Le De Guaiaci medicina, une œuvre singulière

2Le De Guaiaci medicina est une œuvre singulière et unique pour son époque, et il convient pour commencer de dire un mot de cette spécificité.

Les circonstances d’écriture

3L’œuvre est tout d’abord remarquable par ses circonstances d’écriture. Hutten souffre de la syphilis depuis sa jeunesse. Il l’a contractée après sa fuite de l’abbaye de Fulda, où son père l’avait placé en vue de lui faire embrasser l’état ecclésiastique, mais il est difficile d’être plus précis. Dans le De Guaiaci medicina, Hutten assure être malade depuis huit ans ; sa maladie remonterait donc à l’année 1510. Cependant, il semble bien que les symptômes qu’il décrit dans un poème daté de 1510, mais évoquant une maladie remontant à déjà deux ans, relèvent certes de la fièvre quarte mais, aussi, de la syphilis, lorsqu’il mentionne par exemple les douleurs dans les os et le caractère chronique du mal :

• 4 Hutten Ulrich von, In Lossios querelarum libri duo, I, 1, v. 9-20 ; 31-34 ; in Vlrichi Huttenis equ (...)

Voici que la fièvre quarte se déchaîne avec violence dans mes membres frêles
Et que ma tête a été vidée de toutes ses forces ;
Et au moment où le froid cesse d’attaquer mon corps qu’il fait trembler,
Une chaleur égale au feu de l’Etna fond sur lui ;
La violence du mal, par ailleurs, porte ses coups jusqu’au fond de mes moelles
Et ma peau flasque pend sur mes os ébranlés.
Si j’essaie de faire tenir sur mes pieds mon corps bien peu solide
Mes jambes affaiblies chancellent sous ce poids léger.
Si j’entreprends de mes mains quelque tâche habituelle
Mes bras peuvent à peine soutenir mes mains.
Ma tête repose tantôt sur une épaule, tantôt sur l’autre.
Aucune boisson ne me plaît, aucune nourriture.
[…]
Deux fois l’hiver cruel s’est retiré, autant de fois l’été s’est déroulé
Et je suis toujours la proie de mon mal ;
Je ne souffre pas moins, la maladie croît à chaque instant
Et en croissant l’infâme fléau a pris des forces4.

• 6 Riche famille de banquiers et de marchands d’Augsbourg, qui ont introduit le gaïac en Allemagne.
• 7 Lettre du 25 octobre 1518, Vlrichi Huttenis equitis Germani Opera quae reperiri potuerunt omnia, ed (...)

Voici maintenant des nouvelles de ma santé. Il existe un [nouveau] remède très efficace, tiré d’un bois que je ne sais encore comment appeler : par bien des aspects, il ressemble à l’ébène et, par certains, au buis ; mais ce n’est pas de l’ébène, c’est la seule chose que je sache. Ma santé s’améliore de façon prodigieuse. Grâces en soient rendues au Christ d’abord, puis aux Fugger6 ou à ceux, quels qu’ils soient, par l’entremise desquels nous est parvenu ce remède : il est notre salut contre ce fléau qui fait hurler les médecins depuis déjà tant d’années. […] Apparemment, je n’aurai plus guère à me soigner par la suite, si tout se déroule comme je le crois7.

• 9 Lettre du 13 novembre 1518, Opera, op. cit., vol. I, p. 223-224 (traduction personnelle).

Très savant Ricius, j’ai lu la lettre dans laquelle tu m’invites, très justement, à écrire sur le gaïac. Personne ne doit douter que le sujet soit digne de susciter une œuvre ; mais moi, suis-je capable de l’écrire ? C’est la question. Cependant je fais l’essai, parce que tu me le demandes, mais aussi par reconnaissance envers le gaïac, avec l’aide duquel j’ai été sauvé et rendu à moi-même9.

6À la fin du mois de décembre, il était en mesure d’offrir le De Guaiaci medicina et morbo Gallico à Albert de Brandebourg en cadeau d’étrennes. C’est donc un homme qui se croyait sauvé qui a rédigé ce traité, en quelques semaines, tout à l’enthousiasme provoqué par une guérison si longtemps espérée.

