1« Combien de fois je pense et regrette le temps que j’ai passé à votre hôpital, cela me donne le cafard », écrit le soldat français Louis Romieu à son ancienne infirmière et marraine de guerre, Aimée Bercioux, le 2 mars 1917. Les fonds Bercioux, issus des Archives de la vie privée de Carouge, en Suisse, renferment les archives familiales d’Aimée Bercioux et de ses deux filles, Madeleine et Odette, domiciliées au moment de la guerre en France, à Évian-les-Bains. Toutes les trois ont travaillé à l’hôtel des Bergues d’Aix-les-Bains, transformé en hôpital auxiliaire pendant la Première Guerre mondiale. Les blessés y sont accueillis entre novembre 1914 et janvier 1919 et Aimée y officie en tant qu’infirmière pendant toute la durée de la guerre. Aimée et ses deux filles ont mêlé leurs soins sur place à un suivi par lettres ou cartes postales de leurs anciens patients. Elles ont également répondu à des annonces de soldats qui cherchaient une « marraine de guerre » dans les journaux et ont entretenu de longues correspondances avec des soldats belges, français et états-uniens. Les quatre grosses boîtes des archives de la famille (environ 0,7 mètre linéaire) renferment la trace de l’action et du quotidien de ces femmes soignantes, notamment par la présence abondante des lettres qui leur ont été adressées par des soldats. Ces dernières non seulement révèlent la relation de soin établie entre ces femmes et leurs anciens patients ou filleuls, mais laissent aussi entrevoir les masculinités en guerre ; d’abord, par la mise en réflexion des soldats avec les soins et leur corps, et ensuite, par l’expression du soulagement de ces hommes dans ces échanges postaux qui les soignent de leur cafard et de leur solitude. À ce titre, ces lettres s’érigent en tant que soutien à la santé des patients, et ces archives en sont les témoins.

2La lettre que j’ai ici sélectionnée (voir figures 1 et 2) fait partie des correspondances de guerre entretenues avec quelque 177 expéditeurs, principalement par Aimée et Madeleine. Ces lettres et cartes postales vont du simple remerciement à une correspondance suivie, la plus longue ayant été adressée à Aimée et réunissant 111 lettres et cartes postales. Odette, née en 1906, avait seulement 8 ans au début de la guerre, mais elle ne reste pourtant pas invisible dans les archives. On la voit représentée sur des photographies, entourée de soldats et portant une robe et une coiffe d’infirmière. Elle aussi a reçu quelques lettres et cartes postales d’anciens patients. Aimée avait quant à elle 38 ans au début de la guerre et Madeleine, 17 ans en 1914. Des photos les montrent également en train de soigner des soldats et des correspondances témoignent de la reconnaissance de ces derniers.

3Invariablement, les lettres des anciens patients associent le temps passé à l’hôpital des Bergues à un moment suspendu pendant la guerre et soulignent la présence rassurante de leurs infirmières. Il s’agit en majorité de courriers de soldats de retour au front à la suite d’une blessure légère et quelques-uns proviennent de soldats réorientés dans un autre hôpital. Leur condition physique leur permet en tout cas d’écrire des lettres pour donner de leurs nouvelles, dans lesquelles ils développent une représentation idéalisée de l’hôpital. La lettre que j’ai sélectionnée ne déroge pas à ce constat. Elle est la troisième des onze lettres adressées par Louis Romieu à Aimée Bercioux entre le 14 novembre 1916 et le 18 septembre 1917. Alors que les archives nous permettent de savoir qu’Aimée Bercioux fait partie des classes supérieures, peu de détails sont disponibles sur Louis Romieu, qui ne parle pas dans ses lettres de son statut dans l’armée. Il s’adresse toujours à elle comme à son infirmière dans un français clair, bien que ponctué de fautes d’orthographe. Ses phrases sont parfois longues et décousues, comme s’il étalait sur le papier le courant de sa pensée. Nous savons donc peu d’éléments le concernant, si ce n’est sa localisation dans l’armée : « 40^e d’Infanterie, 9^e compagnie, secteur postal numéro 515, Armée d’Orient ».

Fig. 1 : Lettre de Louis Romieu à Aimée Bercioux du 2 mars 1917

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Source : Fonds Bercioux, Archives de la vie privée à Carouge (Suisse).

Fig. 2 : Lettre de Louis Romieu à Aimée Bercioux du 2 mars 1917 (suite)

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Source : Fonds Bercioux, Archives de la vie privée à Carouge (Suisse).

6Le temps de la guerre, l’organisation postale et le taux d’alphabétisation relativement élevé dans l’armée ont rendu possibles des correspondances régulières et abondantes entre soldats et marraines de guerre, ou encore infirmières. Ces correspondances aux contours nouveaux sont les témoins de l’implication du soldat dans la prise en charge de sa santé au sens large. Les lettres de Romieu fleurissent de commentaires sur son « moral » et sur l’importance du courrier pour tenir bon. Le « cafard » du soldat mentionné dans le court extrait cité en début d’article se manifeste de manière récurrente dans ses écrits. Il rejoint une expérience très répandue parmi les soldats de 1914-1918 qui se sont abondamment référés à leur « cafard », notamment dans les lettres adressées à leurs marraines de guerre. Ces lettres nous indiquent en outre que sa circulation ne se cantonne pas au front de l’Ouest.

9Cette correspondance fait partie du plus large corpus de lettres de marraines de guerre et de soldats échangées à partir de 1915. Même si Romieu s’adresse ici à Bercioux comme à sa « chère infirmière », nombreux sont les exemples de soldats – anciens patients ou non – qui s’adressent aux Bercioux comme à leurs « marraines » de guerre. Étudiées sous le prisme de l’histoire de la santé et de la psychiatrie, ces correspondances viennent enrichir une question qui a traversé les études portant sur cette guerre : comment les soldats ont-ils fait pour tenir et prendre soin de leur santé mentale ? Ces lettres donnent de nouveaux éclairages et soulignent une forme d’intérêt pour l’état mental des soldats de la part des armées françaises et belges, qui autorisent les correspondances entre soldats et marraines, ainsi que de la part de la société civile qui envoie lettres et colis et participe ainsi à l’effort de guerre. Il s’agit surtout de femmes qui se sont investies dans les réseaux de marrainages. La lecture de ces sources souligne l’attachement des soldats à ces échanges dans lesquels les traditionnels rapports de pouvoir sont inversés. Le rôle des marraines reste cependant genré, puisqu’il s’agit de rassurer les soldats et de s’assurer de leur présence au front.

11Ce type de sources se prête à une analyse empirique et littéraire des masculinités en guerre ; il s’y laisse entrevoir une identité fragile, en contraposition avec les standards de la virilité du guerrier tels que représentés dans la propagande. Ces courriers permettent aussi de suivre la prise en charge par le soldat de ses propres soins après son séjour à l’hôpital, facilitée ici par une correspondance avec son ancienne infirmière. Ces lettres renvoient à une histoire du soin comme à une pratique quotidienne et soulignent le rôle des soignantes hors de l’hôpital. Elles permettent également de mettre en relief un travail de care complexe, ici réalisé par des femmes au double profil d’infirmières et de marraines de guerre. S’y entremêlent des références aux soins reçus par les soldats à l’hôpital (idéalisés bien souvent) et l’expression des détresses psychologiques de ceux qui souffrent du « cafard » et demandent une forme d’accompagnement grâce au courrier.