• 1 Voir par exemple R. R. Gervais, 1983 ; F. Cooper, 1996 ; D. Cogneau & L. Rouanet, 2011.
• 2 F. Cooper, 1996, p. 41 et suiv. L’auteur évoque par exemple les transferts systématiques de main-d’ (...)

1Les insuffisances, voire l’inconsistance des statistiques disponibles sur les colonies françaises, en particulier celles des colonies d’Afrique subsaharienne avant 1945, sont fréquemment dénoncées par les spécialistes de l’histoire coloniale1. Ces carences sont à la fois le résultat et la cause de la faiblesse des administrations coloniales qui ne connaissent finalement pas grand-chose des territoires qu’elles ont à gouverner. Les conséquences de cette navigation à vue sont parfois dramatiques2. Dans le même ordre d’idées, la qualité des comptabilités des entreprises, sociétés et concessions installées dans les colonies doit d’autant plus être questionnée que l’éloignement des sièges peut faciliter les manipulations.

• 3 T. Porter, 1986 ; id., 1995 ; A. Desrosières, 1993 ; id., 2008. Ces auteurs introduisent l’approche (...)
• 4 D. Cogneau, 2016 ; id., 2023.

3Il s’agit d’aborder ces chiffres, statistiques et comptables, de façon critique, suivant Theodore Porter, Alain Desrosières et ceux qui discutent leurs thèses3. La démarche est complémentaire de celle des économistes-historiens comme Alain Cogneau qui, en mobilisant un solide appareil critique, s’appuient sur des statistiques coloniales pour reconstituer des séries et éclairer le processus et les effets de la colonisation4.

• 5 G. Serra, 2014 ; T. Westland, 2022.

4Il s’agit ici d’étudier la fabrication des indicateurs5, de préciser en quoi et comment ils sont influencés par les sociétés qui les produisent et comment en retour ils modèlent ces sociétés.

• 6 L. Piguet, 2024. L’autrice analyse la construction et les finalités des statistiques sociales antér (...)
• 7 K. Kateb, 1998.

6Ce sont aussi des outils fabriqués pour informer et pour convaincre6. Ils visent à connaître, à hiérarchiser, à classer, à organiser pour encadrer, diriger et contrôler et éventuellement pour prévoir7. Leur fabrication a un coût qui est supporté collectivement pour les statistiques officielles et par les entreprises pour les comptabilités.

• 8 A. Memmi, 1967, p. 14.
• 9 B. Samuel, 2016 ; B. Touchelay, 2019.

9Le contexte colonial pose à ces chiffres des questions spécifiques qui ne sont pas souvent évoquées. Il convient de combler ce vide, de préciser ce que ces chiffres nous apprennent de la relation coloniale, d’indiquer en quoi et comment ils contribuent à l’asymétrie du rapport de force entre colonisateur et colonisé8 et à la connaissance ou bien à la méconnaissance des territoires, ainsi qu’à leur organisation et à leur inscription dans la hiérarchie mondiale. Il s’agit aussi bien sûr de préciser leurs enjeux9.

• 10 A. Desrosières, 2008, p. 18.

10Quantifier, c’est concevoir puis dénombrer – « mettre en nombre » –, classer et compter. Les différentes étapes de la quantification distinguées par Desrosières10 et leurs finalités sont-elles les mêmes dans les situations coloniales ? En montant en généralité, la question revient à se demander si l’« on » (mais de qui s’agit-il ?) quantifie de la même façon dans un territoire sous domination coloniale et dans un territoire indépendant, et si les effets de cette quantification et les classements qui en résultent sont comparables.

• 11 J. Fremigacci, 2014, p. 11.
• 12 Date de la création du Service statistique colonial qui deviendra le Service statistique des territ (...)

