• 1 Bruno Latour, La science en action. Introduction à la sociologie des sciences, Paris, La Découvert (...)

2Depuis ses origines, pourtant, le cinématographe a permis de soutenir les travaux de maints et maintes spécialistes de la médecine et de la psychiatrie, et ce grâce à ses multiples avantages : analyse et synthèse du mouvement, stockage et transmission de l’information scientifique. Aussi le dispositif cinématographique apparaît-il comme un instrument majeur à travers lequel personnel soignant et malades ont vécu et ont fait vivre la médecine et la psychiatrie, au quotidien et au-delà des narrations mythologiques de la « science toute faite1 ».

• 2 « Les films neuropsychiatriques d’Ernst Grünthal au Hirnanatomisches Institut de la Waldau (1930-1 (...)

3C’est en tous les cas ce que nous souhaitons mettre en exergue à partir d’un court métrage découvert récemment, à la Cinémathèque suisse, dans le cadre d’une recherche doctorale en cours2. Le dépouillement de plusieurs fonds d’archives (étatiques et privés) nous a conduit à identifier des films commandés, supervisés et, parfois, tournés en Suisse par des médecins et des psychiatres entre 1920 et 1970. Parmi les nombreuses bobines exhumées des archives, une se distingue par la singularité du thème traité et par son unicité : Électrochocs (1940), qui filme en 16 mm (positif, acétate, 20 mètres, noir et blanc, muet) une séance d’électroconvulsivothérapie (ECT) à la clinique psychiatrique des Rives de Prangins (Nyon, canton de Vaud).

• 3 Dan Streible, « The State of Orphan Films. Editor’s Introduction », The Moving Image. The Journal (...)

4Pour extraire ce court métrage de son statut de film « orphelin3 » (une production à la fois « sans ascendance » et « sans descendance »), une enquête minutieuse a été nécessaire. Voici, en bref, l’histoire de cette investigation qui renseigne sur les premiers usages de l’ECT, à une époque où les cliniques privées de l’Arc lémanique rivalisaient entre elles pour attirer une clientèle fortunée et cosmopolite.

• 4 Oscar L. Forel, Archives cantonales vaudoises (ACV), fonds « Hôpital psychiatrique de Prangins, 18 (...)
• 5 Isabelle von Bueltzingsloewen, « Un fol espoir thérapeutique ? L’introduction de l’électrochoc dan (...)

5Le psychiatre Oscar L. Forel (1891-1982), directeur des Rives de Prangins, s’intéresse à l’appareil à électrochocs dès la fin de l’année 1939. C’est à ce moment-là qu’il découvre, grâce au médecin-directeur de l’hôpital psychiatrique de Münsingen (canton de Berne) Max Müller (1894-1980), la machine des neuropsychiatres Ugo Cerletti (1877-1963) et Lucio Bini (1908-1964), professeurs à l’université La Sapienza (Rome). Nourrissant de grands espoirs à l’égard d’un tel instrument, Oscar L. Forel décide d’en acquérir un, demandant conseil sur son maniement au psychiatre Paul Balvet (1907-2001) de l’hôpital psychiatrique de Saint-Alban (Saint-Alban-sur-Limagnole, Lozère), au psychiatre Hans W. Maier (1882-1945) du Burghölzli (Zurich, canton de Zurich) ainsi qu’à Ugo Cerletti lui-même. Ce dernier accepte volontiers d’échanger quelques lettres avec Oscar L. Forel afin d’assurer le service après-vente de son dispositif, présenté en 1937 à Münsingen4 et lancé sur le marché italien dès le mois d’octobre 19385. En dépit des recommandations de ses collègues français, suisse et italien, Oscar L. Forel ne parvient pas à maîtriser l’appareil à électrochocs et, pis, n’obtient pas de résultats convaincants durant ses essais liminaires.

• 6 Oscar L. Forel, ACV, PP 1035, 15 avril 1940.
• 7 Victor Rich, ACV, PP 1035, 17 avril 1940.

6Il se résout alors à produire un film s’y rapportant, en sollicitant un opérateur professionnel. Lors de la dernière semaine du mois d’avril 1940, il publie une annonce dans des journaux romands (Le Radio, L’Illustré), afin d’engager une personne susceptible de « se charger de prendre un film cinématographique [sic], ayant trait à des installations cliniques et à des malades6 ». Parmi les dossiers des candidats et candidates ayant répondu à l’annonce, Oscar L. Forel retient celui du photographe Victor Rich (1900-1990), qui dispose d’un magasin et d’un laboratoire de tirage à Lausanne (canton de Vaud). Dans sa lettre de motivation, l’opérateur affirme avoir déjà tourné, dans le chef-lieu du district, quelques films médicaux pour l’oculiste Maurice Girardet (1906-n.c.) de l’Asile des aveugles, le gynécologue Rodolphe-Louis Rochat (1894-1971) de la maternité, ainsi que pour les chirurgiens orthopédistes Placide Nicod (1876-1953) et Louis Nicod (1912-2006) de l’Hospice orthopédique7.

