• 1 Nomima, II, 102‑103.

1Je me souviens comme si c’était hier de l’impatience avec laquelle j’avais, jeune étudiant, couru chez De Boccard pour récupérer ma commande des deux volumes fraîchement parus de Nomima. C’était il y a près de trente ans, et pourtant il m’arrive encore de me replonger dans la lecture d’un ouvrage devenu, au fil des décennies, comme un fidèle compagnon d’étude. En hommage à ses auteurs et en signe de gratitude, je me propose de reprendre ici l’étude de l’inscription portant le n^o 28 dans le tome II de Nomima1, dont les quelques lignes me paraissent susceptibles d’éclairer non seulement l’histoire politique et sociale d’Argos mais aussi, à plus large échelle, celle de l’esclavage en Grèce ancienne.

• 3 Lambrinoudakis (1990, 174‑175). Je remercie Clarisse Prêtre de m’avoir confirmé que l’alphabet util (...)

3Datant l’inscription du deuxième quart du v^e siècle avant J.‑C. en raison du type d’alphabet utilisé3, son découvreur, Vassilis Lambrinoudakis, proposa de la mettre en rapport avec les événements dramatiques ayant frappé la cité d’Argos vers la même époque. Hérodote rapporte en effet que dans la période précédant les guerres médiques, Sparte infligea à Argos la terrible défaite de Sépéia, au cours de laquelle l’ensemble des hoplites argiens furent massacrés, et qu’à la suite de ce désastre, les δοῦλοι de la cité s’emparèrent du pouvoir :

• 5 Pausanias, Périégèse, V, 23, 3 ; Strabon, Géographie, VIII, 6, 11.
• 6 Il faut suppléer le deuxième π de Kallippos, qui fait défaut dans l’inscription.

4Des sources plus tardives rapportant que Tirynthe fut finalement détruite par Argos et que sa population trouva refuge à Épidaure5, Lambrinoudakis suggéra de voir dans l’inscription de Kallippos6 la supplique d’un aristocrate en rupture de ban, qui aurait choisi le camp des révoltés, et suivi ses propres serfs dans leur défaite et leur exil.

• 7 Ruzé et Van Effenterre estimaient que les anciens serfs de Kallippos, désormais libres, auraient su (...)

5F. Ruzé et H. van Effenterre ont, pour l’essentiel, repris dans Nomima l’hypothèse de Lambrinoudakis, comme l’ont également fait la plupart des autres commentateurs7.

• 8 Y compris chez les plus grands savants : Beloch (1914, II, 1, 14). Le jugement le plus sévère se tr (...)
• 9 Vidal-Naquet (1981, 270).
• 10 Son récit nous est connu par la longue paraphrase de Plutarque (Moralia, 245c‑f), où il est le seul (...)
• 11 « Pour remédier au manque d’hommes, ce n’est pas, comme le raconte Hérodote, aux δοῦλοι, mais aux m (...)
• 12 Plutarque, Moralia, 245c‑245f. Pausanias se fait l’écho de la même tradition (Périégèse, II, 20).
• 13 Déjà en ce sens : How & Wells (1912, 94‑95) ; voir aussi Crahay (1956, 173), Piérart (2009), Pirenn (...)

7Le servile interregnum argien décrit par Hérodote a suscité chez un certain nombre d’historiens le scepticisme, voire le rejet pur et simple8. L’incrédulité en la matière remonte en fait à l’Antiquité même : les Grecs ne concevant guère de société humaine sans esclaves, la perspective que ces derniers puissent un jour échapper à leur condition pour se gouverner librement ou prendre la place de leurs maîtres apparaissait comme la plus improbable et la plus infamante des révolutions politiques9. Rien d’étonnant, dans ces conditions, à ce que l’historien Socrate d’Argos ait présenté une version différente des mêmes événements10 : ce ne sont pas des esclaves (δοῦλοι) qui auraient pris les commandes de la cité, mais des périèques (περίοικοι)11, terme par lequel il voulait très certainement désigner, à l’instar des périèques lacédémoniens, des hommes certes privés de la citoyenneté, mais de condition libre. Mieux encore : lorsque la ville d’Argos s’était retrouvée sans défense, les femmes des citoyens, conduites par la poétesse Télésilla, auraient miraculeusement sauvé la patrie en prenant les armes et en affrontant courageusement l’envahisseur spartiate. Surpris par l’audace de ces valeureuses guerrières et subissant de lourdes pertes, l’ennemi n’aurait eu d’autre choix que de battre en retraite et d’évacuer le territoire argien12. La fonction étiologique de ce récit patriotique et passablement invraisemblable a été démontrée depuis longtemps13, mais là n’est pas l’essentiel : en remplaçant les δοῦλοι d’Hérodote par de simples « périèques », Socrate d’Argos cherchait à minimiser la gravité d’un événement dont il reconnaissait, ipso facto, l’historicité. Puisqu’on ne saurait, par conséquent, réduire le récit hérodotéen à une simple fable, il faut revenir au texte même des Histoires, en s’interrogeant sur la signification du mot δοῦλοι dans ce passage.