Un patient prend la parole

La part des influences livresques

9Si l’on regarde la table des matières, la répartition entre part personnelle et part plus générale apparaît assez clairement. Le livre commence par une évocation de la maladie. Hutten décrit son apparition, son nom et la manière dont elle s’est répandue en Allemagne dans le premier chapitre (« L’origine du mal français et son nom »), ses causes dans le deuxième, ses manifestations dans le troisième (« En quelles maladies évolue le mal français »), les premières tentatives médicales dans le quatrième (« Par quel remède on a, au début, combattu la maladie »), la manière dont lui-même s’est protégé contre les effets néfastes de la maladie et des soins inadaptés dans le cinquième (« À quels procédés je me suis fié dans cette maladie »). Dans cette première partie, les chapitres IV et V sont originaux et personnels. Après cette ouverture, Hutten aborde le sujet central du livre, qui est le gaïac. Il évoque d’abord, dans les chapitres VI à X, l’origine du bois, son aspect (ch. VI, « La description du gaïac, sa découverte et son nom ») et la manière dont il faut l’utiliser (ch. VII à X) ; ces trois chapitres trouvent leur source dans les trois traités sur le gaïac mentionnés supra. Hutten expose ensuite comment le rôle des médecins se limite, lors de la cure de gaïac, à une simple surveillance (ch. XI, « Comment, dans cette cure, il faut recourir aux médecins ») dans un chapitre original non exempt de critiques à l’égard des médecins. Il passe ensuite aux modalités d’emploi du gaïac liées à l’âge, à la saison et au lieu (ch. XII à XIV), au régime alimentaire qu’il faut joindre à la cure (ch. XV à XX), et ensuite, rapidement aux autres modalités d’accompagnement du traitement, purges et sudation (ch. XXI et XXII). S’il y a çà et là des éléments personnels dans ces chapitres, ils sont cependant, dans leur ensemble, redevables au traité de Nicolaus Pol, sauf le chapitre XIX, longue digression morale incluant une attaque contre le luxe, l’ivrognerie et la gourmandise et déplorant leurs conséquences néfastes pour la nation allemande. Hutten aborde ensuite la dernière partie de l’ouvrage, consacrée à la guérison, dans laquelle il décrit d’abord la manière dont agit le gaïac et comment lui-même a guéri (ch. XXIII à XXV) puis l’hygiène de vie qu’il convient d’observer pour continuer à se bien porter une fois qu’on a vaincu le mal (ch. XXVI, « Quel régime alimentaire il convient d’observer après cette cure »). Les chapitres XXIII à XXV reposent exclusivement sur une description de son propre cas.

Une autoscopie sans complaisance

Deux sortes de mal français ? 

10Hutten distingue très clairement deux époques de la maladie et deux formes distinctes.

11La première forme s’est manifestée lorsque le mal est apparu en Europe, soit dans les années 1493-1500 ; selon Hutten, elle a existé pendant sept ans, et la description qu’il en fait montre une maladie violente et fulgurante :

• 14 « Quippe tanta fuit, cum primum oriretur, foeditate, ut qui nunc grassatur vix illius generis esse (...)

En effet, celle-ci fut si repoussante à son apparition qu’on a peine à croire que c’est la même qui nous accable désormais. Elle se caractérisait par des pustules semblables à des glands de chêne par l’aspect et la taille, dures, oblongues, par l’humeur immonde qui en suintait et une puanteur telle qu’on pensait qu’elle pouvait en peu de temps contaminer celui qui l’inhalait. Les pustules étaient d’un noir verdâtre et le spectacle de celles-ci affectait les malades plus que la douleur, bien qu’ils souffrissent comme s’ils étaient plongés dans les flammes14…

Mais le chevalier n’a pu la connaître que par ouï-dire.

12La seconde forme de la maladie est celle dont il est personnellement atteint. Elle est visiblement moins pénible :

• 15 « Qui secutus est et nunc passim uagatur [ut] foeditate tolerabilior, quippe ulcusculis interdum, h (...)

La maladie qui a suivi et qui maintenant s’étend partout est plus supportable dans la mesure où elle est moins repoussante, puisqu’elle se traduit parfois par de petites pustules, qui n’enflent guère, très dures, parfois par une gale étendue et qui continue à se développer, couvrant la peau d’écailles desséchées ; mais en revanche elle est plus dangereuse du fait que le mal pénètre plus profondément dans les chairs et provoque ainsi de nombreuses maladies15.