• 8 Oscar L. Forel, ACV, SB 283, 30 janvier 1940.

8Jeune homme de 19 ans issu d’une famille aristocratique française, Q. C. est « colloqué » – c’est-à-dire interné contre son gré – au début de l’année 1940, à la demande de sa mère, laquelle redoute qu’il ne soit un « inverti » à cause de ses « gestes efféminés8 ». Persuadé qu’il vient en Suisse pour passer quelques jours dans une station de sports d’hiver, Q. C. est, dès son entrée sur le territoire helvétique, conduit manu militari aux Rives de Prangins. Oscar L. Forel ne tarde pas à obtenir les « aveux » du jeune homme et le persuade de commencer une thérapie électroconvulsive pour mettre un terme à sa « pédérastie », que l’on devine d’un coup d’œil, dit-il, au niveau de ses « mains de tantouse ».

• 9 Les chocs électriques sont habituellement à l’origine d’un déficit sanguin en oxygène.

10Comment Oscar L. Forel et Victor Rich ont-ils choisi de construire leur film ? Fondé sur une structure tripartite, le film s’ouvre sur un bref insert présentant la phase de préparation de la cure. Alors que trois infirmières se chargent de confectionner, dans un haricot en porcelaine, une solution saline censée améliorer la conductivité du choc électrique, Oscar L. Forel inspecte une bonbonne à oxygène9, placée à côté d’une table débordant de fioles et de flacons volumétriques (fig. 1). Après quoi le film s’attarde davantage sur la mise en route de l’appareil Cerletti-Bini. Les membres de l’équipe soignante règlent le voltage de la machine située au centre du cadre et imbibent les électrodes du mélange liquide à l’aide d’une éponge. L’ensemble de ces motifs et de ces gestes confèrent une aura de scientificité à la scène, tandis que la composition visuelle organisée autour de l’instrument de marque italienne rappelle aux spectateurs et spectatrices du film l’importance de ce nouvel outil thérapeutique aux yeux d’Oscar L. Forel.

• 10 Samuel Cuendet, ACV, PP 1035, 19 avril 1940.

14À notre connaissance, le film n’est diffusé qu’une seule fois, le 9 mai 1940 à 16 h 15 dans le grand amphithéâtre de l’hôpital Nestlé du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV), lors d’une assemblée de la Société vaudoise de médecine (SVM)10. Présent dans l’auditoire, Oscar L. Forel confie cette tâche au projectionniste [X.] Herbig. Si aucun document ne nous renseigne sur les propos tenus par le directeur des Rives de Prangins pendant la projection, nous pouvons supposer qu’il a apostrophé les quelques psychiatres venus assister à la représentation pour les initier à la thérapie par électrochocs. Toutefois, le contexte de la projection composée d’une majorité de médecins somaticiens de la SVM nous laisse penser qu’à l’enjeu strictement éducatif (le cinéma comme outil didactique) s’est ajouté un enjeu promotionnel (le cinéma comme outil publicitaire) : convaincre les « profanes » des « choses de l’esprit » de l’efficacité d’une prise en charge psychiatrique ; et plus spécifiquement encore, encourager des pairs à adresser leurs patientes et patients souffrant de maladies mentales à la clinique des Rives de Prangins – institution équipée d’instruments thérapeutiques modernes. De sorte qu’avec son court métrage, Oscar L. Forel ne se borne pas à mettre en scène un « manuel d’utilisation » des électrochocs, mais ambitionne de se mettre en scène avantageusement face à ses collègues, les invitant à lui envoyer des malades qui pourraient bénéficier d’un traitement novateur.

• 11 Dans les archives des Rives de Prangins, on perd la trace de Q. C. lorsqu’à l’été 1940, il prend c (...)
• 12 Ramon Reichert, Im Kino der Humanwissenschaften. Studien zur Medialisierung des Wissenschaftlichen (...)

15Pour conclure, indiquons que s’il existe une asymétrie de pouvoir évidente entre Oscar L. Forel et Q. C., le patient ne peut être réduit au seul statut de victime « passive » de l’ordre psychiatrique. De fait, Q. C. s’oppose plus tard à son internement en engageant une action en justice contre son médecin traitant11. Quant à la violence exercée sur le corps « déviant » du jeune homme, elle n’est pas imputable uniquement à Oscar L. Forel, puisqu’elle est perpétuée par un ensemble d’acteurs sociaux, dont la mère de Q. C. C’est pourquoi l’histoire qui entoure ce film invite à relativiser la prégnance du paradigme « disciplinaire » à l’œuvre dans les études visuelles (visual studies) sur le normal ou le pathologique12. S’inspirant de la théorie critique du philosophe Michel Foucault (1926-1984), le paradigme disciplinaire postule que l’enregistrement d’images médicales, fixes ou animées, constitue toujours un pur moment de réification et de spectacularisation de subjectivités dominées ou subalternes. Or, on constate que le court métrage sur Q. C. produit par Oscar L. Forel s’inscrit dans un parcours biographique plus large, où le patient s’est aussi battu contre son traitement et contre son objectification diagnostique et filmique.