• 1 GUÉRY Alain, « Les comptes de la mort vague après la guerre. Pertes de guerre et conjoncture du phé (...)
• 2 COOK Gordon Charles, « Influence of Diarrhoeal Disease on Military and Naval campaigns », Journal o (...)
• 3 GUÉRY, « Les comptes », op. cit., p. 307 et 308.
• 4 Byerly Carol R., « War Losses (USA) », 1914-1918-online. International Encyclopedia of the First Wo (...)

1Lors des guerres de l’époque moderne, les pertes causées par des blessures restèrent – constamment et drastiquement – au-dessous des morts dues à des maladies¹, parmi lesquelles la dysenterie, la diarrhée et les fièvres typhoïdes avaient un rôle particulièrement dévastateur². La concentration d’un grand nombre d’hommes (et de femmes accompagnant les troupes) dans des conditions hygiéniques précaires favorisait la contagion et faisait des armées et des escadres navales de véritables vecteurs épidémiologiques, aux conséquences souvent lourdes pour les populations civiles. L’inversion de cette tendance ne fut pas rapide. Tout au long du XIX^e siècle, les facteurs pathologiques continuèrent à représenter un défi de premier ordre pour les forces armées des pays occidentaux. Au cours des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, la marine militaire britannique perdit 92 386 hommes : 6 663 à cause d’accidents, 13 621 à bord de vaisseaux détruits ou coulés et 72 102 de pathologies. Dans la guerre de Crimée, 20 240 Français moururent sur les champs de bataille ou à la suite de blessures, tandis que 75 375 hommes périrent de maladie³. Quant aux États-Unis, ce n’est qu’avec la Seconde Guerre mondiale que la mortalité due aux combats surmonta celle déterminée par des facteurs épidémiologiques. Même pendant leur courte participation à la Grande Guerre, plus d’Américains furent frappés fatalement par les maladies (et notamment par la grippe espagnole) que par le plomb⁴.

• 5 CURTIN Philip D., Death by Migration. Europe’s Encounter with the Tropical World in the Nineteenth (...)

3À partir des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, les besoins des nouvelles armées de masse entraînèrent des réformes visant à renforcer les services sanitaires des forces armées, à standardiser la formation des officiers de santé et à favoriser l’échange entre ceux-ci et la médecine académique. Or, comme l’ont montré en détail les travaux de Philip Curtin et John McNeill⁵, la question médicale se posait d’une façon particulièrement drastique dans les régions dites « tropicales », où les troupes européennes avaient depuis longtemps tendance à être décimées par des maladies auxquelles les individus issus des métropoles n’étaient pas immunisés. Par conséquent, la présence militaire dans les colonies comportait des coûts élevés, à la fois en termes humains et budgétaires. De manière générale, les facteurs pathologiques conditionnèrent pendant des siècles, non seulement la capacité des forces armées à contrôler des territoires et à mener des opérations de combat, mais aussi l’installation de colons et donc le développement des sociétés coloniales.

• 6 CURTIN, Death, op. cit., p. 1.
• 7 NEILL Deborah J., Networks in Tropical Medicine. Internationalism, Colonialism, and the Rise of a M (...)

4À ce propos, le XIX^e siècle constitua sous différents aspects une période de transition. À la suite de l’indépendance de la vaste majorité des colonies américaines, d’un côté, et de l’expansion territoriale en Afrique et en Asie, de l’autre, la géographie des empires coloniaux européens fut reconfigurée. En outre, tandis qu’à l’époque moderne la plupart des nouveaux arrivants au Nouveau Monde étaient des esclaves africains, le XIX^e siècle se caractérisa par des émigrations de dimensions inédites en provenance du subcontinent européen – qui d’ailleurs ne se dirigèrent pas uniquement vers les Amériques, mais aussi vers les nouvelles colonies africaines et asiatiques. Dans ce cadre, les taux de mortalité parmi les migrants européens en Outre-Mer baissèrent radicalement : grâce à l’intensification des mesures hygiéniques (assainissement, traitement de l’eau…) et des progrès pharmaceutiques (quinine), la « relation épidémiologique entre l’Europe et le reste du monde » se transforma profondément⁶. Et à partir des années 1880, la « médecine tropicale » – dont l’étiologie fut notamment marquée par la récente révolution microbiologique – s’affirma comme un champ scientifique autonome, avec ses propres réseaux, ses revues et ses instituts de recherche⁷.

• 8 Cf., à titre d’exemple, MACLEOD Roy (dir.), « Nature and Empire. Science and the Colonial Enterpris (...)
• 9 HARTMANN Heinrich, « Soldaten in den Tropen, Soldaten aus den Tropen. Neudefinitionen der Wehrkraft (...)
• 10 Pour un cas d’étude, cf. AU Sokhieng, Mixed Medicines. Health and Culture in French Colonial Cambod (...)

