1Este libro empezó como un proyecto para la PBS (televisión pública norteamericana). Se basa en un gran número de entrevistas realizadas por el mismo Winn y por diferentes equipos de investigadores en varios países latinoamericanos. Incorpora también la historiografía reciente sobre el continente. En buena parte el trabajo es tan periodístico como histórico e incluye temas ya arraigados como preocupaciones tanto en la opinión pública como en el mundo académico norteamericano tales como la etnicidad y el género.

2El libro resalta la rápida transformación del continente en las últimas décadas: migración del campo a la ciudad, crecimiento descomunal y desordenado de los principales centros urbanos, contaminación ambiental, marginalidad, la economía informal y el fenómeno de las maquilas. El libro discute también la literatura, la música, y el cine de América Latina.

3En los capítulos sobre Chile Winn resalta el costo de las medidas de “ajuste” económico. Cabe anotar que Winn es un historiador especialista en la historia moderna de Chile y autor del ya clásico estudio Weavers of Revolution, publicado inicial-mente en 1986 cuyo tema central es la toma por parte de los obreros de la importante textilera Yarur en 1971. Winn muestra también como las mujeres se politizaron en contra de la dictadura de Augusto Pinochet, después de haber jugado un papel muy conservador en la presidencia de Salvador Allende.

4El libro discute la radicalización de la Iglesia Católica y la Teología de Liberación desde la década de los años sesenta. Toma como ejemplo las comunidades de base en Brasil y Nicaragua. Contrasta estas últimas experiencias con las jerarquías reaccionarias de Colombia y Argentina, en especial, el intento de conservatización de la CELAM bajo Alfonso López Trujillo, cardenal y arzobispo de Medellín.

5La historia reciente de Colombia es también contada especialmente en los temas que tienen que ver con la Violencia de los años cuarenta y cincuenta y el fenómeno más reciente del narcotráfico. Esta información complementa la narrativa del libro sobre la violencia social y los movimientos revolucionarios en América Latina: la Revolución Mexicana, la Revolución Cubana, los sandinistas, la Guerra Civil en El Salvador, y Sendero Luminoso en el Perú.

6El libro discute el tema de la inmigración reciente de latinoamericanos a los Estados Unidos: la discriminación racial que pueden encontrar, y como las comunidades se organizan a través de la política electoral para defender sus intereses. Resalta también los éxitos de la comunidad cubana en el exilio, la movilidad social de los dominicanos, el sentido de comunidad de los “New York Ricans”, y como los “latinos” han cambiado el carácter cultural de muchas ciudades y estados de Norteamérica.

7Tal vez por su carácter periodístico la obra perderá buena parte de su valor como texto histórico en unos años. De todas formas, podría quedar enmarcada como testimonio dentro de la tradición de libros como los de John Gunther (Inside South America), Adolf Berle (Latín America, Diplomacy and Reality) y John Gerassi (The Great Fear in Latín America). Es una obra orientada al público educado norteamericano aunque también podría ser leída por los mismos latinoamericanos para conocer mejor a sus vecinos. Esto nos muestra que después de todo el enfoque comparativo en la historia y la política de América Latina ha sido desarrollado básicamente en el mundo académico y periodístico norteamericano.

8El libro recoge el cuerpo de conocimiento desarrollado en la historiografía social moderna: así, los hombres y las mujeres comunes y corrientes de America Latina no son entes pasivos, meras víctimas de la historia y de las acciones de la élite; todo lo contrario, son agentes activos en su propia historia y en su respuesta a la economía de mercado que cada vez tiene más influencia en sus vidas.