reçu. Son classement honorable à cet examen fait de lui un étudiant présenté (gongshi 貢士), éligible à l’examen du palais (dianshi 殿試). À cette occasion, il obtient une nouvelle fois un bon classement et atteint le plus haut titre académique, celui de docteur (jinshi 進士)25. Sa carrière mandarinale peut dès lors véritablement commencer.

• 26 L’expression tejian 特簡 est la forme abrégée de la formule tezhi jianfang 特旨簡放 qui désigne la procéd (...)
• 27 En Chine ancienne, au décès d’un parent, un individu se voit soumis à des obligations luctuaires mo (...)
• 28 Voir Zhang Ting, Circulating the Code : Print Media and Legal Knowledge in Qing China. Seattle : Un (...)
• 29 Voir Pierre-Étienne Will, art. cit., 2001, p. 780.

7Zhang Jixin devient d’abord stagiaire à l’académie Hanlin (Hanlinyuan 翰林院), un poste certes prestigieux, réservé aux meilleurs, mais peu rémunérateur, l’objectif étant de réussir à se faire remarquer de l’empereur. C’est ce à quoi parvient notre auteur en 1836 : il reçoit alors sa première affectation et se voit nommé par décret spécial (tejian 特簡)26 préfet (zhifu 知府, 4b) de Shuoping 朔平, dans le Shanxi, au nord de la Grande muraille, puis est promu en 1841, en pleine guerre de l’Opium (1839-1842, pour la première), intendant du circuit (daoyuan 道員, 4a) de Tingzhanglong 汀漳龍, au sud du Fujian. Ses premiers postes ne lui rapportent pas beaucoup, Zhang Jixin disant même du premier qu’il s’agit d’un « poste où l’on souffre » (kuque 苦缺). Ce poste est si peu rémunérateur qu’il doit emprunter pour effectuer le voyage jusqu’au Fujian, où il ne reste en fonction que tout juste une année : ayant appris en avril 1842 la mort de son quatrième oncle paternel cadet (sishu 四叔), qui l’avait adopté comme héritier en 1820 sur ordre de son père, il doit rentrer à Yizheng pour s’occuper des funérailles et s’acquitter de ses obligations luctuaires27. La suite de sa carrière mandarinale, après ces années de vacance forcée, prend un tournant plus favorable, les postes qu’il obtient alors étant plus rémunérateurs, notamment celui d’intendant des grains (duliangdao 督糧道, 4a) à Xi’an, fonction qu’il occupe entre 1845 et 1847. La suite de sa carrière mandarinale, qui durera au total trente-cinq ans, se déroule principalement dans les échelons supérieurs de l’administration provinciale, Zhang Jixin occupant différents postes de juge provincial (anchashi 按察使, 3a) et de trésorier provincial (buzhengshi 布政使, 2b), soit en étant titulaire, soit par intérim (shu 署), officiant même comme gouverneur (xunfu 巡撫, 2b) du Shaanxi par intérim vers la fin de sa carrière, entre 1863 et 1864. Son parcours connaît toutefois à trois reprises un arrêt, Zhang Jixin étant révoqué de ses fonctions en 1851, 1853 et 1865. Malgré ces revers de fortune — somme toute assez courants dans une carrière —, il est reconnu comme un fonctionnaire efficace et zélé, diligent et énergétique — surtout en matière d’affaires judiciaires que d’autres fonctionnaires, moins soucieux, laissaient s’entasser sur leurs bureaux (ji’an 積案, litt. : « cas accumulés »)28 —, et aussi intègre que son époque le permettait. Comme le dit Pierre-Étienne Will, « Zhang Jixin se fera une réputation de problem fixer par son talent pour remettre de l’ordre dans les situations parfois inextricables et parfois grevées d’irrégularités laissées par ses prédécesseurs »29. Ce talent lui vaudra d’être très demandé. Après sa dernière révocation, Zhang Jixin aurait pu, grâce à ses exploits militaires, poursuivre sa carrière pour quelques années encore, mais, affaibli par la maladie, il demande à pouvoir se retirer et rentrer à Pékin. Dès lors, il consacre son temps principalement à l’enseignement, plusieurs de ses élèves se distinguant notamment à l’examen du palais. Zhang Jixin ne rentrera jamais dans son district natal, dévasté par les guerres, et meurt à Pékin le 3 janvier 1879.

• 30 Pour simplifier la lecture, dans notre article, nous avons remplacé sui 歲 par « an ». Dans les fait (...)
• 31 Avant lui, Yao Tinglin 姚廷遴 (1628-après 1697), un notable de Shanghai, qui n’a cependant jamais occu (...)
• 32 Voir Pierre-Étienne Will, art. cit., 2001, pp. 768-769.
• 33 Avant cela, le texte était plutôt connu sous le nom de « Biographie chronologique de Jiaoyun » (Jia (...)

8Zhang Jixin est l’auteur d’un texte autobiographique qui couvre une période allant de sa naissance à ses soixante et un ans30. Ce cycle de soixante ans n’a pas été choisi par hasard : en Chine ancienne, soixante années marquent un cycle au terme duquel la personne retrouve les caractères cycliques de son année de naissance (cinq fois douze ans). C’est donc un moment opportun pour dresser le bilan de sa vie31. De son vivant, Zhang Jixin ne semble avoir donné aucun titre à son texte. Par ailleurs, et contrairement à d’autres textes autobiographiques qui, destinés à une publication, devaient servir de modèles et d’instructions pour de futurs collègues, l’autobiographie de Zhang Jixin était destinée à un public restreint, d’où sa très grande liberté de ton et son récit teinté d’un réalisme saisissant. Son but était, semble-t-il, de « retracer avec la plus extrême minutie un parcours dont le petit cercle de proches susceptible d’accéder à son manuscrit conclura qu’il s’est tiré à son honneur de tâches impossibles, autant qu’il était possible de le faire, et qu’au bout du compte il a su préserver sa dignité dans un contexte où tout poussait à fermer les yeux sur des comportements injustifiables et à se concentrer sur la poursuite de ses intérêts personnels »32. Aussi son autobiographie n’a-t-elle été publiée pour la première fois qu’en 1981, sous un titre choisi par les éditeurs : Choses vues et entendues dans le monde des fonctionnaires sous les règnes de Daoguang et de Xianfeng (Dao-Xian huanhai jianwen lu 道咸宦海見聞錄)33. Le texte peut être divisé en deux parties : une première, allant de 1800 à 1829, qui décrit les années de formation de Zhang Jixin ; une seconde, allant de 1830 à 1860, dont le contenu porte sur sa carrière mandarinale, même si son récit est parfois ponctué d’épisodes de sa vie personnelle.

• 34 Il s’agit d’ailleurs toujours, à notre connaissance, des seules études générales sur cet auteur, et (...)
• 35 Voir Pierre-Étienne Will, art. cit., 2001, p. 768.
• 36 Voir Ibid. Pour des documents autobiographiques avec une dimension intime et introspective, voir Ly (...)
• 37 Voir Pierre-Étienne Will, art. cit., 2001, pp. 769-770. Ce constat est conforté par la multitude d’ (...)
• 38 Pendant la fête du double-neuf (chongyang jie 重陽節) de l’année 1814, après une succession de dispute (...)