13Hutten signale surtout des symptômes épidermiques (la gale, ce qui explique entre autres l’utilisation du mercure, les petites pustules, les ulcères). Le danger de mort n’apparaît plus. Hutten semble attribuer toutes les autres manifestations à des maladies secondaires, qui naîtraient de la première mais sa phrase, malgré sa simplicité syntaxique, manque de clarté. Veut-il dire que la maladie affaiblit l’organisme, ce qui entraîne la sensibilité à d’autres maux ? Ou que la maladie, se fixant non seulement en surface, mais aussi dans les profondeurs du corps, le ravage en poursuivant son œuvre de destruction ? Ou encore que la maladie d’origine, évoluant vers d’autres formes, se métamorphose, mute ? Cette idée se retrouve à plusieurs reprises, par exemple au début du chapitre III :

• 16 Si Hutten semble, dans un premier temps, distinguer la maladie elle-même des maux qui en découlent, (...)

Ils rendent cette maladie légère, les maux plus atroces encore qui lui succèdent. Ce mal, en effet, évolue en d’autres maux si nombreux que toutes les maladies peuvent sembler réunies en une seule16.

Un corps dévasté

15Hutten, dans ce livre, se livre à une véritable auto-observation. Les éléments se trouvent essentiellement dans les trois premiers et les trois derniers chapitres. Nous avons choisi de les classer en observations générales et observations de détail, en vision d’ensemble et vision ponctuelle, afin d’avoir un tableau complet de la manière dont Hutten, patient, se perçoit lui-même. Cette répartition suit la structuration du livre : les premiers chapitres décrivent les faits de manière impersonnelle et générale tandis que les derniers adoptent un point de vue individuel et détaillé, comme si, après un début assez neutre, Hutten s’impliquait de plus en plus dans son œuvre, à la fois comme auteur et comme objet d’étude.

Un mal qui affecte l’organisme dans son ensemble

16La vision d’ensemble porte essentiellement sur deux points, la puanteur et la maigreur.

• 20 « Frequens mihi in hoc valetudinario adfuit, etiam tum cum ob morbi foeditatem spurcissime foeterem (...)

Il a régulièrement été à mes côtés durant cette maladie, même quand, à cause de l’horreur de ce mal, je dégageais une odeur infecte20.

18Même chose dans les derniers chapitres, où il revient sans fausse pudeur sur cet aspect de la maladie qu’il aurait pu choisir d’occulter mais qui donne une dimension complémentaire à un récit qui repose, par ailleurs, sur des impressions surtout visuelles :

• 21 « Altissime exedit infectas morbo partes, tanto cum foetore ac foeditate ut ferri odor ille non pos (...)

Le mal ronge très profondément les parties infectées par la maladie, ce qui s’accompagne d’une telle puanteur, d’une telle infection qu’on n’en peut supporter l’odeur21.

• 23 « Quod cum gracile mihi natura corpus esse, deinde morbi diuturnitate etiam extenuatum videret » (V (...)

Le médecin en effet avait été trompé en me voyant, parce que mon corps est de constitution gracile et que celui-ci semblait, en outre, épuisé par la durée de la maladie23.

• 26 « Attenuato ibi ad summam usque macretudinem femore, atque ita imminuta carne, ut praeter cutem vix (...)

Ma cuisse en était arrivée à un état de maigreur extrême, et la chair s’était consumée au point qu’il ne semblait plus y avoir que la peau sur les os26.

21Pour montrer le point de décharnement qu’a atteint une de ses cuisses, il reprend certains mots et procédés qu’il avait utilisés dans sa description générale du chapitre III : macritudinem (maigreur) appartient à la même famille que le verbe emacrescunt (se flétrissent) ; les procédés d’amplification sont identiques puisqu’on retrouve le superlatif summam associé à macritudinem et l’image de la peau sur les os. Le même procédé d’hyperbole s’applique à la description des bras, dont l’extrême maigreur est horriblement mise en valeur par le renflement (tuber) monstrueux d’une gomme, rendu par Hutten au moyen d’une métaphore :

• 27 « Et in medio musculo tuber ovi magnitudine, imminuto aliis partibus ad miram tenuitatem brachio, a (...)

Et au milieu du bras se trouvait une tumeur de la grosseur d’un œuf, tandis que le reste du bras, jusqu’à la main, avait maigri de manière inimaginable27.

