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3Du Nil à l’île de Java, en insistant sur l’Inde et l’Indochine, Corey Ross identifie l’eau comme un élément essentiel de la projection et du contrôle européen des espaces colonisés. Dans son introduction, il situe les transformations hydrauliques coloniales comme un héritage substantiel qui pèse aujourd’hui sur les sociétés des espaces africains et sud-asiatiques – du Pakistan à l’archipel indonésien. Il justifie ainsi son effort pour relier l’ensemble de ces questions coloniales de l’eau dans une étude globale des empires européens du XIX^e siècle. Son ambition aboutit à un ouvrage unique dans la littérature scientifique actuelle.

4L’auteur embrasse un large panel de sujets liés à l’eau. L’ouvrage démarre sur la capacité de projection qu’offraient embouchures et fleuves pour les Européens (chapitre 1). Les chapitres 2 et 3 abordent les travaux d’irrigation dans les régions abondantes en eau puis dans les « frontières hydrauliques » regroupant à la fois les régions marécageuses et désertiques peu intégrées au pouvoir colonial. Le chapitre 4 compare les politiques de contrôle des inondations en Inde britannique et en Indochine. Le livre poursuit son étude avec les gestions coloniales des ressources halieutiques (chapitre 5) et le développement des réseaux d’assainissement et d’alimentation des villes coloniales (chapitre 6). Pour conclure ce vaste panorama chronologique, Corey Ross analyse le développement des technologies d’hydroélectricité à la fin de la période coloniale (chapitre 7), et le poids des héritages hydrauliques coloniaux dans la période post-coloniale (chapitre 8).

5Au fil des études de cas, l’historien dresse des parallèles entre les empires européens pour analyser les divergences et surtout les convergences dans les modes d’action de ces pouvoirs coloniaux. Ils apparaissent souvent contraints dans leurs interventions face à des environnements écologiques et humains mal compris par les savoirs déployés. Dans cette perspective, l’auteur place au centre de son analyse l’action des pouvoirs coloniaux, et d’abord celle des ingénieurs. Ce faisant, il l’équilibre avec les capacités d’opposition et de négociation des populations colonisées et les facultés des environnements à réagir aux transformations coloniales.

6La mise en culture des terres humides dans les deltas fournit un bon exemple de cette analyse croisée menée par l’auteur. L’ouvrage se penche d’abord sur le cas du delta de l’Irrawaddy en Birmanie (p. 125), où les Britanniques interviennent après 1852, puis sur celui du Mékong (p. 129), où les Français étendent les ouvrages précoloniaux après 1860. En maintenant l’attention à la fois sur les contraintes physiques liées à chaque terrain, les moyens limités engagés par les pouvoirs coloniaux et les conséquences souvent imprévues sur le plan humain et environnemental des travaux menés, l’auteur parvient à saisir l’emmêlement des facteurs humains et aquatiques qui fondent la complexité de chaque tentative de contrôle impérial sur l’eau.

7Si la mise en culture du delta de l’Irrawaddy peut être considérée comme un succès politique pour le pouvoir britannique, en favorisant l’installation de 2,5 millions d’habitants entre 1852 et 1900 (p. 127), les dégâts provoqués par ces transformations sont à la fois profonds et mis en rapport avec le cas français du delta du Mékong. Dans les deux cas, les populations locales présentes sont repoussées aux marges, alors que le recul des couverts forestiers constitue une perte de ressources en bois pour les locaux. Progressivement, les petits paysans, attirés par un pouvoir colonial souhaitant répartir la pression démographique dans les espaces moins peuplés, perdent leurs terres au profit des grands capitaux tournés vers les marchés exportateurs dont la dépendance s’avère fatale en 1930. Les digues et réservoirs développés pour la mise en culture et contre les risques d’inondation renforcent les maladies favorisées par les eaux stagnantes, alors que la mauvaise circulation des sédiments appauvrit les sols. Ces enchaînements, renforcés par d’autres facteurs détaillés dans le livre, réduisent in fine les rendements agricoles espérés au début de ces politiques coloniales.

9L’auteur revient finalement sur l’intérêt suscité par les technologies européennes auprès des sociétés colonisées. Selon lui, la mise en œuvre coloniale, largement inégalitaire et racialisée, fait bien plus l’objet de rejet que les outils technologiques en eux-mêmes. Ce fait, déjà présenté dans les projets d’alimentation en eau des villes (p. 277), se renforce sur la question des barrages hydroélectriques. L’apport en énergie qu’offrent ces nouvelles infrastructures pour les industries naissantes de la décolonisation devient un outil inévitable pour les nouvelles élites dans leur recherche de l’indépendance économique. Les indépendances politiques amènent ainsi à reprendre non seulement les technologies, mais aussi les lieux et les représentations européens des usages de l’eau, orientés vers la productivité et l’accès aux marchés internationaux, renforçant les altérations massives de l’environnement et des discriminations sociales déjà en œuvre à l’époque coloniale (p. 327).

10Voilà pourquoi Corey Ross étend l’héritage colonial européen bien après les décolonisations. Les bouleversements physiques et les conflits sur l’eau actuels résonnent en écho à cette longue histoire. Si l’absence de cartes peut dérouter le lecteur qui maîtriserait mal la grande diversité des terrains étudiés, l’ouvrage de Corey Ross s’impose comme une référence pour l’enseignement grâce à sa synthèse nuancée de l’histoire liquide des empires européens en Afrique et en Asie. Il offre enfin un espace de discussion sur les conditions de mise en relation entre les sociétés coloniales et l’eau et sur les comparaisons possibles entre les différents empires coloniaux européens.