• 1 Sur les liens entre statistiques et espace public avant l’avènement de la III^e République, voir ROS (...)
• 2 DESROSIERES Alain, La politique des grands nombres ; histoire de la raison statistique, Paris, La D (...)

2On sait que les pratiques de quantification ont été intimement liées à la construction de l’État. Les progrès de la statistique, portée par la diffusion d’un habitus de rationalité scientifique, et l’avènement de la monarchie absolue, ont donné naissance à « l’arithmétique politique » au XVII^e siècle. L’Europe des Lumières, quant à elle, cherche à asseoir un meilleur gouvernement sur une action éclairée (que l’on songe aux efforts de Necker et de Quesnay). Au XIX^e siècle se constitue en France une ébauche d’administration statistique qui va contribuer à l’essor du chiffre public1 : la Statistique Générale de la France (SGF), fondée en 1833, a pour mission de rassembler des données collectées par d’autres administrations, notamment le ministère de l’Intérieur, alors en charge des recensements. Son activité donne lieu à la publication de nombreux volumes, essentiellement descriptifs, sur la population et l’économie française, dont des générations ultérieures d’historiens feront leur miel après la Seconde Guerre mondiale2.

• 3 MURARD Lion et ZYLBERMAN Patrick, L’hygiène dans la République ; la santé publique ou l’utopie cont (...)
• 4 LECUYER Bernard, « Médecins et observateurs sociaux : les Annales d’hygiène publique et de médecine (...)
• 5 Pour une présentation des sources disponibles et leur histoire, parfois complexe, on se reportera à (...)

6Si le domaine de la santé n’échappe pas à cet attrait, l’histoire de la statistique sanitaire en France est particulière, indissociable des à-coups de la politique de santé publique, longtemps contrariée3. Les premières enquêtes collectives émanent des réformateurs de la Monarchie de Juillet, qui mènent des investigations sur la misère des classes laborieuses. Nombre d’entre eux, parmi lesquels L.-R. Villermé joue un rôle central, se regroupent autour des Annales d’Hygiène publique et de médecine légale, fondées en 18294. Ce que l’on appelle alors « statistique morale » reste cependant largement étranger à l’effort de quantification public : ce dernier se limite pendant la majeure part du siècle à la collecte par la SGF des données du mouvement hospitalier (entrées et sorties des malades, cause des décès, équipement et personnel des hôpitaux publics). Ces chiffres sont complétés par des statistiques portant sur la morbidité issues des hôpitaux psychiatriques (1835), puis de l’Assistance publique de Paris (1881) et diverses sources partielles5. Rien, cependant, qui permette de comparer la collecte de données sanitaires à ce qui existe alors en Angleterre : la statistique, au moins dans ce domaine, fait figure en France de parent pauvre jusqu’à la fin du siècle. Reflet du retard pris par le pays en matière de santé publique.

• 6 MURAD Lion et ZYLBERMAN Patrick, op. cit., p. 207.

7Les choses commencent à changer – difficilement et lentement, il est vrai – avec la III^e République : une loi de santé publique est mise en chantier en 1886, promulguée en 1902, elle prévoit des campagnes de vaccination obligatoires, complétées par diverses mesures prophylactiques (désinfection…). Mais elle échoue à impulser un changement vigoureux et la France reste sous équipée et sous informée jusqu’à la guerre. Si la collecte de données sur les maladies infectieuses, débutée en 1886, a été progressivement étendue des grandes villes à l’ensemble du pays, celle des maladies contagieuses, prévue par la loi de 1902, reste lettre morte6.

• 7 DERUFFE Louise, op. cit., p. 341.

8La saignée engendrée par la Grande guerre, redoublée par l’épisode de la grippe espagnole, est un choc. Les moyens alloués à la santé publique progressent alors mais se heurtent aux résistances du corps social. Significativement, c’est à un organisme étranger, la Mission Rockefeller, débarquée en France en 1917, qu’est confié l’essentiel de la lutte contre la tuberculose, fléau national. Jusqu’en 1923, c’est elle qui collecte les statistiques sur la maladie, date à laquelle elle les transfère au Comité national de défense contre la tuberculose, organisme privé largement financé par elle7.

• 8 Sous des appelations changeantes, avec une éclipse de 1924 à 1929.
• 9 Voir dans le présent numéro, l’article de Bruno Valat.
• 10 BERLIVET Luc, Une santé à risques ; l’action publique de lutte contre l’alcoolisme et le tabagisme (...)