9Malgré une première publication en 1981, et une réimpression en 1999, le texte de Zhang Jixin est resté relativement méconnu et sous-exploité pendant de nombreuses années en Occident. En France — et certainement au-delà —, c’est surtout Pierre-Étienne Will qui a contribué à faire connaître cet auteur, recourant à plusieurs reprises à son autobiographie dans ses cours au Collège de France consacrés à l’histoire de la Chine moderne34. L’aspect singulier, selon lui, de cette autobiographie est le réalisme et la liberté de ton lorsque l’auteur parle de sa vie personnelle et de sa carrière ainsi que le degré de transparence et d’objectivité avec lequel l’auteur parle de lui-même ou décrit la vie et les mœurs des bureaucrates de son époque, les années 1830-1860 étant une période de décadence de l’éthique bureaucratique en Chine35. Soulignons toutefois qu’à aucun moment Zhang Jixin ne se livre à l’introspection ou à l’auto-flagellation dans son autobiographie36. Il serait trop long de détailler le contenu d’un ouvrage aussi riche. Aussi n’en présenterons-nous que les points saillants. La première partie de l’autobiographie, consacrée à l’enfance et à la jeunesse de Zhang Jixin, nous renseigne sur les conditions psychologiques et matérielles, souvent précaires, dans lesquelles les jeunes gens, issus de l’élite mandarinale, devaient trimer pour parvenir à s’engager dans la voie bureaucratique. Elle nous renseigne également sur l’éducation qu’ils recevaient pour préparer les examens et nous montre, ce faisant, que l’idéal confucéen d’harmonie et d’entraide familiale n’est bien souvent qu’un mythe : l’image idéale de la famille unie et solidaire cède immédiatement devant les descriptions de Zhang Jixin, en prise avec ce détestable oncle paternel — un trait de caractère partagé par ses enfants — qui ne cesse de chercher querelle à sa fratrie et s’emploie à dépouiller les siens du moindre sou, quitte à provoquer même le délitement de la famille, forcée de vendre l’ancienne résidence familiale pour habiter chacun séparément37. Ces contrariétés successives atteignent leur paroxysme en 1814, lorsque survient un évènement que Zhang Jixin qualifie de « catastrophe familiale » (jianan 家難), au terme duquel son père finit, cette fois-ci pour de bon, sur la paille38.

• 39 Par exemple, au moment de se rendre au Fujian en 1841, Zhang Jixin doit emprunter la somme de 4000  (...)
• 40 Ainsi Zhang Jixin à un ami : « Passer ses journées à accompagner les gens qui partent et accueillir (...)
• 41 Pour une étude concrète sur le sujet, voir par exemple Wang Yue 王月, Zhang Zhenguo 张振国, « Qing-mo Fe (...)
• 42 Sur la vénalité légale, voir par exemple Elisabeth Kaske, « Justifying Office-selling for Famine Re (...)
• 43 La rébellion débute en 1850, dans le Guangxi, et est emmenée par un certain Hong Xiuquan 洪秀全 (1814- (...)

10La seconde partie est précieuse par les informations de première main, détaillées et précises, que livre Zhang Jixin sur la vie mandarinale. Elle nous permet de mieux comprendre les différents mécanismes réglant la bureaucratie impériale. Cette partie nous montre combien il était malaisé pour un fonctionnaire de vivre — sinon de survivre — dans cet univers de la bureaucratie impériale où les frais et dépenses, tant pour accomplir son service de fonctionnaire que pour des raisons sociales ou mondaines, dépassent fréquemment les revenus officiels, forçant le fonctionnaire à s’endetter — et Zhang Jixin est l’un des rares auteurs à chiffrer ces dépenses39 — ou à accepter des pots-de-vin. Elle nous renseigne également sur le fonctionnement réel de certaines institutions, ainsi que sur les responsabilités, officielles et officieuses, incombant à certains postes. Le meilleur exemple est celui de l’intendant des grains du Shaanxi, qui passe plus de temps à officier comme organisateur de banquets et autres festivités, et comme hôte d’accueil pour les dignitaires et personnages influents passant à Xi’an — qui était à l’époque un nœud de communication important —, au grand dam de Zhang Jixin40. Le monde qu’il décrit met également en lumière le rôle fondamental des réseaux de services rendus et d’obligations, que recoupe l’expression yingchou 應酬, que l’on pourrait traduire littéralement par « rendre une faveur », en somme des mondanités, qui ne doivent pas être confondues avec les pots-de-vin, qui répugnent à Zhang Jixin mais sur lesquels, à plusieurs reprises, il est contraint de fermer les yeux, et ce en premier lieu pour conserver une bonne entente au sein de son administration. L’auteur nous présente en outre les critères permettant de déterminer la valeur officieuse d’un poste : plus que l’importance politique ou hiérarchique de celui-ci, c’est la mise en balance entre, d’une part, les dépenses en présents et les déficits de trésorerie et, d’autre part, les surplus fiscaux non réglementaires, appelés lougui 陋規, et les cadeaux que le titulaire accepte qui distingue le « poste maigre » (jique 瘠缺) du « poste gras » (feique 肥缺)41. En ce qui concerne les pratiques courantes dans l’administration de son époque, Zhang Jixin mentionne le recours ordinaire et fréquent à la vénalité officielle ou légale, c’est-à-dire l’achat de poste (juanna 捐納) lors de ventes organisées par le gouvernement, auquel recourt souvent un fonctionnaire pour améliorer sa situation ou aider ses proches42. Jamais Zhang Jixin n’émet une seule critique ou un propos dédaigneux à l’encontre de cette pratique, suggérant par là qu’il l’accepte comme une donnée courante dans la vie de fonctionnaire. Finalement, les descriptions, sans ambages ni fioritures, des évènements ayant secoué son pays, et particulièrement la première guerre de l’Opium et la rébellion des Taiping (1850-1864)43, auxquels il a assisté et même participé activement, sont de précieux témoignages qui permettent de compléter les données qui nous sont connues par les sources officielles.

• 44 Huang Yunkai 黄云凯, Wo zai Da Qing guanchang 30 nian 我在大清官场30年 (Mes 30 années dans le monde des fonct (...)

11S’il existe une traduction — ou plutôt une adaptation — de l’autobiographie de Zhang Jixin en chinois moderne, publiée en 2015 sous le titre Mes 30 années dans le monde des fonctionnaires des Grands Qing (Wo zai Da Qing guanchang 30 nian 我在大清官场30年)44, il n’y a à l’heure actuelle aucune traduction intégrale ou partielle en langues occidentales. Il s’agit pourtant d’un texte intéressant à bien des égards, tant sur le plan littéraire, de par ses traits singuliers, qu’au niveau historique, en raison des points abordés. Nul doute qu’il serait profitable de mettre ce texte à disposition d’un cercle de lecteurs dépassant la sphère sinophone. En outre, à force de lecture, ce fonctionnaire de la fin de l’empire, qui n’a cherché qu’à faire de son mieux dans une époque tourmentée, en finit par devenir un compagnon de route attachant.

• 45 Kišan (Qishan 琦善, 1788-1854) de prénom social Jing’an 靖庵, de nom posthume Wenqin 文勤, issu du clan B (...)
• 46 Les braves locaux (xiangyong 鄉勇), contrairement aux milices locales (tuanlian 團練) qui sont levées e (...)
• 47 Shengbao 勝保 (?-1863, licencié en 1840), de prénom social Kechai 克齋, issu de la branche Gûwalgiya du (...)