Focalisation sur les détails

22L’intérêt primordial du De Guaiaci medicina, c’est que Hutten limite son propos à ce qu’il connaît et à ce qu’il a constaté par lui-même. Si par hasard il recourt à des informations de deuxième main, il le signale, et il avertit à plusieurs reprises le lecteur de ne pas extrapoler à partir de ce qu’il écrit, rappelant qu’il apporte un témoignage et qu’il ne rédige pas un traité médical. Nombre de verbes, conjugués à la première personne, sont là pour rappeler ce caractère subjectif : vidi (« j’ai vu ») est utilisé quinze fois, audivi (« j’ai entendu »), quatre fois, expertus sum (« j’ai fait l’expérience »), trois fois, comperi (« j’ai appris »), cinq fois, cognosco (« je sais »), sous diverses formes, une dizaine de fois.

24La première description des manifestations externes se trouve au chapitre II sous forme d’une accumulation :

• 29 « … Quorum acore extra ad corporis superficiem eunte, aduri cutem et exulcerari aut vero a crudis, (...)

C’est elle qui provoquerait les douleurs, ferait se gonfler les bosses, naître les gommes, se former les tubercules, s’ulcérer la peau, et qui, enfin, attaquerait la tête et altèrerait tout le métabolisme originel du corps29.

Elle se poursuit dans le même paragraphe :

Et cette maladie, à mon avis, n’est rien d’autre que la purulence d’un sang corrompu, qui ensuite sèche et se durcit pour former des bosses et des tubercules.

On retrouve ces termes pour désigner les mêmes phénomènes au chapitre III :

• 30 « Deinde quae dolent extumescentibus membris nonnullis quae intumuerunt collectiones et tubera, ubi (...)

Puis s’ajoutent les souffrances causées par les membres que font enfler les abcès et les gommes ; quand, peu après, ces tumeurs ont durci, on ne saurait dire quels tourments elles font naître […]. Apparaissent aussi des apostèmes qui parfois évoluent en chancres ou en fistules, ou qui restent longtemps des plaies30.

• 32 « Verum ibi falsum hoc est, quod videtur quibusdam tubera, collectiones, sinus et nodos non esse hu (...)

Mais, en vérité, il est faux de croire, comme certains, que les gommes, les abcès, les ulcères rongeants et les tubercules ne seraient pas caractéristiques de cette maladie, n’en seraient pas des conséquences inévitables, mais proviendraient, chez ceux qui en ont subi des applications, de la toxicité du vif-argent32.

26Hutten recourt fréquemment aux termes collectio, tuber, tumor, nodus mais rarement à vomica et sinus. Le terme pustula, qui n’apparaît que trois fois, semble désigner, dans un emploi au pluriel, une autre maladie et, dans les deux autres cas, peut-être, les syphilides du stade secondaire. Le terme bubo n’apparaît pas. La formation et le durcissement des gommes est toujours traduite par les verbes indurere et incallere ; amollir les gommes se dit emolliri, les faire percer, adaperire, et la suppuration, qu’on s’efforce d’obtenir par tous les moyens, y compris les plus douloureux, est exprimée par le substantif suppuratio ou le verbe suppurare.

27On constate une grande cohérence dans l’emploi des termes et la manière de décrire en passant du général au particulier quand Hutten, à deux reprises, s’emploie à détailler son propre cas et évoque l’ulcère le plus récalcitrant qu’il ait eu, localisé à la jambe. Dans le chapitre III, il en fait une évocation rapide mais complète :

• 33 « Mihi tale quoddam tuber supra talum sinistri pedis introrsum, postquam semel callum induxerat, oc (...)

J’ai eu une bosse de ce type au talon du pied gauche, à l’intérieur ; une fois qu’elle a eu durci, on n’a pu, pendant huit années entières, ni l’attendrir par la puissance d’aucune onction, d’aucun cataplasme, ni l’amener à suppurer. On aurait dit de l’os, jusqu’à ce que le traitement au gaïac, récemment, la dissolve et la fasse disparaître33.