9La modernisation est en germe, pourtant, avec la naissance d’un ministère dédié à la Santé publique (1920)8. C’est aussi le temps des assurances sociales, qui prévoient une couverture maladie obligatoire pour les salariés du secteur privé (1930). De nouveaux aspects de la santé publique entrent à cette occasion dans le champ de la statistique : en 1919, une loi a rendu obligatoire la déclaration des maladies professionnelles. Elle est complétée en 1933 par des statistiques sur l’invalidité, puis les accidents du travail, après leur prise en charge par la Sécurité sociale, en 1947. Parallèlement, à l’invitation d’organismes internationaux comme le BIT, une première enquête sur la consommation de soins des assurés est réalisée à partir des données réunies par les caisses d’assurances sociales (1934)9. Elle annonce les réalisations ultérieures. La naissance de la Sécurité sociale en 1945, la réforme de la médecine du travail, la mise en place de la Protection maternelle et infantile (PMI), engagent enfin la modernisation sanitaire du pays, symbolisée par l’adoption d’un Code de la Santé publique en 1953. Les campagnes prophylactiques contre l’alcool et bientôt, le tabac, se succèdent10. Dans les années 1960, la croissance économique, les progrès médicaux et la diffusion de la protection sociale assurent la hausse rapide de la dépense. L’État se préoccupe alors de moderniser l’équipement hospitalier et l’enseignement médical, de permettre l’accès de tous aux soins : c’est le temps de l’expansion sanitaire (années 60-70).

• 11 La Caisse nationale de Sécurité sociale (CNSS) établit à partir de 1946 des statistiques des affect (...)
• 12 Voir la communication de Luc Berlivet lors de la journée d’étude du 21 mars 2013, La santé en chiff (...)
• 13 Centre de recherche pour l’étude et l’observation des conditions de vie, créé en 1953.

10Sur le plan statistique également, l’essor est patent, quoique réalisé sans plan d’ensemble : la connaissance de l’état de santé de la population progresse ainsi grâce aux efforts des organismes de Sécurité sociale (FNOSS, CNSS)11 des administrations et de l’Institut National d’Hygiène, devenu INSERM en 1964 : ce dernier constitue une importante « section d’épidémiologie » (devenue ensuite Division de la Recherche Médico-sociale) qui regroupe, avant son déclin ultérieur, nombre de chercheurs travaillant sur des questions de santé publique12. De son côté, le ministère de la Santé créé son propre bureau de statistique, confié à un administrateur de l’INSEE, en 1961 : il contribue à la modernisation des statistiques sanitaires, reprenant notamment à son compte les données issues du mouvement des hôpitaux. Vingt ans après la première tentative, embryonnaire, de 1934, le CREDOC13, bientôt appuyé par l’INSEE, réalise quant à lui des enquêtes régulières sur la consommation de soins des Français dans le giron du Commissariat au Plan. Il est bientôt épaulé par l’INSEE pour mener à bien de grandes enquêtes décennales (1960, 1970, 1980).

• 14 PERRET Bernard, « Les comptes de la santé », Economie et statistique, n° 123, 1980, p. 35-48.

11Les années 1980 voient l’explosion des données disponibles et un degré de sophistication croissant. Les sciences sociales, en pleine expansion après la réforme de l’Université, s’emparent de la question : c’est le temps de la sociologie et de l’économie de la santé. Un pas décisif est franchi dans ce domaine avec la publication des premiers Comptes de la Santé en 198014. La multiplication des campagnes de prévention, l’invasion d’un discours prescriptif et normatif sur la santé dans les media complètent le triomphe du thème. En une trentaine d’années, les chiffres de la santé sont devenus omniprésents.

• 15 Qui n’ont pas méconnu, pourtant, la question de l’articulation des savoirs et des pouvoirs, pour re (...)
• 16 LE MEE René, Statistique de la France : la SGF de 1833 à 1870, Paris, Service international de micr (...)
• 17 Pour une histoire de la statistique, 2 vol., op. cit., Paris, INSEE-Economica, 1987.
• 18 VOLLE Michel, Histoire de la statistique industrielle, Paris, Economica, 1982 ; FOURQUET François, (...)
• 19 TOUCHELAY Béatrice, L’INSEE des origines à 1961 : évolution et relation avec la réalité économique, (...)

