1Jacques Pimpaneau a été mon directeur de recherche pour un travail de maîtrise sur les légendes populaires liées au Mont Huang Shan en 1989-1990. C’est en souvenir de cette année passée à explorer l’imaginaire des montagnes sous le regard bienveillant de ce directeur exceptionnel, que j’ai choisi de lui offrir en hommage ce texte intitulé « L'histoire du roi Dragon noir ». C’est une légende qui m’a été racontée en mai 1999 dans le jardin du temple où il vivait au pied du Mont Jizu 鸡足山 par un moine de 90 ans, dont le nom de religion était Jue Yuan 觉圆. Le Mont Jizu (de la patte de coq) se trouve sur la rive sud du lac Erhai, dans la préfecture de Dali, dans le nord-ouest du Yunnan. C’est une montagne sacrée du bouddhisme hinayana, célébrée parce c’est là que Mahakashyapa, l’un des premiers disciples du Bouddha Shakyamuni se serait retiré à la fin de sa vie. J'étais venu la visiter en compagnie d’un ami qui habitait à proximité et qui m’avait invité à profiter des beaux jours du mois de mai pour en faire l’ascension. Cet ami, Dong Zhongbi, était fort heureusement également avec moi quand le moine avait raconté la légende et c’est grâce à lui que j’ai pu avoir accès à la totalité de son contenu. En effet, il s’exprimait dans le dialecte du Yunnan, que je ne comprenais pas, mais Dong Zhongbi avait noté par écrit toutes ses paroles. C’est grâce à cette transcription, également jointe à cet hommage, que j’ai été capable de prendre ensuite connaissance de la légende. Elle narre l'origine d'une cérémonie rituelle — réelle ou imaginaire, je ne le sais pas — pour implorer la pluie. Il faut dire que le mont Jizu se trouve dans l’une des trois régions les plus arides du Yunnan.

L’histoire du roi Dragon noir

2La Montagne Jizu compte trois cent soixante dragons, chacun d’eux a sa propre légende, toutes aussi merveilleuses les unes que les autres. Parmi elles, l’histoire du grand Dragon noir est sans conteste la plus célèbre car elle est connue dans tous les foyers.