28Il présente successivement la nature de l’affection, sa localisation, son évolution, la durée du mal, qui est de huit ans, l’impossibilité d’en venir à bout. On retrouve les termes tuber, callum, suppurationem, qui figuraient déjà dans les descriptions générales. Dans le chapitre XXV, qu’il consacre à une longue évocation de son propre cas, dont il veut prouver la gravité, il mentionne à nouveau très précisément les dégradations de son corps :

• 34 « Primum sinistro pede eram inutilis iam, haerente ibi octo plus annis morbo, et in media quidem ti (...)

Tout d’abord j’avais perdu l’usage de mon pied gauche, rongé par la maladie depuis plus de huit ans, et au milieu de la jambe, là où il n’y a que très peu de chair sur le tibia, se trouvaient des plaies enflammées, boursouflées, infectées, sources d’une terrible douleur, et de nature telle que, dès que l’une était guérie, une autre apparaissait aussitôt. Elles étaient en effet très nombreuses, répandues partout sur le corps, et même avec l’aide des médecins, il était impossible de les réduire à une seule. Par-dessus se trouvait une gomme, devenue si dure qu’on aurait cru de l’os, et c’était le siège d’une douleur lancinante, qui ne connaissait pas de répit, immense et terrible ; et tout près, sur le talon droit, un abcès qui avait lui aussi la dureté de l’os, le plus ancien abcès d’une maladie qui s’était alors déclarée depuis peu. Les médecins eurent beau essayer de le percer en recourant au fer, au feu et à tous les caustiques, ils n’arrivèrent à rien. Cet abcès tantôt enflait violemment, me causant une extrême douleur, tantôt s’arrêtait d’enfler, et la douleur se calmait. Il me faisait moins mal quand j’approchais mon pied du feu, mais je ne supportais pas qu’il fût couvert de plusieurs épaisseurs de vêtements. Le pus s’en écoulait abondamment, d’une manière qui semblait absolument impossible à arrêter. Et toutes les fois que je m’appuyais sur ce pied, je ressentais une douleur insupportable. […] De même, mon épaule gauche me faisait souffrir au point que je ne pouvais plus lever le bras ; l’extrémité de l’épaule, affaiblie, était devenue insensible, et au milieu du bras se trouvait une gomme de la taille d’un œuf, tandis que le reste du membre, jusqu’à la main, avait maigri de manière inimaginable. Et sur le flanc droit, juste sous la dernière côte, se trouvait une plaie qui n’était pas douloureuse, certes, mais repoussante, qui dégouttait de pus ainsi que d’une immonde sanie, à la manière d’une fistule avec, à la surface du corps, une étroite ouverture et, à l’intérieur, une vaste cavité. Et au-dessus de cette plaie se trouvait encore une autre gomme, comme si un os avait poussé à cette place, sur la côte34.

29Qu’il s’agisse du pied, de l’épaule ou des côtes, on constate que Hutten recourt aux mêmes termes : ulcus, tuber, collectio pour les affections ; induratum, occalleo pour le durcissement. Quand il en revient ensuite de nouveau à son ulcère à la jambe, il introduit deux précisions nouvelles par rapport aux descriptions précédentes : d’une part, il expose la manière dont les différentes affections se superposent en un même point du corps, d’abord à droite, ensuite à gauche ; de l’autre, il introduit la notion d’infection, qui n’avait pas été abordée jusqu’alors dans les évocations générales de la maladie et apparaît dans cette description à propos de l’abcès purulent qu’il a au côté.

La part intime : sensations et émotions

31Nombre de sensations et d’émotions affluent au fil du texte de Hutten : si la souffrance domine les premières, espérance, colère, joie et bien d’autres se partagent le domaine des secondes. Dans cette dernière partie, j’insisterai sur deux thématiques qui sous-tendent le livre de Hutten de bout en bout : d’une part, la souffrance, qui a été le lot du chevalier pendant huit ans ; de l’autre, l’espérance et la foi qui, pense-t-il, lui ont permis d’atteindre la guérison.

La souffrance

32La thématique de la souffrance est omniprésente dans le récit de Hutten et, comme l’amaigrissement, elle est évoquée de manière générale dans les trois premiers chapitres et de manière personnelle dans les derniers, mais avec une terminologie et des effets stylistiques qui sont les mêmes. Ce procédé donne de la cohérence à l’ensemble du livre tout en faisant de Hutten un cas particulier mais représentatif de la maladie. Dans le premier chapitre, les deux formes de syphilis distinguées par Hutten sont, l’une comme l’autre, extrêmement douloureuses. Il décrit ainsi la première :

• 36 « Color pustulis ex nigro uirescens ipsae adspectu magis aegros quam dolore cruciabant, quamquam cr (...)

