• 1 Deux titres plus longs sont présentés à l’intérieur de l’ouvrage : Dingke jianghu lilan dupian xins (...)
• 2 Il s’agit d’un exemplaire manuscrit, semble-t-il unique, conservé aux Archives nationales du Japon.
• 3 Voir The Book of Swindles, traduit par Christopher Rea et Bruce Rusk. New York : Columbia Universit (...)

1 L’histoire ici traduite est tirée d’un recueil intitulé Dupian xinshu 杜騙新書 (Nouveau livre pour en finir avec la tromperie1), écrit sous les Ming, très probablement sous l’ère Wanli 萬曆 (1563-1620), par Zhang Yingyu 張應俞, Kuizhong 夔衷 de son nom social, auteur dont on ne sait rien sinon qu’il est originaire la province du Zhejiang. Sont conservées aujourd’hui deux types d’éditions originales, quasiment identiques : une sans préface dont il existe quelques exemplaires, et une présentant une préface signée de Xiong Zhenji 熊振骥, datée de la quarante-cinquième année de l’ère Wanli, soit 16172. Le titre fut plus tard abrégé sous le nom de Pianjing 騙經 (Traité de la tromperie), ou Fangpianjing 防騙經 (Traité pour se protéger de la tromperie). L’ouvrage est partiellement traduit en anglais3 et nous travaillons actuellement à sa traduction en français.

• 4 Eugène-François Vidocq, Mémoires. Les voleurs. Paris : Robert Laffont, 1998, p. 679.

2 De manière encyclopédique, l’auteur classifie différentes catégories (lei 類) de tromperies, selon les modes opératoires, les contextes ou les types d’individus. Ce recueil serait le premier du genre en Chine. Ainsi, deux siècles avant Vidocq qui, en 1837, publie sous forme de dictionnaire Les Voleurs, « Physiologie de leurs mœurs et de leur langage. Ouvrage qui dévoile les ruses de tous les fripons, et destiné à devenir le Vade Mecum de tous les honnêtes gens4 », Zhang Yingyu propose un manuel de protection contre, selon le terme consacré, la délinquance astucieuse. Le recueil recense vingt-quatre catégories de longueur inégale, et compte en tout quatre-vint-quatre histoires, récits de faits divers colportés en leur temps où interviennent des gun 棍, terme que nous traduisons selon les cas par escroc, bandit, filou, malfrat ou gredin, tous ces termes se conjuguant également au féminin (notamment dans une catégorie consacrée aux tromperies féminines). Ces récits nous plongent dans la vie quotidienne des Ming à travers les différentes facettes de la société, le monde interlope des rivières et des lacs traversé par des marchands, des moines itinérants, le monde de la paysannerie, mais aussi l’univers urbain des lettrés, des familles riches, de l’administration, des lupanars et des tripots. La production de cette œuvre semble symptomatique de son époque, la Chine connaissant alors des bouleversements dus au développement de l’économie marchande et à l’introduction massive du métal argent sur son territoire. Plusieurs lettrés contemporains de l’auteur partagent avec lui une indignation face à la perte de certaines valeurs confucéennes, battues en brèche par l’esprit de lucre gagnant la société. Cependant, dans les commentaires moralisateurs qui clôturent la plupart des récits, l’auteur s’en prend souvent plus à la naïveté et à l’imprudence des victimes qu’il ne condamne la ruse, fruit d’une intelligence stratégique héritée des maîtres de l’antiquité tel l’Art de la guerre de Sunzi ou l’anthologie plus tardive des Trente-six stratagèmes.

• 5 Voir le 26^e récit du Jingshi tongyan 警世通言 (Propos éclairés pour avertir le monde), « Tang jieyuan y (...)

