• 1 Ce travail s’est nourri des discussions avec Clément Chillet, Marie-Claire Ferriès et Elsa Rocca, q (...)
• 2 Par exemple Lex de Gallia Cisalpina, XXI, 1-4 dans Crawford (1996, 461-477, n^o 28) : […] o(ppido) m (...)

1À l’époque tardo-républicaine, une formule récurrente de la lex de Gallia Cisalpina donne les noms des différents lieux où les dispositions de cette loi s’appliquent : oppidum, municipium, colonia, praefectura, forum, uicus, conciliabulum, castellum, territorium2. Cette liste illustre à la fois la diversité, la complexité et l’ambiguïté pour l’historien des termes latins employés pour désigner les catégories d’habitat : tandis que les trois premiers sont généralement considérés comme des villes, le caractère urbain est plus difficile à déterminer pour les autres. On sait par ailleurs que l’éventail de ces termes, forgés en Italie pour caractériser les formes urbaines de la péninsule, ne se trouve pas intégralement ni de manière uniforme dans la documentation des provinces romaines. L’écart entre la liste de la lex de Gallia Cisalpina et les attestations du vocabulaire désignant les établissements urbains dans les provinces pose donc à la fois la question de la définition de la ville pour les Romains, notamment face aux réalités institutionnelles et urbaines dans les territoires conquis, et celle de l’adaptation des noms latins pour désigner ces réalités. Particulièrement dans les régions où l’organisation en cité n’existe pas avant l’occupation romaine, l’étude du vocabulaire de la ville invite non seulement à s’interroger sur la catégorisation romaine de ce que les conquérants ont trouvé sur place, mais aussi sur la polysémie éventuelle des termes employés. Si tant est qu’elle ne soit pas simplement due à notre mauvaise compréhension des sources, la polysémie apparente peut cacher une adaptation aux réalités locales, mais aussi une évolution institutionnelle, urbaine ou chronologique.

• 3 Cette difficulté se reflète dans la variété des traductions du terme en français, par exemple « bou (...)
• 4 Rebuffat (1993).
• 5 Voir par exemple les réflexions de Leveau (2012, en part. 167). Des travaux collectifs sur le caste (...)
• 6 Ces deux derniers aspects correspondent ainsi aux deux définitions du castellum proposées par Aouna (...)

2L’une des spécificités de la documentation des provinces africaines est le nombre important de castella, qui s’oppose à la rareté des uici et à l’absence des fora, pourtant fréquents au nord de la Méditerranée. Le terme fait partie des mots désignant une agglomération dont on peine à saisir le sens exact, aussi bien en ce qui concerne la forme urbaine que le statut juridique éventuellement précisés par ce terme3. En l’état actuel de la bibliographie, la notice de René Rebuffat dans l’Encyclopédie berbère4 demeure la seule tentative de synthèse consacrée spécifiquement au castellum dans les provinces africaines : tout en refusant de se prononcer sur une définition précise du terme, R. Rebuffat a recensé une soixantaine de castella, principalement à l’ouest de la Proconsulaire (dans les limites des i^er et ii^e siècles, qui incluent la Numidie) et en Maurétanie césarienne et sitifienne. Une étude approfondie du castellum et une réflexion semblable à celle dont a par exemple bénéficié le uicus en Europe reste donc à mener5 ; il conviendrait également de comparer la situation africaine à celle des autres provinces. Le but de cet article n’est donc pas de s’attacher à l’ensemble des problèmes posés par le castellum, mais de proposer une brève présentation des définitions les plus courantes dans la bibliographie. Celles-ci mettent principalement en valeur la question de la fortification du castellum, de son rapport avec le pagus, et de son statut pérégrin6. On verra qu’aucun de ces éléments de définition n’est complètement assuré.

• 7 Par exemple Tarpin (2002, 21), Dondin-Payre (2012, 519).

3Les Étymologies d’Isidore de Séville offrent une aide limitée pour définir le vocabulaire de la ville, car l’auteur du vi^e-vii^e s. y décrit une réalité depuis longtemps disparue7. Synthétiques et peu précises, parfois contradictoires, elles sont naturellement sujettes à caution et ne sont pas toujours vérifiables dans la documentation, quand celle-ci est disponible. Toutefois, en l’absence de certitudes sur la signification exacte du terme, elles ne peuvent être exclues a priori de la réflexion sur le castellum.