3Il y eut autrefois un lettré répondant au nom de Zhao, originaire du village de Xiacang situé à environ trente lis de la Montagne Jizu, qui devint membre de l’Académie impériale de la Forêt des pinceaux. Un jour, le lettré Zhao — c’est ainsi que les gens l’appelaient car ils ignoraient son nom complet — se rendit à la capitale pour assister à une réunion au palais. Or, il se trouve que le grand Dragon noir avait pris forme humaine et occupait un poste à la cour impériale.
À la cour, le lettré Zhao fut interrogé par l’Empereur : « Chez vous, non loin de la montagne Jizu, les conditions doivent être très bonnes, avez-vous de bons produits ? La vie des gens est-elle agréable ? »
Le lettré Zhao s’empressa de répondre : « Hélas non. Le temps est trop sec, il n’y a pas d’eau, même l’Étang du dragon est à sec, surtout à l’époque du repiquage du riz. Les gens ont une vie très difficile, elle dépend des aléas du ciel. Ils espèrent la pluie car il faut beaucoup d’eau pour que le riz pousse, pour qu’il y ait ensuite de bonnes récoltes et que la vie des gens s’améliore. »
L’empereur déclara alors tout en désignant une personne de l’assistance : « Voici justement le roi Dragon noir du temple Xitan de la Montagne Jizu, en mission au palais. » Puis il demanda au lettré Zhao : « Xiacang se trouve à quelle distance du Temple Xitan ? 
― À trente lis.
― Dans ce cas, allez donc le trouver pour qu’il fasse tomber la pluie ! Et vous pourrez cultiver le riz. »
Fort heureusement la mission au Palais impérial du grand Dragon noir venait de prendre fin et ils purent se mettre en route ensemble vers Xiacang. C’était un très long voyage et aucun d’entre eux ne ménagea sa peine. Le soir, comme le grand Dragon noir n’osait pas loger dans les auberges à cause de son apparence, il dormait dans les temples en se prétendant végétarien incapable de supporter les odeurs de viande cuite. Tandis que de son côté le lettré Zhao résidait dans des auberges, et mangeait volontiers de la viande. C’est ainsi que cheminant côte à côte le jour mais se séparant chaque soir, ils firent peu à peu très ample connaissance. Ils parvinrent finalement au village de Xiacang. Zhao invita son compagnon de route à y rester quelque temps avec lui pour se délasser des fatigues du voyage : « Il y a dans ce village un très beau temple dédié à Wenchang, vous pourriez vous y installer, je veillerai à ce qu’on vous prépare chez moi des repas sans viande et à ce qu’on vous les apporte. »
Les jours suivants, le lettré allait le retrouver tôt le matin, passait toute la journée en sa compagnie à discuter de choses et d’autres et ne rentrait chez lui qu’à la nuit tombée.
Au bout d’une semaine, le grand Dragon noir déclara : « Nous sommes désormais de vieux amis. Je dois maintenant prendre congé et rejoindre mon temple dans la Montagne Jizu. Le temps du repiquage du riz va bientôt arriver, quand ce sera le moment vous aussi devrez venir passer sept ou huit jours chez moi, ce serait en effet très impoli de venir me rendre visite sans rester un peu avec moi ! Je suis toujours au Temple Xitan. Et s’il arrive que les paysans manquent à nouveau d’eau, venez me prévenir, mais venez assez tôt de façon à pouvoir séjourner un peu en ma compagnie. Il ne faudra rien apporter, et ne pas être accompagné, vous devrez venir tout seul et le plus discrètement possible jusqu’au Temple Xitan. Je viendrai vous accueillir auprès de l’Étang du dragon. »
Et suivant les dires du roi Dragon noir , le lettré Zhao se rendit donc (plus tard) dans la montagne Jizu pour aller le retrouver au Temple Xitan. Après avoir cheminé plus de trente lis, et à un li environ de l’Étang du dragon, il interrogea quelqu’un sur le sentier : « Le Temple Xitan se trouve à quel endroit ? » Ce qu’il ignorait c’est que le roi Dragon noir était venu l’attendre en personne. Il reprit en un éclair l’apparence qu’il avait au Palais impérial. En le voyant, le lettré Zhao le salua avec un grand sourire : « Mon ami, comment saviez-vous que j’allais venir ? Je viens juste de demander à quelqu’un où se trouvait le Temple Xitan.
― Voilà trois jours que je sais que vous allez venir, c’est pour cela que je suis venu vous accueillir ici. »
Tous les deux étaient très heureux de se revoir. Le roi dragon lui dit ensuite : « Donnez-moi la main et fermez les yeux. Il suffit que vous sautiez une fois en l’air pour effectuer une distance d’un li. Quand vous rouvrirez les yeux, vous serez arrivé à côté de l’Étang du dragon du Temple Xitan. »

6Sous l’effet de la forte température, la paroi du chaudron vira au rouge, et, au milieu de la fumée, tout le monde put distinguer le dragon à tête rouge qui rampait sur le tripode. Insensible au feu, son corps était recouvert de fines gouttelettes d'eau froide. Lorsque tout fut brûlé et réduit en cendres, il se laissa glisser sur le sol. Il rampa un moment puis s'envola brusquement et sortit hors de l'enceinte du temple. Les villageois le virent faire trois fois le tour du village et des champs. Puis, il prit de l'altitude et disparut derrière les nuages.

7Aussitôt, il se mit à pleuvoir. D'abord quelques gouttes puis de plus en plus fort. En quelques heures, toutes les rizières furent inondées et les paysans s’empressèrent d’aller replanter le riz… Il tomba cette année-là exactement la quantité de pluie qu’il fallait, aux moments où il le fallait, si bien que le riz poussa très bien et que la récolte fut excellente, pour la plus grande joie des habitants. Ils firent (par la suite) de très nombreuses offrandes au roi Dragon noir, dont de beaux morceaux d’un cochon bien gras abattu pour l’occasion, et brulèrent de grandes quantités d’encens et de papier monnaie afin de le remercier pour son aide si bénéfique.