• 14 À la différence, par exemple, de l’anglais unfree ou de l’allemand Unfrei.
• 15 Ou chattel slave en anglais.
• 16 Les historiens de l’antiquité rechignent souvent à parler de servage en Grèce ancienne, au motif qu (...)
• 17 La bibliographie est immense sur le sujet ; parmi les études les plus exhaustives, citons celles de (...)
• 18 Dans le code de Gortyne, il est souvent malaisé de savoir si le mot dôlos y désigne un serf (woikeu (...)

8Δοῦλος n’a pas d’équivalent exact en français14 : le mot pouvait désigner toute personne réduite en servitude (δουλεῖα), qu’il s’agisse d’un esclave proprement dit — ce que l’historiographie moderne a pris l’habitude d’appeler un « esclave-marchandise15 » pour souligner le fait qu’il pouvait être vendu comme un simple objet — ou qu’il s’agisse d’un paysan asservi, fixé héréditairement à une terre qu’il avait l’obligation de travailler et pour laquelle il versait une rente à son propriétaire, mais dont la coutume interdisait de le vendre hors des frontières de la cité — soit peu ou prou ce que les historiens médiévistes appellent un serf16. Si les plus connus de ces serfs grecs étaient les hilotes de Sparte et les pénestes de Thessalie, d’autres régions de Grèce ont connu cette forme particulière d’esclavage17. Il n’existait pas non plus, à l’inverse, de mot en grec pour désigner la condition spécifique de ces paysans asservis, différents des « esclaves-marchandises » : on les désignait soit par leur nom local lorsque celui‑ci était d’usage courant — « hilotes », « pénestes », etc. — soit tout simplement par le terme générique de δοῦλοι18.

• 19 Van Compernolle (1975, 358‑360), avec la liste de toutes les occurrences dε δοῦλος et de ses compos (...)
• 20 Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, V, 23.

9Cette ambiguïté sémantique s’observe dans les Histoires d’Hérodote, où δοῦλοι peut désigner, selon le contexte, de vrais esclaves ou de simples sujets soumis à l’autorité du Grand Roi19, mais aussi dans le traité d’alliance conclu entre Athènes et Sparte au moment de la paix de Nicias, dans lequel les hilotes de Sparte sont qualifiés de δοῦλοι20. Rien ne prouve par conséquent qu’Hérodote ait voulu signifier par l’emploi de ce mot la prise du pouvoir à Argos par des esclaves : il pouvait tout aussi bien s’agir de serfs. Or nous connaissons l’existence à Argos d’une communauté de paysans asservis grâce à la célèbre liste des « dépendants » du monde grec dressée par Pollux :

• 22 Hérodote appelle les indigènes kyllyriens, collectivement asservis par Syracuse, les δοῦλοι de la c (...)

10Puisque la tradition classique dont s’inspire Pollux faisait des gymnètes des sortes de serfs, Hérodote était parfaitement fondé à les appeler, à l’instar de leurs homologues de Sparte, de Thessalie ou de Crète, des δοῦλοι22.

• 23 Politiques, 1303a. Il s’agit très probablement de la guerre du Péloponnèse : voir note 13, page 158 (...)
• 24 L’expression désigne la bataille de Sépéia, qui se serait déroulée le septième jour du quatrième mo (...)
• 25 Voir l’édition de Newman (W. L. Newman, The Politics of Aristotle, Oxford, Clarendon Press, 1887, v (...)
• 26 Il n’est bien sûr pas exclu que la critique d’Hérodote par Socrate d’Argos soit en partie fondée su (...)