• 8 Cf. Ernout & Meillet (2001, 104).
• 9 Trad. Guillaumin & Monat (2016).
• 10 Rebuffat (1993, 1822). Sur castellum Dimmidi, voir Picard (1947) et Le Bohec (1995). Sur le castell (...)
• 11 Voir les sources réunies par Gsell (1927, 240), repris par Rebuffat (1993, 1822) ; également Bertra (...)
• 12 Gascou (1979, 393, n. 46) : « Le terme castellum ne constitue pas une définition juridique très pré (...)
• 13 Desanges (1980, 79).

4Isidore de Séville rappelle l’étymologie du mot (Etymologiae, XV, II, 13)8 : Castrum antiqui dicebant oppidum loco altissimo situm, quasi casa altam ; cuius pluralis numerus castra, diminutiuum castellum est ; siue quod castrabatur licencia inibi habitantium, ne passim uaga hosti pateret. [« Castrum était le nom donné par les anciens à un oppidum situé en un endroit élevé : c’est comme une maison haute ; le pluriel de ce mot est castra, son diminutif castellum ; ou bien ce mot vient de ce qu’y était restreinte la liberté de ceux qui y habitaient, pour éviter que leur dispersion n’ouvrît un accès à l’ennemi9. »] Cette étymologie explique le nom de castellum donné à des forts militaires — par exemple, pour l’Afrique, castellum Dimmidi et Tamuda10 — sur lesquels nous ne reviendrons pas ici. L’idée de fortification a également été retenue pour les agglomérations « civiles » qui, comme dans la lex de Gallia Cisalpina, sont appelées castellum11. Pour ces dernières, la traduction par « bourg fortifié » ou « agglomération fortifiée » est couramment adoptée12. La forte proportion de récits de guerre dans les sources littéraires qui mentionnent des castella en Afrique et le fait que castellum soit également employé pour désigner des installations militaires permet en effet d’imaginer que ces agglomérations bénéficient, si ce n’est d’un rempart, du moins d’une position forte. C’est pourquoi Jehan Desanges a pu définir le castellum comme « une agglomération indigène fortifiée par l’art ou par l’assise13 ».

• 14 Trad. personnelle.

5Cette solution prudente est toutefois infirmée par un passage de Justin (XXII, 5, 5). Dans le récit de l’expédition d’Agathoclès, il est ainsi précisé qu’en Afrique, les castella ne sont pas nécessairement fortifiés : Huc accedere, quod urbes castellaque Africae non muris cinctae, non in montibus positae sint, sed in planis campis sine ullis munimentis iaceant […]. [« À cela s’ajoute que les villes et les castella de l’Afrique ne sont ni entourés de murailles, ni construits sur des montagnes, mais sont situés dans les plaines sans être aucunement fortifiés14. »]

• 15 Par exemple en Maurétanie césarienne, en 128, CIL, VIII, 8369 : Termini positi inter / Igilgilitano (...)
• 16 Carcopino (1918), d’où AE, 1917/1918, 68 (en 227) : Infatigabili indulgen(t)ia / domini n(ostri) Se (...)
• 17 Février (1966, 220-225), d’où AE, 1966, 593 : Infatigabili indulgentia / dom(ini) n(ostri) Seueri [ (...)
• 18 Février (1966, 225), d’où AE, 1966, 594 : [Infatigabili indulgentia dom(ini) n(ostri) Seueri Alexan (...)
• 19 CIL, VIII, 8701 : Imp(erator) Caesar M(arcus) / Aurelius Seuerus / [[Alexander I]]nuictus / Pius Fe (...)
• 20 CIL, VIII, 20486 : [Infatig]abili indul[gentia] / [domini] n(ostri) Seueri [[Alexandri]] / [Pii Fel (...)
• 21 Carcopino (1918, 10). Voir aussi Rebuffat (1993, 1823-1824).
• 22 CIL, VIII, 8777 : Pro salute et incolu/mitate domini nostri Imp(eratoris) Ca[es(aris)] / M(arci) An (...)