4Elle met en scène un célèbre lettré, peintre et poète de la dynastie Ming, Tang Yin 唐寅 (1470-1524), plus connu sous le nom de Tang Bohu 唐伯虎. Jeune prodige originaire de Suzhou, il est reçu premier aux examens préfectoraux à l’âge de seize ans. Il sera premier également aux examens provinciaux à vingt-huit ans. Se présentant aux examens de la capitale, il se trouve impliqué dans une affaire et accusé d’avoir eu les sujets à l’avance. Provisoirement emprisonné, il est démis de son titre et rétrogradé au statut de fonctionnaire subalterne. Rejeté par sa femme et par le milieu lettré (hormis quelques fidèles comme Wen Zhengming 文徵明 (1470-1559) dont il est question dans l’histoire ici traduite), il noie son amertume dans l’alcool et vit en vendant ses peintures. Symbole du lettré dont les talents n’ont pu être exploités au service d’une carrière mandarinale, il devient une figure populaire dont va s’emparer rapidement la littérature et le théâtre. La légende la plus célèbre le concernant est une histoire d’amour apparaissant dans diverses œuvres d’époque Ming, dont la plus connue est la version de Feng Menglong 馮夢龍 (1574-1645)5 parue en 1624 : Tang Bohu tombe amoureux d’une servante qui lui a souri. Il la suit et se fait employer comme précepteur chez ses maîtres. Chronologiquement proche du récit de Feng Menglong, l’histoire ici traduite est tirée de la treizième catégorie recensée par Zhang Yingyu, intitulée « Tromperies poétiques » (Shicipian 詩詞騙). C’est le talent du lettré et de ses compagnons de boisson qui sert à tromper un fonctionnaire. C’est aussi la seule histoire du recueil où les valeurs sont inversées, la tromperie étant qualifiée par l’auteur de bonne (shan 善), de positive, s’attaquant à une institution réputée corrompue.

• 6 Dans la sous-préfecture de Wu, dépendant de la préfecture de Suzhou.
• 7 Wen Zhengming 文徵明 (1470-1559), originaire de Suzhou, issu d’une grande famille de lettrés. L’auteur (...)
• 8 Zhu Yunming 祝允明 (1461-1527), lui aussi originaire de Suzhou, pratiquant le style cursif.
• 9 « Employé au costume noir » (zaoli 皂隸), les clercs occupaient des postes subalternes au yamen (cent (...)
• 10 Il s’agit ici d’escargots de rivière (luosi 螺螄).

6Tang Yin, Bohu de son nom social, aussi appelé Ziwei, était originaire de Wuqu6 près de Nankin. En l’an 1498, il fut reçu premier aux examens provinciaux, mais, à la suite d’un scandale, fut démis de son titre. Il mena ensuite une vie libertine, se laissant aller aux plaisirs de l’alcool et de la chair en compagnie de courtisanes. C’était un grand poète et prosateur ainsi qu’un excellent peintre, ami de grandes célébrités comme le peintre Wen Zhengming7 et le calligraphe Zhu Yunming8. Ensemble, ils fréquentaient régulièrement les lupanars des quartiers de plaisirs de Nankin, s’amusaient de mots d’esprit et improvisaient des poèmes. Un jour, un clerc9 lui tend une feuille de papier et lui demande une peinture. Bohu, de son pinceau, dessine une dizaine de bigorneaux10 et écrit à côté un poème :

• 11 Fonctionnaire préposé à récolter la gabelle, ancien impôt sur le sel.
• 12 Il est possible que ce nom de temple soit inventé. Il est le titre d’une pièce de théâtre anonyme d (...)

9 Un jour, Bohu, Zhu Yunming et une dizaine d’amis se rendirent à Yangzhou, emportant dans leurs bagages divers costumes. Ils passaient leur journée au lupanar à boire et à prendre du bon temps avec les courtisanes. Au bout d’un mois, ils furent sans le sou. Yunming dit : « Plus une seule once d’or, quelqu’un a une idée ? ». Bohu répondit : « Pas de problème ! Aujourd’hui doit venir le gabelou11 ; ses caisses sont pleines d’argent. Toi et moi, on va se déguiser en moines taoïstes du temple de Dame-de-pureté12 et on va aller lui demander l’aumône ». Aussitôt dit aussitôt fait. Alors que le gabelou tenait audience, les deux moines vinrent se prosterner devant lui : « Bonjour votre Excellence, nous sommes des moines du temple de Dame-de-pureté ». Le fonctionnaire vociféra :

• 13 Institution propre au gouvernement des Ming dont il existe des bureaux à l’échelon provincial et no (...)

10« Ignoriez-vous la rigueur des règles du censorat13? Quels sont ces moines qui osent de telles impudences ! ». Et il ordonna de les faire battre. Les deux hommes répondirent impassiblement : « Votre excellence pense peut-être que nous sommes de ces moinillons qui arpentent les routes à la recherche d’une pitance. Nous parcourons l’empire et ne fréquentons que de grandes célébrités. Tenez, par exemple, Tang Bohu, Wen Zhengming et Zhu Yunming, tous ces gens de Suzhou sont des amis qui nous tiennent en grande estime. Nous sommes capables de composer toutes sortes de quatrains, poésies, ballades et rhapsodies. Si vous en doutez, proposez-nous un thème et nous exercerons nos modestes talents ». Le gabelou pointa du doigt une pierre en forme de bœuf couché qui se trouvait devant le bâtiment et demanda aux deux hommes d’enchaîner un poème. Bohu, au pied levé, se mit à psalmodier :