11Un commentaire d’Aristote semble apporter la confirmation que les nouveaux maîtres d’Argos étaient des serfs, et non des « esclaves-marchandises ». Après avoir observé dans les Politiques que la proportion des gens sans ressources (ἄποροι) est susceptible de s’accroître imperceptiblement dans une cité jusqu’à y créer un déséquilibre politique favorable à la démocratie, le philosophe ajoute que la chose peut également se produire brutalement après la mort de nombreux hoplites sur le champ de bataille, ce dont il donne trois exemples : Tarente après la défaite infligée par les Iapyges, Argos après la bataille de Sépéia, et Athènes après la « guerre de Laconie23 ». Concernant Argos, écrit‑il, « on fut contraint, après la mort de ceux tombés au Septième Jour24 face à Cléomène de Sparte, d’intégrer une partie des périèques (περίοικοι) ». Aristote classant ces derniers dans la catégorie des gens sans ressources (ἄποροι), il ne peut guère s’agir de périèques de type lacédémonien, propriétaires de leurs terres, et puisqu’à l’inverse, περίοικοι désigne toujours des paysans de condition servile dans les Politiques25, le philosophe se réfère ici, selon toute vraisemblance, aux serfs argiens qu’Hérodote appelait des δοῦλοι, et dont la tradition classique faisait les nouveaux maîtres de la cité après la catastrophe de Sépéia. Moins infamant, certes, que s’agissant de « vrais » esclaves, l’épisode n’en demeurait pas moins honteux, et l’historiographie argienne s’efforça d’en atténuer la portée symbolique en jouant sur les ambiguïtés du vocabulaire servile26.

• 27 La question rejoint plus largement celle des origines du servage en Grèce, qui déborde le cadre de (...)
• 28 Hésychius, Lexicon, s. γυμνῆτες. Souvent méprisées, les armes légères étaient typiquement celles de (...)
• 29 Le surnom de gymnètes convenait donc parfaitement à des serfs (Seymour, 1922, 26), et Welwei avait (...)
• 30 Même si Hérodote a pu exagérer l’ampleur du massacre en évoquant le chiffre de 6 000 morts (Frullin (...)
• 31 Frullini (2021, 113).
• 32 Au premier rang desquels les vétérans.
• 33 En 406 avant J.‑C., « les Athéniens décidèrent d’envoyer en renfort [aux Arginuses] cent‑dix navire (...)
• 34 « Les autorités décidèrent de faire proclamer aux hilotes qu’ils avaient leur parole que quiconque (...)
• 35 Pausanias, Périégèse, II, 20. Il n’est pas exclu que des femmes — voire Télésilla en personne — aie (...)

12L’inclusion des gymnètes dans la liste de Pollux invite à faire d’eux, à l’instar des autres serfs de la Grèce antique qui nous sont un peu mieux connus, des paysans asservis collectivement, exploitant la terre des Argiens contre le versement d’une partie des récoltes, et vivant de manière relativement autonome dans des fermes, hameaux ou villages de l’arrière‑pays. Étaient‑ils les descendants de populations locales soumises par la guerre, ou faut‑il voir en eux les membres d’une classe sociale marginalisée, dont le statut aurait progressivement évolué vers une forme de servage ? Mieux vaut admettre notre ignorance en la matière, d’autant que rien n’oblige à leur assigner une origine unique27. Il paraît en revanche assuré qu’ils tiraient leur nom de leur statut militaire inférieur, γυμνῆτες étant couramment employé en grec pour désigner des soldats équipés à la légère — archers, frondeurs, etc. — par opposition aux hoplites28, et qu’ils devaient, par conséquent, jouer dans l’armée un rôle analogue à celui des hilotes spartiates et des pénestes thessaliens, dont on sait qu’ils accompagnaient régulièrement leurs maîtres à la guerre en tant que valets d’armes, rameurs, peltastes, hoplites ou même cavaliers29. Après la destruction du corps hoplitique à Sépéia30, la foule des serfs, dont certains avaient probablement déjà combattu pour la cité en tant que troupes auxiliaires, et qui n’avaient certainement pas été massacrés dans les mêmes proportions que l’armée régulière — si tant est qu’ils aient pris part à la bataille31 — pouvait encore constituer une armée de secours face à la menace d’une invasion ennemie. La mobilisation des forces serviles par les Argiens restés en vie32 paraît d’autant plus crédible qu’on lui connaît des parallèles célèbres : Athènes fit plusieurs fois appel à ses propres esclaves pour défendre la patrie menacée33, et dans des circonstances qui rappellent de près l’épisode argien, Sparte équipa en urgence six mille hilotes au lendemain de Leuctres34. Dans la tradition rapportée par Pausanias, ce sont certes les femmes et non les serfs qui sauvent la cité, Télésilla en personne ordonnant aux esclaves et aux vieillards de monter sur les remparts, tandis qu’elle‑même affronte l’ennemi avec les autres Argiennes « dans la force de l’âge ». Quels que soient le courage et la valeur guerrière de ces dernières, il aurait cependant été absurde et même suicidaire, à l’heure où Argos risquait de connaître le sort de la Messénie, de ne pas faire appel également aux gymnètes pour défendre la patrie. Pausanias ajoute qu’on alla chercher des armes de fortune dans les maisons et les sanctuaires de la ville, ce qui paraît plausible, à la différence près que c’est aux gymnètes et non aux femmes qu’on dut alors les confier35.