6Si un mur d’enceinte est bien attesté pour certains castella15, son absence est également explicite dans plusieurs sources épigraphiques, notamment une série d’inscriptions maurétaniennes gravées sous le règne de Sévère Alexandre : cinq textes semblables signalent la construction de murs dans les castella au sud de Sétif, en 227 au castellum Citofactense (Kherbet Aïn Soltane)16, à Perdices (Kherbet el Marder)17 et à Aïn el Hadjar18, puis en 234 au castellum Dianense (Gellal, près d’Aïn Melloul)19, et à une date inconnue au castellum Thib(---) (Aïn Melloul)20. Comme l’a noté Jérôme Carcopino, l’éditeur de l’inscription de Kherbet Aïn Soltane, le castellum préexiste à la construction d’une muraille car « c’est seulement quand le castellum eut vu grandir son importance, et s’accroître ses bâtiments intérieurs — auctis uiribus et moenibus suis — que les castellani élevèrent ses remparts — muros extruxerunt […]21 ». De même, en 243 sous Gordien III, les colons d’un domaine impérial érigent une muraille au castellum Cellense (Kherbet Zerga⁾22.

• 25 C’est par exemple le cas pour les castella de la Confédération cirtéenne dans le CIL, VIII, p. 586  (...)
• 26 Pour ce travail, on laissera de côté le présupposé de « l’exception cirtéenne » et les castella cir (...)
• 27 AAA, f. 17, n^o 126, p. 12. Gsell & Joly (1918, 22) : « Ce qui, en droit, distinguait surtout les pa (...)
• 28 Notamment Capogrossi Colognesi (2002), Tarpin (2002), Sisani (2011).
• 29 Aounallah (2010b, 16, 82). Voir également Aounallah (2010a, 1630).
• 30 Castellum Elefant(…) (AAA, f. 17, 93) ; castellum Mastarense (AAA, f. 17, 94) ; castellum Phuensium(...)
• 31 Le pagus est attesté grâce à la présence d’un magister pagi dans cinq seulement des agglomérations (...)
• 32 AAA, f. 8, 173.
• 33 ILAlg, II, 1, 3445 : [---] Castela / [---]alla / [C]ald(is) [---].
• 34 Supra n. 27.
• 35 Par exemple Tarpin (2002), Sisani (2011, 608).

9La formule d’Isidore aut coloniae aut municipia aut uici aut castella aut pagi explique peut-être que, dans la bibliographie ancienne, le pagus ait parfois été mis au nombre des termes servant à désigner une agglomération et qu’il ait existé des confusions entre pagus et castellum25. Cependant, dans ses écrits sur les dépendances de la Confédération cirtéenne26, Stéphane Gsell fait déjà clairement la distinction entre les deux27 : les pagi sont des « districts ruraux dépendants de Cirta », tandis que les castella sont les agglomérations qui « s’élevaient » sur les pagi. Le pagus a fait l’objet ces vingt dernières années d’une série d’études qui ont confirmé que le pagus est avant tout d’une circonscription territoriale28. Le castellum n’a, en revanche, pas bénéficié de la même attention ; les définitions que l’on trouve dans la bibliographie reprennent plus souvent les interprétations des prédécesseurs qu’elles ne s’appuient sur une étude de la documentation. Le risque est alors de voir admettre des définitions inexactes, lorsque disparaît progressivement la référence au premier rédacteur et que les modifications successives du vocabulaire employé entraînent un changement de sens. Ainsi, à partir de l’idée de S. Gsell que le castellum est une agglomération établie sur la portion du territoire colonial qu’est le pagus, est apparue par glissement sémantique la définition de castellum comme « chef-lieu du pagus ». Cette définition est par exemple le premier sens du mot castellum retenu par Samir Aounallah dans son ouvrage Pagus, castellum et ciuitas29. Or, le « chef-lieu » désigne le centre administratif d’une circonscription territoriale ; il ne peut donc y avoir qu’un « chef-lieu » par circonscription. L’objection majeure à l’interprétation qui fait du castellum le chef-lieu du pagus est la difficulté, voire l’impossibilité, dans l’état actuel des recherches, à prouver qu’il existe un seul castellum par pagus. Certains castella peu éloignés les uns des autres ont pu faire partie d’une même circonscription territoriale. C’est le cas par exemple, en Numidie, des castella Elefant(…), Mastarense, Phuensium, Arsacalitanum, à l’ouest du territoire de Cirta30, où les attestations du pagus sont relativement rares par rapport au nombre de castella31. Deux autres dépendances de Cirta, le castellum Cald(is)32 et le castellum [---]alla, qui n’est pas autrement connu, sont associés sur une même inscription33 : peut-être disposaient-ils d’un lieu de représentation commun. Aucune des deux solutions (un seul castellum ou, au contraire, plusieurs castella par pagus) ne peut être prouvée. De plus, dans certains pagi, comme Thibilis, le castellum n’est pas attesté. La définition du castellum comme « chef-lieu » du pagus présente une autre difficulté : le pagus dispose-t-il juridiquement d’un « chef-lieu », c’est-à-dire d’un centre administratif défini ? Comme le notait déjà S. Gsell34, un lieu doit être prévu dans le pagus pour les archives et les activités des autorités du pagus. Néanmoins, il n’est pas sûr que l’agglomération où se tiennent ces activités soit en droit un « chef-lieu ». On laissera la réponse aux spécialistes du pagus ; mais, d’après les travaux récents menés sur l’Italie et les provinces occidentales, le pagus est une unité territorialement définie et une circonscription censitaire et fiscale, non pourvue d’un centre déterminé35. Il n’est donc pas établi que le castellum puisse être considéré comme le chef-lieu du pagus.