12En 1851, alors trésorier provincial du Henan, Zhang Jixin est révoqué de ses fonctions en raison de son implication dans une affaire survenue quand il exerçait la même fonction au Gansu, qui concernait au premier chef son ancien supérieur, le gouverneur général (zongdu 總督, 2a) du Shaanxi et du Gansu Kišan (Qishan 琦善, 1788-1854)45. Il est condamné à la déportation à un relais militaire, mais, peu de temps après être arrivé à destination, à la toute fin de l’année 1852, l’empereur Xianfeng 咸豐 (r. 1851-1862) comprend que Zhang Jixin a été victime d’une injustice et le rétablit dans ses fonctions, en le récompensant en prime des insignes de fonctionnaire de 4^e rang et en le nommant au poste de juge provincial du Henan, avant de le transférer finalement au même poste dans le Hubei. Au début de l’année 1853, en raison de l’expédition du nord des Taiping, Zhang Jixin est rappelé au Henan pour gérer les affaires, certaines urgentes, en l’absence du gouverneur parti combattre l’ennemi. Face à la menace, Zhang Jixin prend alors différentes mesures pour renforcer les défenses de cette province, dont la fabrication de canons et la préparation de provisions pour les armées. En outre, il entreprend de recruter des braves locaux (xiangyong 鄉勇)46 dans le Henan et constitue ainsi une troupe de trois mille hommes, qu’il entraîne lui-même avec rigueur. En mars, il est promu trésorier provincial du Zhili et reçoit alors l’ordre de superviser les affaires militaires de cette région et d’en préparer les défenses. Rapidement, il s’illustre au combat et dans le commandement des armées. Aussi le commissaire impérial (qinchai dachen 欽差大臣) nouvellement nommé Shengbao 勝保 ( ?-1863)47 demande-t-il que Zhang Jixin soit transféré sous ses ordres afin qu’ils collaborent pour réprimer les rebelles. Or, dans le même temps, son supérieur, le gouverneur général du Zhili Guiliang 桂良 (1785-1862), lui ordonne de rentrer. L’enchaînement des évènements n’est pas très clair, le vrai et le faux étant difficiles à démêler en raison de l’inimitié entre Guiliang et Shengbao. Ce qui est sûr, c’est que Zhang Jixin se retrouve pris en étau entre ces deux hommes ; pour atteindre Shengbao, Guiliang semble avoir pris pour cible de son courroux Zhang Jixin. Il soumet à l’empereur, en novembre 1853, un mémoire de palais sollicitant une enquête disciplinaire à l’encontre de Zhang Jixin, les principaux motifs retenus étant de ne pas avoir obtempéré à un ordre de transfert et d’avoir abusé de l’argent public. L’enquête confirmant ces allégations, Zhang Jixin est à nouveau révoqué de ses fonctions. Il aurait logiquement dû être envoyé en déportation comme la dernière fois, mais, entretemps déjà parvenu au camp de Shengbao et sous l’impulsion double de récentes victoires militaires et de l’urgence de la situation, il est autorisé, en décembre 1853, à rester au camp pour prendre le commandement de troupes et participer à la campagne de répression. C’est précisément après cet épisode que prennent place les extraits que nous avons choisi de traduire, l’entrée concernant l’année 1854 dans l’autobiographie étant trop longue pour être traduite ici intégralement.

• 48 Voir Zhang Jixin, Op. cit., p. 149.
• 49 Voir Edward A. McCord, Op. cit., pp. 19-22.

13Réduits aux abois dans le bourg (zhen 鎮) de Duliu 獨流et dans le district de Jinghai 靜海, deux juridictions de la préfecture de Tianjin, les Taiping sont vite délogés par les forces Qing au début de février 1854 et sont contraints de fuir. L’expédition du nord, dont le but était la conquête de Pékin, s’avère être un échec, et les rebelles n’ont d’autres choix que de battre en retraite vers le sud. Durant la majeure partie de l’année 1854, Zhang Jixin va ainsi participer à la poursuite de ces brigands (zei 賊), comme les appellent les sources contemporaines. Partant des environs de Tianjin, dans le Zhili, la chasse se poursuivra pour notre auteur jusque dans la sous-préfecture (zhou 州) de Gaotang 高唐, dans le Shandong. Son périple lui donne l’opportunité de décrire les régions qu’ils traversent, dévastées par la guerre, pillées par les brigands, mais aussi par l’armée régulière et les braves locaux, les uns comme les autres se montrant indisciplinés, à l’image de leurs supérieurs. Zhang Jixin n’épargne personne lorsqu’il décrit la décrépitude des armées régulières et la « ruine de l’organisation militaire » (營制之壞)48  : l’armée des Huit bannières (baqi 八旗), composée majoritairement de Mandchous, et les Bataillons verts (lüying 綠營), constitués de troupes chinoises (originellement d’anciens officiers et soldats Ming ainsi que des rebelles anti-Ming), avaient déjà montré leurs limites à la fin du XVIII^e siècle, lors de la répression du soulèvement du Lotus blanc (1795-1803)  ; mais c’est avec la guerre de l’Opium et la révolte des Taiping que leur obsolescence éclate au grand jour49. Les épisodes de batailles permettent à Zhang Jixin de décrire avec minutie les stratégies mises en place par les deux camps, l’armée Qing et les Taiping. Est ainsi relaté le début de la poursuite jusqu’au district de Fucheng, alors tombé aux mains de l’ennemi, à l’occasion duquel l’auteur livre avec un réalisme saisissant la description des fortifications des Taiping et des zones ravagées par la guerre, de surcroît exposées aux rudesses de l’hiver.

• 50 Voir supra note 45.

14Les campagnes militaires donnent aussi à l’auteur l’occasion de brosser des portraits, souvent peu glorieux, des personnages qu’il vient à croiser ou fréquenter, autant de portraits lui fournissant un motif pour dénoncer la dégénérescence de l’éthique bureaucratique de son temps. Le deuxième extrait en est un bon exemple, avec ce Gongyu 恭鈺 (dates inconnues), un parvenu dont le comportement vulgaire et malveillant finit par causer sa perte. Bien d’autres ont droit à un tel traitement, l’un des rares épargnés étant Kišan50, son compagnon d’infortune en 1851, auquel il consacre un éloge qui occupe tout le récit de la fin de l’année 1854. Puis, au gré des difficultés rencontrées lors de la campagne de répression, et surtout des victoires et des défaites qui se succèdent en fonction du degré de compétence des généraux, Zhang Jixin peut discuter des causes réelles de l’issue de ces combats : plus que décidée par le destin, celle-ci est bien plutôt fonction d’un plan, parfois fort mal conçu. Telle est la leçon à tirer du troisième extrait, dans lequel l’horrible description de la chute de la ville sous-préfectorale de Linqing 臨清, avec ses gens prisonniers à l’intérieur qui se font massacrer par dizaines de milliers, ne peut laisser personne indifférent.

• 51 Zhang Jixin, Op. cit., pp. 137-141.
• 52 Li Yuanhua 李元華 (1823-?, licencié en 1849), de prénom social Caichen 采臣, aussi appelé Caiqing 采卿, es (...)
• 53 Nous n’avons pas été en mesure d’identifier ces deux personnes. Dans l’organisation militaire des T (...)
• 54 À l’origine, le titre de « maréchal » (shuai 帥), de même que celui de « grand maréchal » (dashuai 大 (...)

16Le premier de la nouvelle année [29 janvier 1854], je me trouvais au camp, mais personne n’était encore jusqu’alors venu me présenter ses vœux. Li Caiqing52 avait invité sept des brigands à se rendre, dont le chef du corps pharmaceutique Xiao Guifang et le petit chef qui avait pour nom Lin53. Le maréchal54 Shengbao nous envoya, Li Caiqing et moi, les interroger, avec pour dessein de les pousser à convaincre d’autres chefs rebelles de capituler, ou au moins de les inciter à devenir nos informateurs. Mais, en fin de compte, rien de cela ne put aboutir. Aussi le maréchal Shengbao exposa-t-il clairement l’affaire à l’empereur dans un mémoire de palais, et Sa Majesté accorda alors à chacun des sept brigands des insignes de fonctionnaire pour mieux les amadouer.

