1Comment le dispositif naval français a-t-il fait face à la menace cholérique du second tiers du xix^e siècle ? Comment cette question sanitaire s’articule-t-elle avec les problématiques géostratégiques alors posées par la « question d’Orient » ? C’est l’objet de l’ouvrage de Benoît Pouget, issu d’une thèse de doctorat en histoire soutenue en 2017. Le terrain choisi, la Méditerranée, et la période – entre les premières apparitions du choléra indien en Europe (1831-1837) et la troisième pandémie des années 1848 à 1856, qui coïncide avec le retour de la France sur la scène diplomatique et l’affirmation de son prestige international – proposent une séquence permettant de mieux comprendre la mise en place d’une politique dans un cadre suffisamment large pour en analyser les évolutions chronologiques et les variations géographiques.

3L’ouvrage aborde ensuite au plus près la manière dont l’action navale se trouve perturbée par la maladie, qui pèse de différentes façons sur les capacités organisationnelles, par les coûts humains et logistiques qu’elle induit. À plusieurs reprises, au cours des années 1831 à 1856, est en effet posée la question de la projection dans la durée d’un corps expéditionnaire sur un théâtre d’opérations éloigné, sur les côtes algériennes, italiennes, ottomanes… La marine participe donc à la mise en œuvre des dispositifs de quarantaine. En Algérie, par exemple, où la législation quarantenaire française est transposée dans la colonie en train d’émerger, ces dispositifs entrent dans un ensemble plus vaste de mesures destinées à soutenir l’effort de peuplement et intègrent l’ancienne province ottomane au royaume de France, avant même l’adoption de son statut définitif. Un espace sanitaire maritime transméditerranéen sous souveraineté française voit ainsi le jour au cours du deuxième tiers du xix^e siècle. Au-delà, en même temps que la politique française s’affirme en Méditerranée occidentale et orientale, c’est tout un espace ouvert à l’influence sanitaire française qui s’organise à partir des fronts cholériques, renforçant l’internationalisation de la question sanitaire : la marine française s’affirme en effet comme un acteur important dans la mise en œuvre d’un réseau de points d’appui médicaux visant notamment à faire fonctionner des dispositifs sanitaires préventifs, temporaires ou plus pérennes, sur les littoraux sous souveraineté ou sous influence française. Dans ce dernier cas, le rôle des consuls, à considérer comme des acteurs à part entière de la santé publique internationale par leur rôle d’informateurs des avancées épidémiques, est mis en avant, et plus particulièrement la manière dont leur action – diplomatique – se combine avec celle de la marine : ce sont eux qui interviennent auprès des autorités locales, accompagnent les bâtiments dans les ports étrangers et prennent en charge les cholériques à terre. Ce sont ainsi les agents consulaires qui, « au ras des flots » (p. 284), représentent les intérêts de la France et de ses navires. Dans le cadre du fonctionnement de ces dispositifs de protection mis en place contre le choléra, mais qui serviront aussi pour d’autres épidémies (par exemple, celles de typhus), des coopérations sanitaires s’élaborent entre Français et pouvoirs locaux, voire étrangers, sans être exemptes de tensions pouvant aller jusqu’au refus d’accueillir les bâtiments français, gênant ainsi les opérations navales et entravant les intérêts français.

4Ainsi, la question médicale du choléra se transforme en politique sanitaire qui, compte tenu des interventions françaises sur différents terrains extérieurs pour lesquelles la marine est indispensable, devient un élément relevant de la diplomatie navale et, de plus en plus, d’un « impérialisme sanitaire » porté par une puissance navale dont les intérêts outre-mer s’affirment. Si la mise en place d’une diplomatie sanitaire à partir de la lutte contre le choléra est bien mise en évidence, les limites de cette influence en Méditerranée sont un peu vite traitées, tout comme la question d’une mise en place similaire par l’autre puissance navale de la région, la Grande-Bretagne.