• 36 Beschaouch (1997, 102) ; Desanges (1980, 79) : « agglomération indigène fortifiée par l’art ou par (...)
• 37 Rebuffat (1993, 1822-1823, 1825).
• 38 CIL, VIII, 8426.

10Le troisième élément de définition fréquent dans la bibliographie fait du castellum, selon la formule d’Azzedine Beschaouch largement reprise, « une agglomération indigène de statut pérégrin36 ». Les deux termes « indigène » et « pérégrin » sont à discuter. La fondation indigène des castella se vérifie dans bon nombre de cas, mais elle n’est pas systématique. Cela ressort nettement des remarques de R. Rebuffat dans la notice de l’Encyclopédie berbère. Certes, la majorité des toponymes des castella sont africains ; le toponyme, et souvent l’agglomération elle-même, existaient probablement avant la conquête : dans la plupart des cas, on peut donc dire, comme on le lit souvent, que le castellum est « d’origine indigène ». Cette « origine indigène » ne conditionne cependant pas le statut juridique de la communauté qui réside dans le castellum, ni de celui de ses habitants — la plupart des colonies en Afrique sont également d’anciennes agglomérations pré-romaines. Par ailleurs, certains castella ont des noms latins qui indiquent une création romaine37 ; ainsi, en Maurétanie, dans la région de Sétif, le castellum Aurelianense Antoninianense est fondé par les colons d’un domaine impérial en 21338. Castellum ne désigne donc pas uniquement des agglomérations antérieures à la conquête.

• 39 Lepelley (1979, 132) : « On peut affirmer que les bourgades et petites villes qui ne possédaient pa (...)
• 40 Beschaouch (1981, en part. 115-116 ; 121) : les castella du territoire de Sicca et de Cirta seraien (...)
• 41 Aounallah (2010b, 40) : « Chiniaua était une agglomération pérégrine, un castellum. » CIL, VIII, 25 (...)
• 42 Selon Lepelley (1981, 315) repris par Ben Abdallah (2000, 10), « en 209-210, la commune est toujour (...)
• 43 Kallala (1999, 89) : « […] nous avons affaire tout au plus à un castellum, à cause de la mention de (...)
• 44 Rebuffat (1993, 1824) : « Quand on rencontre des seniores, on peut penser que seul le hasard ne nou (...)
• 45 CIL, VIII, 15721 (en 213) : Imp(eratori) Caes(ari) M(arco) Aurelio / Antonino Pio Aug(usto) / Fel(i (...)
• 46 CIL, VIII, 15669 (fin 213-214) : Imp(eratori) Caes(ari) M(arco) Aurelio / Antonino Pio Aug(usto) Fe(...)
• 47 Communication d’Azzedine Beschaouch dans Rebuffat (1993, 1826).
• 48 La dépendance de ces castella envers Sicca est déduite des inscriptions CIL, VIII, 15726, 15669 et  (...)
• 49 Outre les castella du territoire de Cirta qui présentent à cet égard le dossier le plus fourni, étu (...)