Les pustules étaient d’un noir verdâtre et le spectacle de celles-ci affectait les malades plus que la souffrance, bien qu’ils souffrissent comme s’ils subissaient quelque brûlure36.

33L’emploi du terme cruciabant (littéralement « crucifier ») est expressif, d’autant plus qu’il est souligné par la répétition et rehaussé par la comparaison avec la brûlure, généralement associée au plus haut degré de la souffrance. Les effets de la seconde forme sont les suivants :

• 37 « Vt diutius inhaeret, ita comprehensos infestissime torquet, acerbissime adfligit » (I, 4, p. 98-9 (...)

Elle nous garde plus longtemps quand elle nous tient, de même qu’elle nous torture avec une dureté, une cruauté infinies37.

34Ce sont les superlatifs et la structure ita… ut qui traduisent ici l’intensité, déjà présente dans les termes infestus et acerbus. Le chapitre III présente un tableau plus complet des souffrances du patient :

• 38 « E quibus est acris articulorum dolor, primum quidem simplex, deinde quae dolent, extumescentibus (...)

Parmi celles-ci apparaît d’abord une douleur aiguë des articulations, certes isolée au départ ; puis s’ajoutent les souffrances causées par les abcès et les tumeurs qui se développent lorsque les membres gonflent ; quand, peu après, ils ont durci, on ne saurait dire quels tourments ils font naître : c’est là en effet la pire étape de la maladie. Car celle-ci élit cette partie du corps comme une forteresse en laquelle elle s’installe pour très longue durée, et d’où elle répand et envoie, tels des traits dans tout le corps, tous les types de douleurs, causant des souffrances d’autant plus intenses que les tumeurs de ce genre sont très longues à suppurer. De toutes les souffrances, c’est ce supplice qui représente la pire torture, le pire tourment. […] Souvent même, sous l’intensité de la douleur, les hommes se mettent à frissonner comme à l’approche d’un accès de fièvre38.

35Hutten ne précise pas, comme on le trouve souvent dans d’autres textes, si cette douleur provient de l’intérieur des os ni si elle est plus vive la nuit, se contentant d’en indiquer la cause. Il n’explique pas non plus la nature de cette souffrance, torquere et lacerare étant ici plutôt employés pour exprimer un degré d’intensité qu’un caractère exact.

37Décrite avec beaucoup de précision en elle-même, la souffrance se trouve encore amplifiée par l’emploi d’images, dont les principales appartiennent au domaine martial, par exemple dans le passage suivant :

• 40 « Nam hanc sibi ueluti arcem deligit ubi diutissime persistat, ac unde in uniuersum corpus, omnis d (...)

Car celle-ci élit cette partie du corps comme une forteresse en laquelle elle s’installe pour une très longue durée, et d’où elle répand et envoie, tels des traits dans tout le corps, tous les types de douleurs40.

38Lorsqu’elle n’est pas apparentée à un bourreau implacable (cruciatus, torquere, lacerare), la maladie est ainsi assimilée à un ennemi qui a investi le corps comme une place forte ennemie ; une autre image, porteuse d’une connotation plus pernicieuse, donne au mal l’image d’un ennemi infiltré qu’il faut déloger, non seulement en surface, mais en profondeur ; d’où l’image végétale récurrente qui se superpose, impliquant la nécessité d’arracher le mal jusqu’à sa racine.

39La souffrance intense ressentie par l’écrivain se trouve aussi décuplée par la technique du regard extérieur. Hutten ajoute à sa propre description la réaction d’un de ses amis qui, le voyant endurer un véritable calvaire, lui conseille, malgré sa foi, de se suicider :

• 41 « Quendam novi vere amicum mihi qui acerbissime divexante me tum morbo, cum per dolores nec quiesce (...)

Alors que j’étais en proie aux pires souffrances, durant cette maladie, un véritable ami, voyant que la maladie me tourmentait très cruellement, la douleur ne me permettant pas de me reposer la nuit, ni de prendre la moindre nourriture le jour, me conseilla de mettre fin à mes jours, puisqu’on ne trouvait pas de remède et que mon corps semblait se décomposer sous l’effet de cette infection, avec de terribles souffrances et sans aucun espoir de rémission. « Désormais, je te le conseille, il faut te soustraire à tes souffrances », dit-il41.