• 55 Yunxiu 蘊秀 (?-1861), de prénom social Jianzhi 檢之, issu du clan Foimo (Feimo shi 費莫氏) est un homme de (...)
• 56 Ruichang 瑞昌 (?-1862), de prénom social Yunge 雲閣, de nom posthume Zhongzhuang 忠壯, issu du clan Niohu (...)
• 57 Senggerincin (Senggelinqin 僧格林沁, 1811-1865), plus connu sous le nom de Prince Seng (Seng wang 僧王), (...)
• 58 Le caractère 坑 peut se lire soit keng, dans le sens de « trou », soit kang, dans le sens de kang 炕 (...)

17Le 10^e jour [7 janvier 1854], les brigands s’étaient échappés de Duliu, puis, de Jinghai, ils prirent la fuite en passant par les camps du garde impérial Yunxiu55 et du gouverneur militaire Ruichang56. Tous, nous entendîmes parler de la fuite des brigands, mais personne encore ne savait où ils allaient, ni quels chemins ils emprunteraient. Il parvenait seulement à nos oreilles que les incendies et les pillages commis le long de leur route offraient un spectacle tragique et affligeant. Le maréchal Shengbao était parti de Duliu, le Prince Seng57 de Wangqingtuo, et chacun s’était alors lancé à leur poursuite en prenant des directions différentes. Le ciel était froid, et la terre gelée. [Nos armées] devaient marcher sur la glace pour avancer. Mes bagages avaient été chargés sur le dos d’un chameau, tandis que, moi, j’avais pris place dans un palanquin. Il faisait nuit noire quand nous arrivâmes à Wangjiakou. Nous cherchâmes partout [un gîte pour la nuit], mais ne trouvâmes nul endroit où nous arrêter. Il y avait toutefois un temple détruit : le bâtiment principal était déjà occupé par des gens puissants et influents, et il restait seulement deux petites pièces qui devaient autrefois faire office de cuisine. Nous fîmes alors cuire du riz sur la tête des lits de briques chauffés58, tandis que tous les gens de la maisonnée durent se coucher à même le sol, sur des nattes d’herbe.

• 59 Chonghou 崇厚 (1826-1893, licencié en 1849), de prénom social Dishan 地山, issu du clan Wanggiyan (Wany (...)
• 60 Selon la Monographie du district de Dacheng (Dacheng xianzhi 大城縣志, 1898, vol. 7, 12b), le fonctionn (...)

18Le lendemain à l’aube, après avoir pris mon petit-déjeuner à même ma couche, je pris la tête de mes troupes, et nous reprîmes notre progression. L’atmosphère était extrêmement glaciale, et partout dans les campagnes, le sol était jonché de cadavres de brigands : il s’agissait de ceux qui avaient été pourchassés et massacrés par la cavalerie du Prince Seng. Au soir, nous arrivâmes à Dacheng où nous logeâmes chez des civils et des notables. Je partageais ma chambre avec Chong Dishan59. Le magistrat du district [de Dacheng] était un homme originaire du Guangdong qui, à force de vociférer, semblait avoir perdu toute semblance humaine60. Mais quand, ce soir-là, les soldats et les braves se disputèrent des prostituées et se mirent à se bagarrer devant le siège administratif du district, ce magistrat ne put les en empêcher. Toutes les bourgades que nous traversâmes avaient déjà souffert du passage des brigands : partout, un spectacle de désolation et de misère s’étendait devant nos yeux, et presque tous les habitants avaient déjà fui les lieux. Du 12^e mois de l’année passée [décembre 1853-janvier 1854] au 13^e jour du 1^er mois de cette année [10 février 1854], un brouillard épais et compact obscurcissait tout le ciel, à tel point que jamais je ne vis une seule fois la lumière du soleil.

• 61 Chong’en 崇恩 (1803-1878), de prénom social Yangzhi 仰之, de surnom Yuling 雨齡, issu du clan Gioro (Juel (...)
• 62 Shuangcheng 雙成 (1785-?), de prénom social Jiuyuan 就園, issu du clan Tunggiya (Tongjia shi 佟佳氏), est (...)

19Le 14^e jour [11 février 1854], nous arrivâmes au camp principal. Les brigands avaient déjà occupé chacun des hameaux de Shuzhen. Nous engageâmes plusieurs fois le combat avec ces derniers, mais fûmes fréquemment défaits. Le grand maréchal Shengbao nous envoya, le trésorier provincial Chong Yuling61 et moi, établir des camps à Jiucun. Le garde impérial Yunxiu vint alors me dire : « Jiucun est extrêmement proche du campement des brigands : c’est vraiment un endroit très dangereux !  » J’allai donc jusqu’à ce village pour examiner la configuration du terrain. Là, je fis abattre les jujubiers jusqu’au dernier et établis mon camp sur cet emplacement même. Chong Yuling établit le sien à côté du mien. Plus tard, lorsque le vice-commandant en chef Shuangcheng62 arriva accompagné d’une cavalerie de plus de trois cents hommes, ces derniers campèrent entre nos deux camps.

• 63 Zhang Qiyuan 張起鵷 (?-1859), de prénom social Ziban 子班, est originaire du district de Gulang 古浪, dans (...)

20Je fis envoyer un message à Zhang Qiyuan des Services de l’intendance63 pour lui demander de m’allouer quelques dizaines d’hommes et les dépêcher à mon camp pour élever des remparts et creuser des tranchées afin de garantir la défense contre l’ennemi. Jiucun n’était éloigné de Xinzhuang, le repaire des brigands, de guère plus de deux lieues, si bien que les faits et gestes de chacun étaient connus des uns et des autres. Sans tranchées ni remparts, comment aurions-nous donc pu leur résister ? Les Services de l’intendance faisaient hélas peu cas de cette question, et ce ne fut qu’après que je les eus pressés une seconde fois qu’ils daignèrent m’allouer plus de dix hommes pour s’acquitter de ces corvées.

• 64 Deshun 德順 (dates inconnues) est un homme de la Bannière mongole rouge unie (Menggu zhenghong qi 蒙古正 (...)
• 65 De 1814 à 1846, Shuangcheng est stationné dans la bannière provinciale de Hangzhou, où il gravit le (...)
• 66 En octobre 1846, Shuangcheng devient vice-commandant en chef de l’aile droite de la Bannière de Xi’ (...)

21Le maréchal Shengbao vint jusqu’à mon campement pour passer en revue les soldats. J’ordonnai donc à Deshun64 de prendre le commandement des troupes pour effectuer un exercice : celles-ci marchèrent au pas avec une coordination parfaite. L’inspection terminée, Shengbao se rendit au camp et me dit : « Les fusils et les canons, ça peut encore aller. Seulement, vos troupes manquent d’entraînement ! » Sur ce, il ordonna à Shuangcheng de prendre sa cavalerie et d’aller établir un camp ailleurs. Je recommandai toutefois à celui-ci : « Monsieur, sans remparts ni tranchées, je crains que vous ne puissiez encore déplacer votre camp. Il vaut mieux différer cette entreprise de quelques jours. Quand les fossés et les remparts seront fin prêts, il ne sera pas encore trop tard pour déplacer votre camp. » Shuangcheng était âgé de soixante-dix ans et avait été stationné dans une bannière provinciale du Zhejiang65. Il se forçait à prendre des airs distingués et cultivés, mais, en affaires militaires, il n’y connaissait en fin de compte strictement rien. Quand j’étais intendant des grains à Xi’an, j’avais déjà eu l’occasion de travailler avec lui66  : c’était un vieux madré, doublé d’un gros roublard, habile, certes, pour réaliser des profits, quoique ce fût bien là son seul talent !