11Il n’est pas sûr non plus que tous les castella soient des communautés pérégrines. On trouve la définition du castellum comme agglomération de statut pérégrin dans l’ouvrage fondamental de Claude Lepelley sur Les cités de l’Afrique romaine au Bas-Empire39 ; mais son succès semble dû essentiellement aux travaux d’Azzedine Beschaouch, notamment les articles sur le territoire de Sicca Veneria et de Cirta et sur l’histoire municipale d’Uchi Maius40. L’équivalence entre castellum et statut pérégrin est fréquente dans la bibliographie récente, au point que l’on tend à appeler castellum toute agglomération qui dispose d’institutions pérégrines, même quand le terme n’y est pas attesté. C’est le cas par exemple pour Chiniaua41 ou, dans la région d’Ammaedara, pour Thala42 et pour Tituli43, où la mention des seniores est tout particulièrement considérée comme l’indice de la présence d’un castellum44. Certes, les seniores kastelli sont attestés dans un castellum inconnu à Nibber45, à Ucubi46 et à Aubuzza selon une inscription inédite47, c’est-à-dire dans les trois cas sur le territoire de Sicca Veneria48. Cependant, tous les castella ne sont pas administrés par des seniores49 et les attestations claires d’institutions pérégrines ne concernent qu’un petit nombre de castella. Il semble donc imprudent d’en tirer une conclusion générale.

• 50 Beschaouch (1981, 117-118).
• 51 Voir supra n. 46.
• 52 Cf. Khanoussi & Maurin (2000).
• 53 ILAlg., II, 1 3574 et 3612.

12La définition proposée par A. Beschaouch du castellum comme agglomération de statut pérégrin est pour sa part principalement fondée sur la comparaison qu’il a établie entre la documentation du territoire de Sicca Veneria, en Proconsulaire, et de Cirta, en Numidie50, deux perticae dans lesquelles les inscriptions mentionnent des pagi et des castella. Pour A. Beschaouch, à Sicca, les pagi sont « des districts urbains de la colonie », dont les citoyens sont « administrés par les duumvirs » tandis que les castella sont « des habitats pérégrins […] où la population, restée foncièrement numide, était gouvernée par des conseils de notables âgés, sorte d’assemblées des anciens que les inscriptions, sous l’Empire, appellent seniores » ; « le témoignage le plus éclatant de ces deux communautés » est l’inscription dédiée à Caracalla par les decur(iones) Sic(censes) Ucubi morantes et seniores k(astelli) Ucubis51 : les decuriones Ucubi morantes seraient les représentants du pagus de citoyens romains d’Ucubi et les seniores k(astelli) Ucubis, leur équivalent pour le castellum pérégrin de la même localité. Le castellum serait donc sur le territoire de Sicca l’équivalent de la ciuitas pérégrine de Thugga, dans la pertica carthaginoise, qui coexiste avec le pagus de citoyens romains52. La « coexistence de pagi romains et de castella numides » se vérifierait également dans les dépendances de Cirta. L’auteur en veut pour preuve les exemples de *Phua (castellum Phuensium), Sigus, et Celtianis (c’est-à-dire les trois localités de la pertica de Cirta où sont attestés à la fois un pagus et un castellum), ainsi que le castellum Tidditanorum où « un citoyen romain comme Q. Sittius C. fil. Quir. Urbanus53, qui a construit un temple de la Fortune Auguste et l’a doté d’une statue et d’un mobilier cultuel, n’a jamais pu être édile et questeur dans le castellum. De même, ce castellum ne pouvait être la patrie du préfet de Rome sous Antonin le Pieux, Q. Lollius Urbicus ».