11La réponse est sans appel : si les étapes de la quantification (concevoir, dénombrer, compter et classer) sont les mêmes dans les deux situations – coloniale/non coloniale –, leurs acteurs et leur environnement (territoires méconnus ou connus), les modes de perception et de traitement des données comme les objectifs des opérations sont différents. La présence ou l’absence de services statistiques ou comptables et celle de professionnels, la nécessité ou non de s’appuyer sur des intermédiaires pour constituer des échantillons et pour organiser les enquêtes (les chefs de cercles et de village, le rôle des fanjakana à Madagascar11, par exemple), le déroulement des enquêtes (mobilisation des missionnaires, des instituteurs ou des gendarmes, par exemple) et l’intervention d’interprètes, révélatrice de la distance entre les enquêteurs et les enquêtés, distinguent les opérations statistiques des territoires colonisés. À l’exception de l’Indochine, depuis la création du premier service de statistiques coloniales à Hanoi en 1922, les administrations des colonies françaises d’Afrique sont dépourvues de statisticiens professionnels avant 194312. Les premiers statisticiens français sont envoyés en Afrique francophone au moment de la création de l’Insee en 1946. En attendant, les statistiques coloniales sont fabriquées par des administrateurs coloniaux le plus souvent surchargés puisque l’empire est sous-encadré. On les trouve dans les rapports sur la situation politique et économique des territoires, rédigés par ces administrateurs pour les gouvernements généraux. On les trouve aussi dans les rapports des inspecteurs des colonies ou, plus rarement avant 1945, dans ceux des inspecteurs du travail. Les statistiques proviennent aussi des recensements démographiques organisés dans les colonies. Elles résultent enfin d’opérations administratives donnant lieu à un enregistrement systématique, comme la collecte des impôts ou les passages en douane. Les statistiques coloniales les plus régulières sont celles du commerce extérieur, ce qui renvoie une image très partielle de l’activité économique des territoires colonisés. Ces chiffres officiels sont diffusés par les journaux officiels des colonies et dans des bulletins et des annuaires plus ou moins réguliers.

• 13 B. Touchelay, 2023a ; id., 2023b.

12Les chiffres comptables destinés aux sièges sociaux de la métropole viennent des entreprises coloniales. Le double jeu de ces entreprises, qui répondent de très mauvaise grâce aux demandes d’informations des administrations sur la production, les salaires ou les conditions de travail13, ne les distingue pas de leurs consœurs métropolitaines. Les entreprises et sociétés implantées outre-mer « bénéficient » en revanche de leur éloignement de la maison mère et des centres de contrôle administratifs et fiscaux si elles souhaitent dissimuler ou biaiser des informations.

• 14 T. Tiquet, 2017, p. 23-140.
• 15 S. Pedersen, 2015 ; R. Cussó, 2020.

13La quantification en situation coloniale sert à rendre compte, c’est-à-dire à informer les autorités de métropole et des colonies, et les sièges sociaux des sociétés, de l’activité des territoires colonisés. Elle sert aussi à rendre des comptes, c’est-à-dire à témoigner du bon usage des finances publiques ou de l’épargne des sociétaires et de la bonne ou de la mauvaise gestion des administrateurs14. Dans le cas des mandats, les informations quantifiées visent également à répondre aux attentes de la SDN (Société des Nations)15.

• 16 C. Cissé, 2023.
• 17 R. L. Roberts, 2023 [1996].
• 18 C. Cissé, 2013.

15Les colons, administrateurs et entrepreneurs, se réservent le droit de quantifier. Ce privilège est sans partage. Les façons de compter et de classer, les formes et les usages des chiffres comme les étalons de mesure antérieurs à la colonisation sont écrasés par la colonisation. Leur rejet est, parmi bien d’autres, une des manifestations du sentiment de supériorité des colonisateurs qui imposent leurs propres façons de concevoir, de compter et de classer aux territoires conquis. En condamnant les étalons antérieurs, en remplaçant les repères traditionnels par des unités de mesure importées (le mètre ou le kilogramme, par exemple), en découpant la journée en heures, minutes et secondes, les colons entendent maîtriser les réseaux d’échanges et la circulation des personnes et des biens. Comme le montre l’histoire des Juba étudiée par Chikouna Cissé16 ou celle de la résilience des marchés locaux du coton au Soudan français étudiée par Richard L. Roberts17, les populations locales résistent efficacement à ces tentatives de normalisation. Dans bien des cas, la greffe ne prend pas. Les modes de paiement traditionnel disparaissent progressivement, mais ils sont remplacés par le troc qui préserve les traditions d’échanges. La nécessité d’employer la contrainte (travail forcé et impôt de capitation) pour mettre au travail, et l’ampleur des difficultés à surmonter pour tenter d’introduire l’état civil et le cadastre, attestent de l’importance des résistances suscitées par l’introduction des normes métropolitaines dans les sociétés colonisées18. L’incapacité des colons de concevoir et d’accepter d’autres normes que celles de la métropole, la condamnation et la non-prise en compte des traditions locales les obligent à mesurer tous les arpents, toutes les distances et toutes les valeurs d’échange, ce qui représente un travail colossal, pour connaître les espaces, organiser la colonisation, répartir les terres, attribuer les concessions et tenter de réguler les échanges. Dans bien des cas, si l’on retient par exemple le cadastre à Madagascar, cette tâche ne sera pas achevée avant les indépendances.