• 67 Nous n’avons pas réussi à trouver d’informations sur ce personnage. Le commandant d’escouade (bazon (...)
• 68 Le terme taiqiang 抬槍 désigne un type de fusil long (entre 1 et 2 m) et lourd (entre 20 et 30 kg) qu (...)
• 69 Le terme feiqi 飛騎 n’est pas très clair, aucune des sources primaires ou secondaires que nous avons (...)
• 70 Dans la Chine ancienne, une heure équivaut à deux heures dans notre système chronologique.
• 71 L’expression geshiha 戈什哈, souvent abrégée geshi 戈什, aussi retranscrit guoqiha 國齊哈 ou 郭齊哈, est la tr (...)
• 72 Wu Zhang 吳璋 (1797-1868), de prénom social Jinyan 晉延, de surnom Peizhi 佩之, est originaire de Qingyua (...)
• 73 La réticence dont fait preuve Deshun peut peut-être s’expliquer par son âge : lorsqu’il a été révoq (...)

22La nuit du 27^e jour [24 février 1854], alors que je n’avais pas encore terminé mon inspection des remparts, le commandant d’escouade Wang Zheng67 vint me rapporter : « Les brigands approchent ! » Je m’empressai de tirer mon épée et de sortir voir ce qu’il en était : dans le coin sud-ouest, je vis soudain des explosifs innombrables jetés à l’intérieur de mon camp. Aussitôt, je transmis l’ordre à mes troupes d’ouvrir le feu avec leurs fusils et leurs canons : à ce moment-là, mes braves locaux avaient encore plus de cent fusils portés et plus de cent fusils légers68, et tous firent feu de concert. Le camp de Chong Yuling nous apporta son soutien, agissant en parfaite coordination avec nous, et, dans le même temps, un cavalier volant69 arriva au lieu où se trouvait le maréchal Shengbao pour implorer son aide. Nous restâmes face à face avec les brigands une heure environ70, puis je vis au nord-est du feu s’élever du camp de Shuangcheng. La rumeur d’une bataille retentit alors. Épée en main, je me tins au milieu des portes du camp, ne permettant à aucun soldat ou brave d’agir de manière inconsidérée : je craignais en effet que les brigands ne fissent du vacarme à l’est pour mieux attaquer à l’ouest. Je n’envoyai que quelques-uns de mes gardes personnels71 en éclaireurs. Sous peu, Shuangcheng arriva à mon campement tout affolé et atterré. Je compris alors que le sien avait déjà été pillé et que les brigands avaient massacré les soldats mandchous et s’étaient emparés des chevaux. À la toute fin de la quatrième veille, les brigands s’en retournèrent alors dans leur repaire. Là-dessus, Chong Yuling me dit : « Nous autres, jamais nous n’oublierons les difficultés auxquelles nous avons dû faire face aujourd’hui ! » Shuangcheng fut soutenu sous le bras jusqu’à ma banquette, que nous dûmes ainsi partager. Le camp de Shengbao avait dépêché jusqu’au mien le vice-commandant des Bataillons verts Wu Zhang72 qui me dit : « Deux cents hommes de la cavalerie du Jilin ont déjà été envoyés pour venir à votre secours ! » Ce à quoi je lui rétorquai : « Vous pouvez vous en retourner notifier à ces messieurs que les brigands sont partis il y a déjà belle lurette ! » D’après les éclaireurs que j’avais envoyés, les renforts, arrivés à plus de deux lieues de nos camps, avaient refusé d’avancer davantage, et celui voisin de Xuanhua était resté les bras ballants, sans venir nous porter secours. Si nous n’avions pas mis toutes nos forces dans la bataille pour résister à l’ennemi, quitte à en mourir, nous aurions rejoint le nombre de ceux déjà faits prisonniers. Dans ces circonstances périlleuses, Deshun, qui était pourtant à la tête des soldats, n’était pas même sorti de sa tente, mais avait en revanche déjà fait atteler un cheval, son idée étant simplement de s’enfuir avant [que les choses ne tournent mal]73.

• 74 Nous n’avons pas été en mesure d’identifier plus précisément la personne dont il est question ici. (...)
• 75 Le caractère dan 單 peut être compris dans le sens de « seul, solitaire », d’où notre traduction. Ma (...)

23Le lendemain, Shuangcheng vint inspecter [les hommes et] les chevaux de son camp : les pertes se montaient déjà à plus de trois cents chevaux, et plus de cent soldats mandchous avaient péri. Au moment où les deux armées s’étaient affrontées, qui donc n’aurait pas songé à faire montre de [bravoure] ? Mais à ce moment-là, dans tout le camp de Shuangcheng, les gens s’étaient déshabillés pour se mettre au lit et dormaient profondément, n’étant nullement préparés, d’où le fait que tous ceux qui avaient été tués étaient encore nus. Shuangcheng inventa cependant une histoire selon laquelle, tombé de cheval en tentant de résister à l’ennemi, il s’était violemment heurté et blessé à la taille et aux jambes. Le commandant de brigade spéciale74 chercha lui aussi à dissimuler ce qui s’était réellement passé. Chong Yuling et moi allâmes voir le maréchal Shengbao pour lui rapporter les circonstances relatives à la défense de nos places d’hier. Celui-ci nous dit : « En entendant les tirs des fusils et des canons retentir si intensément, je savais que votre victoire ne ferait aucun doute ! » Je continuais alors : « Le repaire des brigands est tout proche, et il ne nous reste plus beaucoup de braves. Je vous prie donc de nous envoyer des renforts pour constituer une avant-garde. » Mais Shengbao me répondit : « À l’heure qu’il est, je n’ai pas de soldats en nombre suffisant pour vous en envoyer en renfort. Messieurs, rentrez donc pour le moment dans vos camps, et nous reparlerons de cette affaire plus tard. » Une fois que nous nous fûmes retirés, Chong Yuling me dit : « Étant donné qu’il a refusé de nous donner des soldats en renfort, nous voilà à nouveau dans une situation périlleuse ! C’est à une mort certaine qu’il nous envoie ! » Selon les plans que [le maréchal Shengbao] avait présentés, les camps de Chong Yuling et de Zhang Jixin se trouvaient à une distance d’environ trois lieues de celui des brigands de Xinzhuang. Là-dessus, Chong Yuling me dit : « Regardez donc ces plans : y a-t-il encore quelque bon sens là-dedans ? Nous autres, nous sommes proches des brigands d’à peine deux lieues, et voilà qu’il est indiqué trois lieues ! » À quoi je lui répondis : « Cela ne mérite pas que nous en débattions. Seulement, quand des soldats sont laissés à leur propre sort75 et que l’ennemi est tout proche, de jour comme de nuit, nul repos n’est permis ! Que pouvons-nous donc y faire ? »

24Par la suite, parce qu’au camp de Shuangcheng un certain nombre de chevaux faisaient défaut et que trop de soldats mandchous avaient péri, [le maréchal Shengbao] demanda que Shuangcheng se fît retirer ses insignes de fonctionnaire. Mais de moi, qui avais livré un combat acharné la nuit durant, de moi qui avais tué un grand nombre de brigands, nulle mention ne fut faite en fin de compte dans son rapport ! Cette nuit-là, sur la glace par-delà les tranchées, les flaques de sang formaient une vaste étendue indistincte, le nombre de brigands massacrés n’étant pas des moindres. Mais quand nous allâmes à l’aube examiner ce qu’il en était, il n’y avait déjà plus trace des cadavres ! Tout simplement parce que les brigands ne voulaient pas exposer par là leur faiblesse.

