2Paris savant s’ouvre sur un chapitre consacré à l’Académie des sciences, avant de parcourir les différentes institutions scientifiques de la capitale (chap. II) et de reconstituer la multiplicité des lieux où fourmillait alors l’activité scientifique, que ces lieux soient destinés à l’enseignement, au spectacle ou qu’ils relèvent du monde des manufactures et des métiers (chap. III). En jouant sur cette triple focale, Bruno Belhoste met au jour la diversité de la présence des sciences à Paris. Si le fait d’accorder de l’attention aux acteurs « ordinaires » est aujourd’hui un leitmotiv de l’histoire des sciences, il faut bien reconnaître que peu d’études accordent effectivement un traitement symétrique aux différentes échelles où se fait la science – une analyse de ce type étant a fortiori encore plus rare parmi les ouvrages qui, comme celui-ci, sont destinés à un large public supposé plus friand de « grandes » découvertes et de « grands » savants. L’ouvrage a donc ici le mérite de reconstituer de manière particulièrement vivante la dimension concrète de l’activité scientifique et la manière dont celle-ci s’inscrit dans la vie sociale comme dans l’espace urbain. Une telle approche, loin de juxtaposer des enquêtes sur des objets qui relèveraient, au fond, de logiques différentes, souligne au contraire l’importance des connexions, des échanges et des réseaux. On ne saurait mieux justifier le sous-titre du livre, « Parcours et rencontres ».

4Dans le chapitre VII (traitant des inventions) et le chapitre VIII (sur l’hygiène publique), l’auteur se tourne vers un autre aspect des liens entre la science et l’espace urbain parisien. À travers des exemples comme ceux de l’éclairage public, de l’eau de Javel ou encore de la prise de conscience des problèmes de pollution, l’auteur analyse en effet comment les progrès techniques et scientifiques s’insèrent dans la vie de tous les jours, en modifiant les habitudes et les attentes de la population, mais aussi, concrètement, comment ils parviennent (ou pas) à s’implanter dans le monde des métiers et des manufactures. Au-delà des anecdotes par lesquelles les études de cas sont introduites, ces chapitres donnent à voir les interactions et les négociations que suppose la mise en œuvre de l’innovation. Ils soulignent aussi que les sciences et les techniques, du fait des enjeux dont elles se trouvent dans ce cas investies, font une fois de plus se rencontrer des mondes que l’on pourrait croire étanches les uns aux autres.

6Même si l’enseignement des sciences n’est pas ici le thème central, les passages qui y renvoient émaillent le livre. Sont ainsi évoqués, tour à tour, l’École des mines et celle des ponts et chaussées (p. 47-49), le Quartier Latin (p. 60-63), les enseignements médicaux (p. 63-67), le musée de Monsieur (p. 126-129), les cours publics (p. 146-153) ou, plus loin, la prise de conscience par les savants de l’importance des questions d’éducation (p. 237-239) et les projets révolutionnaires pour l’Instruction publique (p. 252-256). L’enseignement des sciences n’est donc pas analysé dans l’ouvrage comme un phénomène isolé mais comme l’une des parties de l’édifice, qui s’enchevêtre avec les autres aspects de la vie savante parisienne et en partage les caractéristiques essentielles, à savoir, d’une part, qu’il concerne tous les publics et, d’autre part, qu’il s’inscrit simultanément à tous les niveaux de l’espace urbain.

7L’ouvrage est conçu pour atteindre un large public. Le ton et le style adoptés, la riche iconographie (dont un cahier central en couleurs et des cartes conçues par l’auteur), le nombre relativement réduit de notes et leur impression à la fin (et non au fil) du livre sont autant d’éléments qui en facilitent la lecture. Mais cette distance prise par rapport à la « monographie de recherche » ne doit pas faire oublier la grande érudition et l’important travail d’enquête sur lesquels repose l’ouvrage. Au final, Paris savant offre, sous les apparences d’un livre « grand public », une vision très dense des sciences parisiennes du XVIII^e siècle mais aussi une intéressante introduction à certaines des problématiques récentes de l’histoire des sciences.