5Dans un contexte caractérisé par des interconnexions étroites entre politiques impériales et sciences, la médecine joua un rôle de premier ordre pour la mise en œuvre du projet colonial⁸. Tout d’abord, il s’agissait de créer des conditions favorables au stationnement des troupes. L’« aptitude aux tropiques » des militaires – « blancs » et « indigènes » – fut d’ailleurs une question médico-biologique intensément débattue parmi les médecins, les scientifiques et les fonctionnaires d’État⁹. Le développement d’infrastructures sanitaires constitua ensuite une démarche indispensable pour permettre la création de « petites Europes » pour les administrateurs, les entrepreneurs et les colons, en renforçant ainsi l’emprise sur le territoire des colonies. Finalement, les puissances impériales commencèrent peu à peu – et surtout après la Première Guerre mondiale – à mettre en place des services sanitaires pour les « indigènes ». Dotées de ressources nettement inférieures à celles destinées aux Européens, ces structures et leurs offres – vis-à-vis desquelles l’attitude des colonisés oscillait entre refus et appropriation – eurent tendance à augmenter la complexité du pluralisme médical des régions extra-européennes¹⁰.

• 11 COGHE Samuël, « Tensions of Colonial Demography. Depopulation Anxieties and Population Statistics i (...)
• 12 BASTOS Cristiana, « Palácios, palhotas e pedras recicladas. Materialidades da assistência médica co (...)

6Aux yeux de certains fonctionnaires réformateurs, hantés par des « anxiétés de dépeuplement »¹¹, élargir les bienfaits du progrès scientifique aux peuples conquis était un moyen d’augmenter la population apte au travail et donc la productivité économique des colonies. La médecine était censée incarner la « mission civilisatrice » et faisait partie de l’autoreprésentation du colonialisme. Hôpitaux, médecins, infirmières et patients non-européens devinrent de grands sujets photographiques¹². Ce fut de la propagande colonialiste que cet imaginaire philanthropique et paternaliste – ensuite repris par le marketing des organisations d’aide au développement et dont le topos le plus fort est probablement celui du docteur blanc qui soigne l’enfant noir nécessiteux – tira son origine.

• 13 AUDOYNAUD André, Éloge de la médecine coloniale. Regard sur la santé en Afrique, Paris, L’Harmattan (...)
• 14 Ibidem, p. 22.
• 15 Cf. NEILL Deborah, Networks, op. cit. ; LA COUR GRANDMAISON Olivier, L’empire des hygiénistes. Vivr (...)

7Ce n’est donc pas un hasard si la médecine coloniale continue à faire l’objet de visions et jugements divergents. L’historiographie produite par des médecins militaires a notamment tendance à reprendre le discours véhiculé par les mémoires des anciens officiers de santé mettant souvent l’accent sur l’abnégation de ceux qui avaient passé des années, voire des décennies, dans la « brousse » et sur « le rôle positif de la médecine militaire en Afrique »¹³. André Audoynaud, par exemple, estime que les médecins des armées furent « le fer de lance de l’action civilisatrice et humanitaire de la France, […] à qui revient, sans nul doute, le mérite d’avoir “porté la science au pays des Bantous” »¹⁴. Diverses études universitaires récentes sont bien plus nuancées quant aux résultats produits par la médecine occidentale dans les colonies, soulignant aussi les liens entre doctrines médicales, théories raciales et ségrégation urbaine, ainsi que le caractère irrationnel et coercitif de certaines campagnes médicales¹⁵.

• 16 Cf. notamment FREDJ Claire, « Du local au global. Les médecins militaires français, l’Algérie et le (...)
• 17 Cf. GERMANN Pascal et HARTMANN Heinrich (dir.), « Labor und Kaserne. Wissensgeschichtl-iche Perspek (...)

8Ce numéro thématique aborde la question de la médecine coloniale à partir des services sanitaires des forces armées, dont le rôle en Outre-Mer était fondamental bien au-delà du moment de la conquête¹⁶. Les officiers de santé (médecins, chirurgiens, pharmaciens) occupèrent une position intermédiaire : insérés dans une organisation militaire, ils se trouvèrent clairement aux marges du monde académique et se sentirent souvent obligés de défendre leurs positions scientifiques et leurs décisions pratiques. En même temps, l’implication sur le « terrain » colonial leur conférait un accès empirique à l’environnement tropical bien supérieur à la majorité des chercheurs travaillant en métropole. Par conséquent, ils pouvaient se servir de cette « expérience » pour gagner en légitimité dans le champ scientifique, tout en utilisant la reconnaissance académique pour consolider leur position dans la hiérarchie militaire. En ce sens, les instituts de recherche et les forces armées étaient des espaces « de production, transmission et application de savoirs » qui fonctionnaient selon des logiques différentes, mais néanmoins souvent étroitement connectées¹⁷. Les activités scientifiques des officiers de santé ne se limitaient d’ailleurs pas à la médecine : en de nombreux cas, elles incluaient également la botanique, la zoologie et l’anthropologie.

• 18 Pour des études diachroniques voir ARNOLD David (dir.), Warm Climates and Western Medicine. The Eme (...)