• 19 En France métropolitaine, la question sur la religion disparaît des questionnaires du recensement d (...)
• 20 K. Kateb, 2001.
• 21 R. R. Gervais, 1983 ; id., 1998 ; R. R. Gervais & I. Mandé, 2007.

16En s’attribuant le pouvoir de quantifier, les colons imposent leurs classements. Leur tentative de normalisation n’aboutit pas complètement, mais des classifications qu’ils introduisent, celles qui reposent sur des critères ethniques et religieux proscrits en métropole par exemple, survivent parfois à la décolonisation19. Ces classements ont des effets immédiats en Algérie par exemple, puisqu’ils sont à la base des plans de répartition des terres20. Ils créent des hiérarchies là où il n’existait que des différences, instillant le racisme et les discriminations. Ces caractéristiques propres à la quantification coloniale expliquent sans doute parmi bien d’autres causes l’insuffisance des connaissances démographiques21, économiques et sociales des territoires sous domination française à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

• 22 T. Westland, 2021, p. 1-25.

17La réorientation volontariste de la politique coloniale à partir de 1944-1945 et la volonté affichée de mettre en valeur les territoires ultramarins s’accompagnent d’un renforcement de la production des statistiques. La création d’un service dédié, l’envoi de statisticiens sur place, la collaboration avec l’Insee et l’organisation d’enquêtes de terrain et par sondage étoffent les connaissances disponibles. Cette réorganisation fait prendre conscience de la faiblesse des connaissances antérieures. Les statisticiens « découvrent » l’ampleur de la mortalité infantile et la fréquence de la malnutrition, les effets délétères des migrations du travail et de l’insuffisance des niveaux de vie des populations non européennes22. Cette « découverte » est tardive.

• 23 URL : https://www.economie.gouv.fr/igpde-seminaires-conferences/histoire-economique/les-statistique (...)
• 24 Organisée par Emmanuelle Sibeud, Université Paris 8, et Béatrice Touchelay, Université de Lille (UR (...)
• 25 URL : https://chiffrempire.hypotheses.org/.
• 26 URL : https://anr.fr/Projet-ANR-21-CE41-0012.

20Ces textes s’inscrivent dans un programme de recherche23 soutenu par l’Institut de la gestion publique et du développement économique (IGPDE, ministère de l’Économie, des Finances et de la Souveraineté industrielle et numérique) et ouvert en 2020 par une journée d’études intitulée « Les statistiques des empires : compter, classer, connaître et dominer24 ». Ce premier test a montré tout l’intérêt de la rencontre entre les spécialistes de l’Afrique, du monde colonial et impérial et de l’histoire économique et sociale. Fortes de ce constat, les organisatrices de la journée ont décidé d’organiser un colloque, « Les mesures du travail en situation impériale et leurs héritages » en 2022 au campus Condorcet pour échanger avec des collègues britanniques (Gareth Austin, Université de Cambridge, et Sarah Stockwell, King’s College, Londres), malgaches (Jeannot Rasoloarison et Roland Rakotovao, Université d’Antananarivo), sénégalais (Babacar Fall, Faculté des sciences et technologies de l’éducation et de la formation, Université Cheikh Anta Diop de Dakar et Institut d’études avancées de Saint-Louis du Sénégal) ou haïtien (Guy Pierre, Université d’Haïti). Cette ouverture internationale s’est accompagnée d’un appel aux doctorants comme Madeline Woker (Université de Cambridge), Thomas Zuber (Université de Columbia New York) et Tom Westland (Université de Melbourne) qui ont présenté leurs travaux inédits. L’intérêt suscité par les questionnements sur les chiffres en situation coloniale et impériale conduit également les organisatrices à définir un cycle de séminaires pour les étudiants de master, les doctorants et les enseignants-chercheurs et chercheurs intéressés : « Chiffrer et déchiffrer les empires ». Il s’agit d’offrir une plateforme à de jeunes chercheurs (en majorité) en sciences humaines et sociales (historiens, économistes, politistes, sociologues) et à des archivistes pour qu’ils fassent connaître leurs travaux et les soumettent à la discussion. Le cycle de séminaire arrive au terme de sa troisième année, après une année au musée du Quai Branly (2021-2022) puis au campus Condorcet (2022-2023) et, bénéficiant du renfort d’Annick Lacroix (Université de Paris Nanterre), une année (2023-2024) en format hybride avec une demi-journée organisée au musée national de l’Immigration. La plupart des séances ont été enregistrées et sont accessibles dans le carnet de recherche « Compter en situation coloniale25 ». Ces manifestations scientifiques s’accompagnent du montage et de la réalisation de deux projets de recherches que coordonne Béatrice Touchelay : « Compter en situation coloniale. L’Afrique française (1830-1962)26 » (2021-2026), financé par l’ANR-21-CE41-0012 et réunissant différents laboratoires et universités (TELEMMe Aix-Marseille, IRHiS Lille, IDHE.S Nanterre et Paris 1) ; « Chiffrer et classer en Afrique francophone, des origines au xxi^e siècle : Cameroun, Côte d’Ivoire, Gabon, Madagascar et Sénégal, genèse d’un réseau continental » (2023-2027), un international research network (IRN) financé par le CNRS Sciences humaines et sociales, comptant plusieurs partenaires en Afrique francophone. Ces programmes entendent valoriser les recherches en cours sur les statistiques et la comptabilité coloniales et impériales. Le dossier présenté par Histoire & Mesure y contribue.