• 76 À ce moment-là, Zhang Jixin n’a été autorisé qu’à rester provisoirement au service de Shengbao, en (...)
• 77 Zhou Shitang 周士鏜 (dates inconnues, licencié en 1831), de prénom social Nianxiu 念修, de surnom Mianmi (...)
• 78 Kong Guangshun 孔廣順 (dates inconnues) est originaire du district de Langzhong 閬中, dans la préfecture (...)

25Le maréchal Shengbao était homme à aimer courtisans et flatteurs. Quiconque désirait de lui sa recommandation ou son patronage devait immanquablement le supplier instamment, après quoi il acquiesçait bien volontiers. Nous autres, nous fûmes dans le même camp plusieurs mois durant, mais, bien que je connusse son caractère et son tempérament, jamais je ne voulus le solliciter pour être exempté de ma peine76. Quand je vis le préfet Zhou Mianmin du Secrétariat privé77, je lui racontai les circonstances périlleuses de l’attaque-surprise contre nos camps, survenue pendant la nuit. Shengbao et lui avaient établi le leur à Wangjiazhuang, à une distance de cinq lieues de Jiucun. Cette nuit-là, au campement de Shengbao, les gens avaient vu au sud-est l’éclat d’un feu embrasant le ciel, puis un bruit de bataille s’était fait entendre. Un éclaireur à cheval était alors venu transmettre un rapport disant que le camp de Zhang Jixin avait été pillé par les brigands, et, à cet instant, les gens qui avaient quelque souci de ma personne avaient poussé un profond soupir devant mon sort ! Aussitôt, toutes les tentes du camp de Shengbao s’étaient vidées, tout le monde voulant prendre la fuite, et seuls Shengbao et Kong Guangshun78, qui s’étaient tenus debout dans les portes du camp, l’épée à la main, avaient retenu les soldats de fuir. À une distance de cinq lieues de là où nous nous battions, les soldats étaient tout juste arrivés à se maîtriser, mais pour ceux qui avaient bravé les difficultés en prenant sur eux, il n’y eut finalement pas la moindre récompense : comment ne pas pousser un soupir de déploration dans ces circonstances ?

• 79 À la fin des Qing, avec la mobilisation de forces armées de plus en plus importantes, des États-maj (...)
• 80 Le sens de la phrase zhike zuo zhuan geng yong er 只可作傳更用耳 n’est pas tout à fait clair, mais il s’ag (...)

26Pensant au fait que, ma demande de renforts ayant été refusée, il se révélerait difficile de défendre la place, je fis alors envoyer un message au préfet Chong Dishan de l’État-major79 pour lui demander de m’allouer trois ou quatre canons parmi les dix en cuivre et les quelques-uns en fer que j’avais fait apporter auparavant pour faire face à l’urgence. Ce dernier agréa sur-le-champ à ma demande, mais les canons ayant déjà été dispersés dans les différents camps, il ne m’en envoya que deux petits. Voilà qui était tout juste bon à transmettre [des ordres ou des messages]80  !

• 81 Nous n’avons trouvé aucune information sur le dénommé Bukeshen 布克慎. À la même époque est cependant (...)

27De Pékin était arrivé le garde impérial de deuxième rang Bukeshen81 accompagné de cinq cents soldats du camp métropolitain. Le maréchal Shengbao lui ordonna de venir jusqu’à mon camp pour me demander où il lui fallait établir le sien. Sachant bien que les soldats de la capitale étaient notoires pour leur caractère querelleur et qu’il ne me serait d’aucune utilité, je lui ordonnai alors de tenir garnison à droite de mon camp.

• 82 Le terme weiyuan 委員 désigne spécifiquement sous les Qing un fonctionnaire envoyé accomplir une miss (...)
• 83 Le jiang 將 doit, à notre avis, être interprété ici comme un terme générique désignant simplement un (...)
• 84 La majorité des auteurs sont d’avis que les institutions politiques et militaires des Taiping sont (...)

28Le 1^er jour du 2^e mois [27 février 1854], le maréchal Shengbao transmit l’ordre de nous envoyer, Chong Yuling et moi, déployer chacun sept compagnies pour attaquer Xinzhuang, de concert avec les camps de Zhengding et de Tongyong. À la cinquième veille [03h00-05h00], je pris mon petit-déjeuner à même ma couche. Deshun fit toutes les difficultés du monde avant d’accepter de déployer les troupes. Chong Yuling et moi supervisions la bataille depuis l’arrière. Les brigands de Shuzhen vinrent tous à Xinzhuang pour soutenir leurs alliés. Nos deux armées se rencontrèrent, l’une et l’autre tantôt avançant, tantôt reculant. Voyant que, l’affrontement traînant de plus en plus en longueur, les brigands étaient sur le point de lâcher leur position, je conseillai à Chong Yuling : « Pourquoi ne pas ordonner à vos soldats du Shandong d’avancer pour soutenir les troupes déjà engagées ? » Mais, bien que l’ordre de Chong Yuling fût transmis, les soldats campèrent fermement sur leur position, restant toujours à plus d’une lieue des combats. Mon plan n’ayant pu être mis à exécution, j’ordonnai alors secrètement à un délégué82 de partir au galop rapporter la situation au maréchal Shengbao et de lui demander de dépêcher l’un de ses officiers83 [auprès des troupes] pour leur notifier l’ordre et superviser les armées. Ce ne fut qu’une fois que l’ordre de Shengbao fut parvenu aux troupes que les soldats du Shandong daignèrent se déplacer de quelques toises, mais ils refusèrent d’avancer davantage, quitte à perdre la vie. Au début de l’heure wu [11h00], Shengbao transmit l’ordre de rappeler les troupes. J’observai alors que, parmi mes braves locaux, deux hommes étaient tombés au champ d’honneur tandis que six ou sept autres avaient été blessés. Pour ce qui était des ennemis décapités au front, je comptai un faux chef de régiment et un faux chef de bataillon84. Quant aux armes saisies à l’ennemi, j’en dénombrai un certain nombre de pièces. Je rapportai clairement cela au maréchal Shengbao, après quoi celui-ci adressa à l’empereur un mémoire de palais et reçut alors un édit impérial clair. Mais pour ce qui était de ma qualification pénale de déportation, comme toujours, le maréchal Shengbao n’en demanda aucunement l’exemption.

• 85 Nous n’avons pas trouvé d’explications précises concernant cet habit noir (zaoyi 皂衣) et ce bonnet à (...)