La souffrance est ainsi dupliquée par le poids d’une parole extérieure.

40Il faudrait enfin ajouter à ce panorama les douleurs nées des traitements – qu’il s’agisse des applications de mercure, qui entraînent déchaussement des dents, salivation, abcès ou asphyxie, ou de la cure de gaïac, qui, dans les premiers jours, cause de grandes douleurs dans les os – et qui, si elles ne sont pas directement causées par le mal français, n’en accroissent pas moins le martyre du patient :

• 42 « Tantum abest enim statim iuvare eam aut, cum liberat, cito lenire dolores, ut etiam a principio i (...)

Bien loin de soulager aussitôt les douleurs et de les calmer rapidement quand il commence à agir, ce remède, depuis le début de la cure jusqu’au quinzième jour, provoque même une recrudescence de la maladie, augmente les souffrances et développe les ulcères, au point qu’on a l’impression de se porter plus mal, pendant ces jours-là, que jamais auparavant42.

41Pour une étude plus précise encore de la description de la douleur dans le témoignage de Hutten, nous pouvons nous attacher à quelques lignes du chapitre XXV citées supra. Les grands procédés que nous avons signalés pour l’ensemble du livre y sont tous mis en œuvre, avec une efficacité maximale du fait qu’ils sont en nombre réduit : alors que Hutten veille d’ordinaire à varier les termes qu’il emploie, la restriction lexicale (deux occurrences de dolor, trois de dolebat) fournit dans ce passage le moyen de traduire la permanence et l’uniformité de la douleur ; de même, pour en exprimer l’intensité, Hutten ne recourt qu’à un seul procédé, l’hyperbole, qu’il décline sous des formes diverses : lexicales (utilisation du terme summo, « très grand », recours par trois fois au préfixe im- (immensus, immodicus, impatibiliter)), métaphoriques (comparaison quasi pertuso craneo, « comme si on m’avait ouvert le crâne »), syntaxiques (utilisation de la conséquence : Dolebat item laevus humerus, ut levari iam brachium non posset, « mon épaule gauche me faisait tant souffrir que je ne pouvais lever le bras »). Enfin, Hutten différencie plusieurs types de douleur : celle que lui causent le tuber et les ulcera de sa jambe est suppungens, citra intermissionem, c’est-à-dire « lancinante et continue » ; celle qui vient de son talon est variable selon les moments mais terrible quand la plaie se réveille ; celle qu’il éprouve à la tête, enfin, se déclenche « au plus léger contact ».

Un acte de foi

42Une dernière dimension ajoute une touche vraiment personnelle et saisissante au témoignage de Hutten : l’enthousiasme, au sens premier, qui traverse son œuvre, le souffle du soulagement et de la joie. Les autres traités sur la syphilis sont tous de nature technique, strictement thérapeutique ; par le thème de la souffrance et par celui de l’allégresse, qui l’un et l’autre traversent l’œuvre, par la force de son témoignage à la première personne, Hutten donne à son livre une dimension humaine qui, ajoutée au côté très précis des indications thérapeutiques, en explique vraisemblablement le succès.

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44Le témoignage d’Ulrich von Hutten offre donc au lecteur une étude clinique d’une grande précision, mais aussi, et c’est ce qui le distingue plus encore des autres traités, une implication personnelle de l’auteur, un récit fait du point de vue du patient qui provoque, chez le lecteur, un véritable sentiment d’empathie. Ces différents éléments font du De Guaiaci medicina et morbo Gallico un témoignage capital sur le mal français au début du XVI^e siècle. Écrit dans les semaines qui suivirent la cure, le livre révèle une allégresse presque mystique et un souci de partage universel qui ont sans nul doute beaucoup contribué à son succès ; le ton changea dans les dialogues rédigés dans les mois qui suivirent, le thème de la maladie y apparaît certes de manière récurrente, mais de manière bien différente, puisque Hutten, momentanément guéri, y recourt comme à une arme destinée à dénigrer ses pires ennemis. Et ce fut finalement le mal français qui emporta le chevalier, quatre ans plus tard, dans l’île d’Ufenau, où, malade et banni, il avait trouvé refuge.