9En adoptant le cadre temporel du long XIX^e siècle, ce numéro propose une lecture conjointe d’évènements et de contextes géographiques éloignés – de l’expédition d’Égypte au génocide contre les Hereros et les Nama en passant par Saint-Domingue et les Indes orientales néerlandaises – qui sont souvent examinés dans des sous-champs historiographiques différents¹⁸. Cette chronologie d’étude permet en outre de saisir à la fois les éléments de rupture (au niveau des doctrines, de l’étiologie, de la prévention, des méthodes de recherche) et les continuités sur le long terme (préoccupations hygiéniques, connexions entre anthropologie raciale et médecine, tensions théoriques entre la notion essentialiste de « race » et celle plus dynamique d’« acclimatation ») entre la médecine pratiquée par les Européens dans les « zones torrides » avant la révolution microbiologique, d’une part, et la nouvelle médecine tropicale qui s’affirme pendant la phase culminante de l’impérialisme européen, d’autre part. L’étude de Sílvio Marcus de Souza Correa – fondée sur l’analyse de sources épistolaires et autobiographiques et visant à reconstruire l’expérience des militaires allemands dans l’actuelle Namibie – montre à cet égard que le changement paradigmatique qui s’était produit dans la science médicale avec la découverte du rôle pathogénique des micro-organismes et le dépassement de la théorie des miasmes n’avait pas déterminé, dans l’immédiat, un changement radical dans les perceptions subjectives des Européens en Outre-Mer. Dans les déserts de l’Afrique australe en 1904, comme un siècle auparavant dans les Antilles, l’environnement était toujours perçu comme une menace majeure et opaque : les maladies continuaient à être des « ennemis invisibles » redoutés contre lesquelles les médecins se sentaient souvent démunis.

• 19 Sur ce dernier point, voir LÜTHI Barbara, FALK Francesca et PURTSCHERT Patricia (dir.), « Coloniali (...)
• 20 Cf. notamment BARTH Volker et CVETOVSKI Roland (dir.), Imperial Co-operation and Transfer, 1870-193 (...)
• 21 KAMISSEK Christoph et KREIENBAUM Jonas (dir.), « The Imperial Cloud », Journal of Modern European H (...)

10Tout en étudiant des cas spécifiques – les empires allemand, français et néerlandais –, ce numéro thématique vise à surmonter une vision strictement nationale, en faisant émerger les formes de coopération inter-impériales et l’implication d’acteurs issus d’États sans colonies dans l’histoire du colonialisme européen¹⁹. Il s’insère ainsi dans un courant de recherche récent qui entend relire l’histoire des colonies dans une perspective trans-impériale. Ces travaux prouvent que les échanges (technologiques, culturels, légaux, migratoires…) entre les différents empires furent tout à fait intenses, à la fois au niveau métropolitain et en Outre-Mer²⁰. Ces connexions et ces savoirs coloniaux ont récemment été conceptualisés comme un véritable « cloud impérial »²¹. À ce propos, l’article d’Andrea Graf et Roberto Zaugg sur Antonio Savaresi – un médecin napolitain qui passa des années au service des armées françaises en Égypte et à la Martinique et transféra ensuite les savoirs acquis pendant ses migrations dans son pays natal – met en évidence le potentiel d’une approche biographique pour ce chantier de recherche. L’étude de Philipp Teichfischer, quant à elle, montre à quel point les structures sanitaires dans les Indes orientales néerlandaises dépendaient de la possibilité de recruter des chirurgiens et médecins issus des États allemands : ceci souligne que les entrelacements entre le monde médical des territoires germanophones et la médecine coloniale précédèrent clairement l’unification nationale et la constitution de l’empire colonial allemand.

• 22 Cf. RAJ Kapil, Relocating Modern Science. Circulation and the Construction of Knowledge in South As (...)
• 23 Cf. notamment HARRIES Patrick, « Guerre, commerce et sciences. Biologie de la race en Afrique du Su (...)
• 24 Sur ces dynamiques, qui d’ailleurs étaient déjà bien présentes à l’époque précoloniale, cf. JUHÉ-BE (...)

11Les échanges n’eurent pas lieu uniquement entre acteurs et institutions de différents pays européens. Les relations entre colonisateurs et colonisés furent aussi marquées – dans les deux sens – par la transmission et l’appropriation sélective de savoirs²². L’histoire de la médecine coloniale ne peut effectivement être conçue comme un transfert unilatéral des laboratoires métropolitains aux territoires conquis qui, en termes de savoirs médicaux, étaient d’ailleurs tout sauf des terrae nullis. Dotés de ressources infrastructurelles, pharmaceutiques et humaines limitées, les officiers de santé étaient souvent obligés de faire face à des maladies qu’ils ne connaissaient pas et dont l’étiologie représentait souvent une question irrésolue. Malgré l’adhésion de la plupart aux discours sur la supériorité « blanche » et leur participation active, pour nombre d’entre eux, à l’élaboration du racisme scientifique²³, l’appropriation (généralement fragmentaire, mais néanmoins significative) de savoirs « indigènes » – surtout dans la sphère phytothérapeutique – joua un rôle important dans la construction de la médecine coloniale²⁴.