29Le maréchal Shengbao transmit un ordre à tous les camps : s’il se trouvait des volontaires parmi les braves qui [auraient le courage d’]aller attaquer ensemble Shuzhen, qu’ordre soit donné de les envoyer aussitôt au camp principal pour inspection. Dans mon camp, il y eut quatre hommes qui répondirent à l’appel. Je les interrogeai, et tous avaient l’accent de Tianjin. Pourtant, tous mes braves locaux étaient des gens venant des districts de Changyuan et de Xiangfu [dans le Henan] : comment donc des gens de Tianjin se trouvaient-ils mélangés à ceux-ci ? Probablement parce que, parmi les braves, il n’y avait pas d’honnêtes hommes, s’agissant pour la plus grande majorité de vagabonds et d’oisifs, et que, le quota de braves n’étant plus rempli en raison des désertions, les chefs de troupes avaient alors complété le nombre avec des oisifs d’autres régions. Mais, ces hommes s’étant annoncés comme braves volontaires, je ne pus que les envoyer ensemble jusqu’au camp principal, bien conscient toutefois qu’ils se montreraient, à coup sûr, impropres à toute tâche. Parmi mes gardes personnels, il y en avait deux de Tianjin, dénommés Yang Bao’an et Ma Debiao. Tous deux savaient depuis longtemps que ces quatre hommes étaient des bandits invétérés et des voleurs à la tire et qu’en réalité, ils n’avaient pas le moindre talent. Après que le maréchal Shengbao eut mené son inspection, il fut remis à chacun un habit noir et un bonnet à tête de tigre85. Puis les supposés braves retournèrent à leur camp, avec ordre de se rendre le lendemain matin à la cinquième veille au camp principal [pour participer à l’assaut]. Mais le maréchal Shengbao envoya à nouveau mes sept compagnies pour les soutenir ensuite. À la mi-journée, le rappel des troupes fut ordonné, sans obtenir le moindre succès, et sans même qu’un seul volontaire parmi les braves ne fût finalement puni pour l’exemple.

• 86 L’expression junlingzhuan 軍令狀 désigne un engagement écrit par lequel une personne, le plus souvent (...)

30Un ordre militaire ne peut être que strict. Faute de quoi, si un ordre est donné comme s’il s’agissait d’un jeu pour enfants, comment réussirait-on jamais à mettre en ordre les troupes ? À chaque fois que le maréchal Shengbao promettait des récompenses et transmettait un édit impérial à chacun des camps, il ordonnait que ceux qui avaient le courage de se porter volontaires produisissent un engagement écrit86. Toutefois, après le retrait des troupes, il n’interrogeait pas ceux qui avaient établi un tel acte. On peut supposer que la raison de ce comportement tenait à la crainte qu’il concevait [, en agissant autrement,] d’éteindre l’ardeur dans le cœur des soldats et des braves. Or, si l’ordre ne pouvait être appliqué, quelle était donc la nécessité d’un tel engagement écrit ? Si de très nombreux braves du Sichuan en produisirent, c’était simplement parce qu’ils avaient tôt fait de comprendre que Shengbao ne les ferait nullement exécuter [en cas d’échec].

• 87 Le caractère xi 析 désigne des morceaux de bois creux que frappaient les veilleurs de nuit pour indi (...)
• 88 Yin Shaolie 尹紹烈, originaire du district de Mengzi 蒙自, dans la préfecture de Lin’an 臨安, province du (...)

32Le soir venu, dans le repaire des brigands, certains suspendaient en hauteur des lanternes rouges. Ce soir-là, les brigands allaient immanquablement sortir causer des troubles, et ceux qui avaient suspendu ces lanternes craignaient de se perdre sur le chemin du retour. Sur une maison du village qui se trouvait en position de surplomb, je fis ériger une plateforme d’observation au sommet de laquelle j’envoyai des soldats pour qu’ils surveillent l’horizon jour et nuit. Ainsi aurions-nous au premier coup d’œil une idée précise de la direction prise par les brigands lorsque ces derniers sortiraient de leur repaire, et, au camp, nous pourrions être mieux préparés à les affronter. Mais voilà que soudain, et ce pendant plusieurs jours durant, nous n’entendîmes plus le bruit des morceaux de bois creux qui s’entrechoquaient de leurs veilleurs de nuit87  : ne restaient que le chant du coq et les aboiements des chiens. Le 10^e jour [8 mars 1854], j’envoyai des braves volontaires en éclaireurs, et ceux-ci me rapportèrent à leur retour : « Les brigands ne se sont pas encore repliés ni enfuis  » Je pris ainsi de la hauteur pour regarder au loin, mais ne vis aucune trace de feu de foyer. Mais comme mes doutes ne s’étaient pas dissipés, j’envoyai à nouveau des braves volontaires en éclaireurs, et c’est alors que j’appris que les hordes de brigands avaient fui, ne laissant que des groupuscules épars de petits bandits. Parti inspecter la situation en personne, j’arrêtai alors quelques dizaines de ces vauriens qui subsistaient ; plusieurs d’entre eux souffraient de blessures aux pieds. Je les livrais à Yin Shaolie88 pour les placer en détention et les interroger.

• 89 Zhang Jixin, Op. cit., pp. 141-142.

35Un très grand nombre des braves locaux que je commandais étaient morts ou blessés, tandis que d’autres s’étaient enfuis ou avaient tout simplement disparu. Lorsque, autrefois, j’avais recruté et réuni ces hommes, je m’étais donné beaucoup de peine et d’effort [pour les former]. Mais, après que nous fûmes arrivés au camp, comme je n’avais pas réussi à satisfaire mes desseins, les braves qui se trouvaient sous mes ordres ne furent pas bien considérés. Quand le garde impérial Gongyu avisait l’un d’eux, il trouvait immanquablement quelque chose à redire ; il y en eut même certains qu’il fit mettre à mort sans autre forme de procès, bien que la peine capitale ne correspondît pas à leur crime.

• 90 Qi Jing’an est le prénom social de Kišan (voir supra note 45). À l’origine, l’expression xiangguo 相 (...)
• 91 Nous n’avons pas été en mesure d’identifier ce personnage. Il est possible que le hou 侯 soit un tit (...)
• 92 Le privilège yin 蔭/廕 permet aux fils et petits-fils, et parfois même à un parent plus éloigné, d’un (...)
• 93 Nous n’avons pas été en mesure d’identifier ce personnage. Peut-être s’appelle-t-il véritablement J (...)
• 94 Dahūngga (Dahong’a 達洪阿, 1788-1854), de prénom social Hou’an 厚庵, issu du clan Fuca (Fucha shi 富察氏), (...)
• 95 Voici ce qui est dit dans le mémoire de Shengbao : « La nuit du 25 [20 juin 1854], les brigands sor (...)

36Gongyu était le fils de Qiling, et le neveu du grand secrétaire90 Qi Jing’an. À l’époque où Qiling était en poste dans des sous-préfectures ou des districts au Gansu, il s’occupait des greniers publics comme de ses biens privés. Aussi les pertes se succédèrent-elles de manière répétée là où ils sévissaient. Les affaires pénales dans lesquelles fut mise en cause sa négligence étaient aussi indénombrables que les cheveux sur la tête d’un homme. Gongyu menait une vie dissipée et dissolue à la capitale, puis fut adopté comme fils héritier de Songhou91, qui était du même clan. Finalement, il obtint de devenir un fonctionnaire des bannières par privilège héréditaire92 et s’enrôla ensuite pour servir dans les camps. Il avait tout d’abord suivi le président Ji93, puis Dahūngga94 et, à présent, était rattaché au camp de Shengbao. Il prétexta vouloir assumer le commandement de braves pour se faire un nom, mais ce n’était là qu’un plan pour empocher indûment des profits. En service actif dans le camp, quand [ses braves et lui] arrivaient dans les hameaux et les villages, les rapts et pillages que ces derniers commettaient étaient pires que ceux perpétrés par les voleurs et les brigands. Quand Gongyu défendait le fleuve Linqing, à chaque fois qu’un marchand ambulant venait à passer, il le pointait du doigt comme s’il s’agissait d’un espion ennemi et confisquait ses chariots de marchandises ainsi que ses bagages, dont il détournait frauduleusement le gain pour son seul profit. Aussi, au sein de l’armée, était-il appelé le « Grand roi de l’impartialité » ! Par la suite, il se disputa des prostituées avec des braves qui étaient sous ses ordres ; c’est ainsi qu’un jour où il explorait un tunnel, il fut tué par ces derniers. Le maréchal Shengbao rapporta toutefois qu’il était mort au champ d’honneur pour que lui fût accordée une récompense95. Voilà à quelle extrémité on en était venu dans l’emploi de fonctionnaires non qualifiés !

