1Elaine Leong, rattachée à l’University College London, est une historienne spécialisée dans les savoirs médicaux et scientifiques. Dans cet ouvrage, elle place l’espace domestique au centre de son propos. Elle enquête sur les pratiques et s’intéresse à des acteurs peu connus. L’objet de sa recherche est les recettes et, plus spécifiquement, les recettes médicinales collectées dans un cadre domestique au cours de l’époque moderne. Les problématiques privilégiées s’articulent autour de la genèse des savoirs domestiques, la nature des expériences faites avec des remèdes dans le cadre domestique et les critères de validation adoptés. Ce travail s’appuie sur les collections manuscrites de remèdes domestiques britanniques et les corrélations entre ces recettes et celles présentées dans la production imprimée. Les sources sont constituées de quelque 260 livres de recettes manuscrites rédigées pour la plupart entre 1550 et 1800, de plus de 200 livres imprimés (publiés entre 1600 et 1700) et d’une série de fonds familiaux. L’exploration est organisée en une série d’études de cas.

2Dans le premier chapitre, l’autrice met en avant l’importance que revêtait pour les hommes et les femmes de l’époque moderne l’accès à un savoir pratique sur la préparation de remèdes efficaces. L’analyse détaillée de quelques livres de recettes familiales – les familles Benett (1694-1735) et Palmer (1658-1673) – permet à l’autrice de reconstituer l’origine des recettes collectées (souvent recopiées d’autres collections), d’évaluer la crédibilité d’acteurs savants (des apothicaires et des médecins notamment) et d’éprouver la corrélation entre les remèdes et recettes trouvées avec les préoccupations médicales des familles. L’analyse permet de révéler les réseaux et les enjeux sociaux dans lesquels ces recettes s’inscrivent. La lecture des commentaires apposés en regard de différentes préparations fournit des indications sur les modalités mises en œuvre pour en éprouver l’efficacité. Le scripteur signale parfois, par exemple, que la préparation avait réussi pour lui. L’étude reconstruit la place que prennent les recettes dans l’économie sociale et domestique, mais renseigne également sur la géographie du réseau et la valeur des recettes qui sont données et reçues.

3Le second chapitre explore les échanges dans les années 1660 entre les domestiques de la famille St-John actifs dans la maison de campagne (Swindon), et leurs maîtres à la cour. L’analyse ouvre une fenêtre sur la réalité des grandes maisons campagnardes qui font office de centres de production maraîchère, de préparation de viandes, de conserves et de remèdes. Cette production s’intègre pleinement dans les échanges et les dons entre familles. Les correspondants évoquent les tentatives de gavage de faisans ou de production maraîchère de melons, par exemple. Le partenariat domestiques-maîtres s’impose comme un révélateur des stratégies d’exploitation du monde naturel tout en attirant l’attention sur des acteurs jusqu’alors marginaux.

4Dans un troisième chapitre, l’autrice s’intéresse aux modalités mises en œuvre pour éprouver les recettes. Le propos porte dans un premier temps sur la correspondance entre Edward Conway et son neveu (1650-1655), un fonds qui permet de confirmer la centralité de l’espace domestique dans la mise au point de recettes. Les ingrédients et les instructions n’étaient pas suffisants en soi, fallait-il encore essayer la recette ou obtenir des informations d’un tiers fiable qui l’aurait lui-même essayé. Dans un second temps, en explorant les livres de recettes de Peter Temple (mort en 1660) et d’Elizabeth Godefroy (fin xvii^e siècle), l’autrice met en valeur l’importance donnée à l’expérience personnelle et aux essais. Les modalités de mise à l’épreuve de recettes font l’objet d’un quatrième chapitre qui centre l’attention sur les contours flous de ce que constituaient les essais et les expériences domestiques, révélant au passage les difficultés pratiques (absence ou saisonnalité d’ingrédients) et les traces d’essais dans la confection menant, parfois, à une refonte conséquente des ingrédients et des modalités de préparation. Dans un cinquième chapitre, l’autrice met en avant l’importance de livres de recettes pour l’identité des auteurs et leurs héritiers. Avec les journaux, livres de comptes et autres documents, les livres de recettes appartiennent à ce que l’autrice qualifie de « paperasse de la parenté » (paperwork of kinship), signalant la reprise des livres de recettes d’une génération à l’autre ainsi que l’inclusion d’informations familiales et domestiques. Le sixième et dernier chapitre retrace les liens entre les collections de recettes manuscrites et les collections publiées.