• 54 Aounallah (2010b, 90-91).

13La plupart des arguments de A. Beschaouch, pour Sicca Veneria comme pour Cirta, peuvent être réfutés. Dans le premier cas, le texte de la dédicace à Caracalla ne dit pas qu’existent à Ucubi à la fois un ordre de décurions et une assemblée de seniores : les decuriones Sicc(enses) prennent bien soin de préciser la cité dont ils sont membres du conseil, c’est-à-dire Sicca, et l’expression Ucubi morantes signifie simplement qu’ils résident à Ucubi ; ils ne sont donc pas les décurions d’un pagus de Sicca, comme l’entend A. Beschaouch, mais des décurions de la colonie de Sicca qui demeurent à Ucubi54 ; il n’existe donc pas de preuve de la coexistence d’un pagus de citoyens romains et d’une communauté pérégrine à Ucubi.

• 55 Ce castellum avait peut-être ses propres édiles (voir l’inscription de l’arc du Nord, ILAlg, II, 1, (...)
• 56 Au castellum Tidditanorum en 136-138 (ILAlg, II, 1, 3605).
• 57 ILAlg, II, 1, 3563. Q. Lollius Urbicus (PIR² L 327) est patron du castellum Tidditanorum (ILAlg, II (...)

14De plus, les témoignages cirtéens cités par A. Beschaouch peuvent également être interprétés d’une autre manière. La carrière de Q. Sittius C. fil. Quir. Urbanus n’est pas un argument déterminant en faveur de l’existence de deux communautés. Lorsque les seules fonctions connues pour un individu dans une dépendance de Cirta sont la questure et l’édilité, il est très difficile de déterminer si ces fonctions sont exercées dans la communauté locale (ici le castellum Tidditanorum55) ou au niveau de l’administration des quatre colonies cirtéennes : les agglomérations du territoire de Cirta disposent en effet d’institutions propres, notamment des décurions et un trésor public, depuis l’époque d’Hadrien au moins56 ; d’un autre côté, les inscriptions qui nous font connaître des magistrats de la Confédération cirtéenne ne proviennent pas uniquement de Cirta et sont disséminées sur l’ensemble du territoire, où les notables avaient des propriétés. Leur présence dans un castellum ne peut donc être utilisée comme argument pour déterminer le statut de la communauté locale. Quant au préfet de la Ville d’Antonin Q. Lollius Urbicus, on le considère comme originaire du castellum Tidditanorum, car il fait ériger son mausolée familial sur un domaine qu’il possède à proximité57. Cette propriété ne préjuge en rien du statut collectif du castellum voisin.

• 58 On sait par une autre inscription que ce personnage est promu chevalier sous Septime Sévère et Cara (...)
• 59 CIL, VIII, 6710 ; ILS, 6863 ; ILAlg, II, 1, 3611 : Q(uinto) Sittio / Q(uinti) fil(io) Quir(ina) / F (...)
• 60 Aulu-Gelle, Nuits attiques, XVI, 13, 2 : Quotus enim fere nostrum est, qui, cum ex colonia populi R (...)
• 61 Gascou (1983, 181, n. 44) et Dupuis (2006, 45-46) ; sur le terme municeps, voir Humbert (2006). Mun (...)
• 62 Les décurions sont clairement ceux du castellum dans deux inscriptions du iii^e siècle (ILAlg, II, 1 (...)

15Aucune source n’atteste la présence d’institutions pérégrines ou d’un pagus au castellum Tidditanorum. En revanche, les auteurs d’un hommage à Q. Sittius Faustus, magistrat municipal à la fin du ii^e siècle58, se présentent comme les municipes, les concitoyens, de la personne qu’ils honorent59. Grâce à un passage célèbre d’Aulu-Gelle, on sait que le terme municipes désigne les citoyens d’un municipe ou d’une colonie60 ; il ne s’explique donc ici que parce que les « concitoyens » de Q. Sittius Faustus présents au castellum Tidditanorum sont des citoyens de la colonie romaine de Cirta, sur le territoire de laquelle se situe le castellum61. Pourtant, comme d’autres dépendances de Cirta à la même époque, la communauté dispose déjà d’institutions propres, en l’occurrence des décurions, qui autorisent l’érection du monument sur la place publique62. Or, à la différence de l’inscription d’Ucubi où l’on a pris soin de distinguer les decur(iones) Sic(censes) Ucubi morantes et les seniores k(astelli) Ucubis, les rédacteurs de l’hommage à Q. Sittius Faustus n’ont pas fait apparaître de différence entre la communauté des citoyens de la colonie et celle du castellum. Ce témoignage irait plutôt dans le sens non pas de la coexistence d’un pagus de citoyens romains et d’un castellum pérégrin, mais d’une communauté unique.