13Malgré cette importance, ou peut-être à cause d’elle, dans la mesure où la matière peut sembler aride, les historiens ne se sont guère intéressés, jusqu’à aujourd’hui, à la quantification sanitaire. C’est vrai des historiens de la santé15, mais également des historiens de la statistique. Celle-ci a fait l’objet de nombreux travaux depuis une trentaine d’années. Si l’on excepte quelques études isolées16, le coup d’envoi en France en a été donné par les fameuses journées d’études tenues à Vaucresson en 1976, réunissant historiens et praticiens (le plus souvent issus de l’INSEE) et dont les résultats ont été publiés dans des volumes au titre programmatique : Pour une histoire de la statistique17. Parmi diverses contributions portant sur les statistiques sociales, une seule, signée de Louise Deruffe, était consacrée aux statistiques de la santé. Le coeur du propos portait sur l’économie, tout comme les ouvrages ultérieurs de Michel Volle ou François Fourquet, qui ont éclairé l’histoire de quantifications particulières18. Cet intérêt privilégié pour l’économie se retrouve dans les recherches plus récentes de Béatrice Touchelay, auteure d’une thèse sur l’histoire de l’INSEE de 1946 à 1961, à l’origine de plusieurs manifestations qui témoignent d’un renouveau de l’intérêt pour les statistiques dans la communauté des historiens de l’économie19.

• 20 DESROSIERES Alain et THEVENOT Laurent, Les catégories socio-professionnelles, Paris, La Découverte, (...)

14Malgré la qualité de ces travaux, nombre d’études continuent de relever d’une approche traditionnelle des statistiques, que l’on pourrait qualifier de « positiviste » : si l’on s’intéresse aux contingences qui affectent la production du chiffre, les statistiques sont considérées, malgré leurs imperfections, comme décrivant le monde réel et non comme un langage conventionnel permettant d’objectiver le social. Le renouvellement des approches dans ce domaine est venu des travaux d’Alain Desrosières, dont l’influence a été déterminante sur d’autres sciences sociales, notamment la sociologie. Dans son livre de 1988 signé avec Laurent Thévenot sur les catégories socio-professionnelles, l’auteur s’est livré à une véritable déconstruction de catégories statistiques devenues communes, montrant comment les choix, historiquement et socialement contingents, de mise en forme d’une matière statistique pouvaient aboutir à la réification de catégories largement conventionnelles, donnant à celles-ci une consistance nouvelle dans le débat public, et en faisant l’objet de politiques qui à leur tour les constituent en réalités tangibles20.

• 21 DESROSIERES Alain, La politique des grands nombres, op. cit. Voir aussi Pour une sociologie histori (...)
• 22 DESROSIERES Alain, La politique des grands nombres…, op. cit., p. 398.

15Dans ce livre, comme dans les travaux suivants d’Alain Desrosières21, l’activité statistique apparaît comme une pratique sociale parmi d’autres, indissociablement politique lorsqu’elle pénètre l’espace public et étroitement dépendante de son contexte d’élaboration, mais aussi de réception et d’utilisation. À ce titre elle se présente comme une contribution à part entière à la construction du monde réel, qu’il convient d’envisager suivant sa double nature : pratique (qui, quoi, comment, pourquoi, pour quels publics ?), ce qui suppose une sociologie historique de la production statistique et de sa réception, et langage (quels choix de découpage du réel, de mise en forme mathématique, de convention sémiologique, etc.) relevant de ce fait des outils de la sociologie des sciences22.

• 23 Parmi d’autres, on retiendra deux dossiers parus dans des revues scientifiques : « Quantifier », Ge (...)
• 24 FASSIN Didier, L’Espace politique de la santé ; essai de généalogie, Paris, PUF, 1996.

16Une telle approche a profondément renouvelé l’intérêt pour la question du chiffre, suscitant des questionnements inédits, ce dont témoignent plusieurs publications récentes, pluridisciplinaires, qui envisagent la « socio-genèse » de la quantification, vue comme une activité participant à la construction des problèmes publics et non seulement à leur résolution23. Son écho a été particulièrement important auprès des sociologues se consacrant à des questions de santé publique, en partie sans doute en raison de l’influence dans ce champ de la recherche des thèses de Michel Foucault sur le bio-pouvoir24 : la statistique s’inscrit explicitement, en effet, dans la liste des « techniques de gouvernement » qui permettent l’exercice du pouvoir sur la vie caractéristique de la modernité selon Foucault. Sans toujours épouser les thèses foucaldiennes, nombre de chercheurs ont donc interrogé, depuis une vingtaine d’années, à partir d’objets et de perspectives différentes, les enjeux contemporains de la quantification sanitaire dans l’espace public.