• 27 A. Appadurai, 1996.

23Ces trois exemples montrent à la fois les fragilités et la nécessité des chiffres pour encadrer, contrôler et diriger. Les prix de revient du caoutchouc, les cours de l’opium ou du sucre ou les indicateurs d’activité retenus par la banque de la Réunion, montrent l’importance des chiffres dans la gestion des activités économiques coloniales. Instruments de contrôle, ces chiffres sont très approximatifs, voire impossibles à calculer, comme le montrent les statistiques de consommation de l’opium en Indochine. Le travail de fourmi auquel Thomas Clare s’est livré pour fournir une estimation du cours de l’opium et de sa consommation, en exploitant les procès-verbaux des tribunaux du Tonkin, souligne la difficulté d’approcher la consommation réelle. Le rôle des prix de revient du caoutchouc dans la propagande en faveur des implantations coloniales, celui de l’évaluation des consommations réelles d’opium pour répondre aux pressions de la SDN et du BIT (Bureau international du travail) ou bien des dividendes de la Banque de la Réunion pour conserver des sociétaires, témoignent néanmoins de l’importance du nombre dans la gestion et aussi dans la représentation des institutions coloniales27.

• 28 M. B. Jerónimo & A. Costa Pinto, 2015.
• 29 M. Jerven, 2013.

28Le dossier et les programmes de recherches présentés n’offrent qu’une modeste participation à un vaste chantier. Il reste à prendre la mesure des héritages de la quantification en situation coloniale sur celle des États devenus indépendants pour apprécier la force de la normalisation par le chiffre, quel que soit le contexte politique. Il reste aussi à comparer les chiffres statistiques et comptables des différents empires, à analyser les circulations d’idées et de pratiques, à pointer les rivalités et les concurrences, leurs manifestations (la course anglo-française pour implanter des écoles de formation de statisticiens ou d’enquêteurs anglophones ou francophones en Afrique dans les années 1950, par exemple), leurs enjeux et leurs effets28. Cette comparaison à l’échelle impériale permettra de mieux comprendre la force des catégories statistiques introduites pendant la colonisation qui, en dépit des indépendances politiques, servent toujours à classer les puissances mondiales. Le PIB est un exemple de cette hégémonie de la mesure. Les indicateurs de la Banque mondiale ou des agences de développement restent calqués sur le modèle occidental, comme pendant la période coloniale. La dépendance des anciens pays colonisés à l’égard des modes de calcul, de classement et d’évaluation des anciennes métropoles subsiste. Les taux d’intérêt des prêts de la Banque mondiale qui en découlent reposent sur des chiffres qui, même s’ils sont « pauvres », comme l’indique Jerven Morgen, ont un impact décisif sur les conditions de vie des populations29. Ces chiffres ne retiennent que ce qui a une valeur marchande. Ils excluent les activités non monétaires, invisibilisent une grande partie des activités artisanales et du travail des femmes et, puisque seul ce qui est compté à travers l’échange marchand compte, marginalisent des activités essentielles pour la richesse des territoires. Ces chiffres jouent au détriment des anciens territoires colonisés par la France en Afrique qui se trouvent souvent en bas de la hiérarchie des puissances mondiales.