• 63 Gascou (1983, 203 sq.).
• 64 En dernier lieu, Kaabia (2016).
• 65 Magister pagi : ILAlg, II, 3, 8911, 8918, 8921, 8933, 8958-8959 et peut-être 8960 ; magister pagi a (...)

16Surtout, comme l’avait déjà souligné Jacques Gascou dans son article consacré aux pagi et castella de la Confédération cirtéenne63, aucune inscription de Celtianis, de Sigus et du castellum Phuensium, où sont attestés à la fois pagus et castellum, ne permet d’établir une distinction juridique entre les deux termes. Au contraire, les inscriptions de la grotte Ez Zemma, dans le massif du Chettaba, à l’ouest de Constantine, laissent entendre que la différence entre le pagus et le castellum n’était pas extrêmement nette, au quotidien, dans l’esprit des habitants et de leurs représentants. Sur les parois de la grotte, des inscriptions sont gravées par les autorités du castellum Phuensium qui s’y rendent chaque année pour honorer une divinité dont le nom ne nous est parvenu que sous la forme des initiales G. D. A.64 : les magistrats des Phuenses sont nommés indifféremment pagi, magister Phuensium et, beaucoup plus rarement, magister kastelli65, alors qu’une seule communauté est attestée, celle des Phuenses. Il n’existe donc sur ce site aucune trace de double communauté, l’une de citoyens romains, l’autre de pérégrins. Les inscriptions du territoire de la Confédération cirtéenne ne confirment par conséquent aucunement la définition du castellum comme communauté de statut pérégrin.

• 66 Par exemple, les inscriptions AE, 1907, 5 près de Sétif et AE, 1985, 972 (AE, 1993, 1782) en 202-20 (...)
• 67 Christol (2005, 164) : « Le terme de castellum désigne un lieu habité dans le territoire d’une cité (...)
• 68 Outre les inscriptions citées plus haut, voir la mention d’un IIuir col(oniae) Sic(cae), pr(a)ef(ec (...)
• 69 CIL, VIII, 8369 (supra n. 15).
• 70 Voir, par exemple, Kallala (1999, 91).

17Il est donc nécessaire de réserver le nom de castellum aux localités pour lequel le terme est véritablement attesté et de ne pas considérer que les communautés qui sont administrées par des institutions pérégrines sont nécessairement des castella. En l’état actuel des recherches et faute d’une étude approfondie, aucune des définitions proposées jusqu’ici n’est pleinement satisfaisante. Le sens de castellum comme agglomération sans statut particulier semble néanmoins être celui qui présente le moins de contradictions avec le corpus documentaire. Une telle agglomération peut être dotée d’un territoire, comme le prouvent plusieurs inscriptions66, et elle peut être incluse dans le territoire d’une cité67. Cette définition présente l’intérêt d’embrasser les différents cas de figure, comme les castella de la Confédération cirtéenne, les castella gérés par des magistrats pérégrins du territoire de Sicca Veneria68, le castellum Victoriae sur le territoire d’Igilgili69, mais aussi les castella maurétaniens regroupant des colons des domaines impériaux. Cette solution permet également de faire l’économie de l’hypothèse de la polysémie du mot au sein des provinces africaines70. Cette définition n’est par ailleurs pas très éloignée de celle proposée par Isidore dans les Étymologies (XV, II, 11) : uici et castella et pagi hi sunt qui nulla dignitate ciuitatis ornantur, sed uulgari hominum conuentu incoluntur et propter paruitatem sui maioribus ciuitatibus adtribuuntur.