• 96 Zhang Jixin, Op. cit., pp. 143-4.

37Le 14^e jour [11 avril 1854], à la quatrième veille [01h00-03h00], alors que je demeurais dans une maison détruite du Jardin des jujubiers, j’entendis soudain un bruit d’effondrement, puis les murs de la maison se mirent à trembler. Je sortis alors et regardai au sud : je vis vaguement un éclat de feu, puis aussitôt après, le grondement de la bataille parvint à mes oreilles. Un cavalier volant arriva au camp avant pour s’enquérir de la situation, et je sus alors que la ville sous-préfectorale [de Linqing] avait été attaquée et était tombée aux mains de l’ennemi. Meurtri jusque dans mes entrailles, j’inclinai la tête et poussai un profond soupir ! Après que le jour eut pointé, le vent se mit à souffler avec une grande violence, suivi d’une averse de pluie torrentielle. Le maréchal Shengbao était aussi rentré au camp avec ses troupes. Je me retrouvais les mains liées, sans plus aucune stratégie en réserve. Je n’entendais que le bruit des massacres perpétrés à l’intérieur de la ville, de laquelle s’élevaient de toutes parts d’épaisses fumées noires.

• 97 Zhang Jigong 張蹟功 (?-1854, licencié en 1818), de prénom social Jiqin 寄琴, est originaire du district (...)
• 98 À cette époque, l’expression « Turbans rouges » (hongjin 紅巾) est souvent utilisée pour désigner les (...)
• 99 Qian 黔 est le nom monosyllabique de la province du Guizhou, renvoyant à la commanderie de Qianzhong (...)

38Sous peu, Yuan Zhanchun, l’un de mes gardes personnels, s’en revint, ramenant avec lui Wang Sheng, le troisième gendre de Zhang Jiqin97, dont les habits étaient en lambeaux, et les mains et le visage couverts de blessures. Yuan Zhanchun me rapporta ce qui s’était passé : « Après être entré dans la ville, j’aidais chaque jour votre aîné Ji à patrouiller sur les remparts. Ce jour-là, alors que la ville était sur le point de tomber, des Turbans rouges98 y avaient pénétré et mis le feu. Zhang Jiqin se précipita aussitôt pour retourner avec moi jusqu’au siège administratif sous-préfectoral et ordonna alors à des hommes d’incendier les greniers. Avant cela, Zhang Jiqin, craignant qu’après la destruction de la ville, les réserves de poudre à canon ne fussent prises par l’ennemi, en avait placé huit paniers dans les greniers. En apprenant dès son arrivée que des brigands avaient déjà pénétré dans la ville, il avait ordonné d’y mettre le feu. Puis il fit solidement fermer les portes du siège administratif et y fit mettre le feu depuis l’intérieur. Pour ma part, je dus escalader les murs, revins sur les remparts et me mis à la recherche du fils de Zhang Jiqin, sans réussir toutefois à mettre la main dessus. C’est alors que je tombais sur son gendre Wang Sheng, un palefrenier et un esclave originaire du Guizhou99 qui tous trois s’enfuyaient en toute hâte sur les remparts. Sans échelle pour pouvoir descendre, je détachai ma ceinture et y attachai une mèche. [Au moyen de cette corde de fortune,] je fis d’abord descendre Wang Sheng, puis l’esclave et le palefrenier en même temps et, finalement, après avoir noué la mèche à un créneau, je descendis à mon tour. À ce moment-là, les brigands étaient tout proches et nous jetaient des briques. Fort heureusement, aucun d’entre nous ne fut gravement blessé. Et comme les cadavres entassés en contrebas des remparts formaient déjà un tas haut de plusieurs pieds, nous pûmes retomber à terre sans nous blesser. Les serrures de chacune des portes de la ville avaient été obstruées avec de l’étain fondu, et celles-ci avaient en outre été cadenassées avec des chaînes de fer et bloquées par de la terre. Aussi pas un seul homme ne parvint-il à sortir. »

• 100 Zhang Jixin, Op. cit., p. 154.
• 101 Sous les Qing, le terme dibao 邸報, que nous pourrions traduire par « bulletin officiel », est une ap (...)
• 102 Zhang Jixin parle ici de Mme née Zheng (Zheng shi 鄭氏, ?-1858), l’épouse de son cinquième oncle pate (...)
• 103 L’expression « villages des eaux » (jiangxiang 江鄉) fait référence au Jiangnan, la région natale de (...)

40Un jour que je feuilletais la Gazette de Pékin101, je fus bouleversé d’apprendre que mon district natal de Yizheng avait aussi souffert des troubles causés par les brigands et que ces derniers en avaient déjà gagné les faubourgs nord. Or, le village où habitait ma mère de cœur102 se trouvait justement à cet endroit. Ignorant sa situation, j’envoyai la nuit même [un homme de ma maisonnée dénommé] Li Fu dans les provinces méridionales pour voir ce qu’il en était. Par la suite, apprenant que j’étais tombé de cheval, ma mère de cœur envoya à son tour quelqu’un me demander comment je me portais. De cette façon, j’obtins des nouvelles des villages des eaux103.

• 104 Zhang Jixin parle ici de son fils aîné Zhang Zhaolan 張兆蘭 (1843-?) qu’il avait eu avec sa seconde ép (...)

41Ayant entendu dire que le maréchal Shengbao avait adressé pour moi un mémoire de palais à l’empereur le priant de m’accorder un congé, les membres de ma famille qui se trouvaient à la capitale pensèrent à moi avec beaucoup d’inquiétude. Aussi leur écrivis-je une lettre détaillée pour les informer de ma situation. Mon petit Lan104 était encore un enfant et dépendait donc toujours d’autrui pour dormir et manger. Je ne pouvais donc espérer qu’il vînt me rendre visite.

• 105 La phrase jin yu bu lai 今雨不來 ne peut ici signifier quelque chose comme « aujourd’hui, la pluie ne v (...)

42Le ciel était dégagé, et j’avais beaucoup de temps libre. Ces jours où le temps était à la pluie, plus personne ne venait [me rendre visite]105. Peindre et lire me suffisaient pour passer mes journées. Dans ma chambre étaient alignés plusieurs vases de fleurs forcées en serre ; le soir, je buvais une coupe de doux vin de Lu. Finalement, j’en vins à ne même plus savoir que des guerres avaient encore lieu en ce monde.

• 106 Les Notes pour comprendre facilement les Miroirs et ses compendia (Gangjian yizhi lu 綱鑒易知錄) sont un (...)

43[La fin d’année approchant,] j’ordonnai à mes cuisiniers de préparer en grande quantité des pâtisseries et des plats pour rendre, à tous ces messieurs du camp principal, les faveurs [dont ils m’avaient gratifié]. J’envoyai aussi mon garde personnel Yang Bao’an là où se trouvait le maréchal Shengbao pour lui apporter de la nourriture et des présents de fin d’année. Plus tard, celui-ci vint me demander un exemplaire des Notes pour comprendre facilement le Miroir et ses compendia106.