• 36 Je rejoins ici les analyses de V. Pirenne-Delforge (Pirenne-Delforge, 2013, 145‑146).
• 37 Hérodote, Histoires, VI, 82. C’est sans doute aussi par crainte de devoir mener un siège long et di (...)

13Je verrais alors volontiers dans la geste de Télésilla la réécriture idéalisée d’un moment tragique de l’histoire argienne : aux δοῦλοι qui avaient sauvé la cité, on substitua dans le roman patriotique les veuves, héroïsées et virilisées, des citoyens morts à Sépéia36. L’hypothèse du recours à une armée servile de secours aurait par ailleurs le mérite de donner un sens à l’étrange reculade de Cléomène I^er, qui refusa, en dépit de son écrasante victoire, d’envahir le territoire argien, sous le prétexte que des présages lui étaient défavorables37.

• 38 Je me limite ici aux exemples d’unions ou de mariages collectifs librement décidés par une cité, sa (...)
• 39 En l’absence de leurs maris occupés à guerroyer sans fin contre les Messéniens, les femmes spartiat (...)
• 40 Polybe, Histoires, XII, 5‑8. On voit mal pour quelle raison les Locriens se seraient inventé une te (...)
• 41 « Code de Gortyne », VI, 56 à VII, 2. Chez les Lyciens également, les enfants nés d’un mariage entr (...)
• 42 Est‑ce un hasard si Tarente, Locres, Gortyne et Argos sont toutes des cités de dialecte dorien ou a (...)
• 43 A fortiori s’il s’agissait de leurs propres serfs, déjà installés sur le domaine familial. À noter (...)

14Comme souvent dans les Histoires, le récit elliptique et ambigu d’Hérodote n’explique pas comment les δοῦλοι se retrouvèrent aux commandes de la cité : il est simplement rapporté, sans plus de précision, qu’à cause du grand nombre de morts à Sépéia, les δοῦλοι « eurent » (ἔσχον) tous les pouvoirs. La version des événements transmise par Socrate d’Argos est bien plus détaillée : pour pallier le manque d’hommes, on accorda aux « meilleurs des périèques » (i. e. des gymnètes) le droit de cité, puis on leur fit épouser les « femmes », c’est-à-dire les filles et les veuves des citoyens morts à Sépéia. Des mariages collectifs de ce type nous sont connus dans d’autres cités grecques38 : si les récits concernant l’origine des premiers colons de Tarente sont à considérer avec circonspection39, la fondation de Locres épizéphyrienne par les fils nés de l’union entre des « esclaves » (οἰκέται) et des femmes libres de la métropole est longuement rapportée par Polybe, qui assure tenir ses sources des Locriens eux‑mêmes40. Ces unions mixtes n’étaient d’ailleurs pas limitées aux circonstances exceptionnelles d’une guerre longue et meurtrière : le « Grand Code » de Gortyne garantit la légalité du mariage entre un dôlos et une femme libre, et prévoit même le statut des enfants à naître en fonction du lieu de résidence41. Qu’il s’agisse de traditions orales ou de lois gravées dans la pierre, le principe est toujours le même : des femmes libres sont autorisées, voire encouragées à épouser des hommes de condition servile42. La tradition selon laquelle les veuves et les orphelines de Sépéia auraient été mariées à des serfs n’a donc rien d’invraisemblable sur le plan historique43, et ce sont peut‑être précisément ces noces qui ouvrirent la voie au servile interregnum : les milliers de serfs à qui l’on avait sans doute donné des armes et promis la liberté, et qui n’avaient plus face à eux que des enfants, des femmes et des vieillards, devenaient de facto, en épousant les veuves et les filles de leurs anciens maîtres, la nouvelle classe dirigeante de la cité.

• 44 Diodore, Bibliothèque historique, X, fragment 57 dans l’édition des Belles Lettres (Diodore de Sici (...)

15Il est vrai que les femmes de la cité auraient pu épouser, au lieu de serfs, ceux des Argiens qui, trop pauvres pour disposer d’un armement hoplitique, n’avaient pas combattu à Sépéia. Ce n’est pourtant pas ce que dit la tradition transmise par Socrate, et il faut peut‑être en chercher l’explication dans une réflexion de Diodore, qui fait probablement référence à Argos44 :

• 45 De Sanctis (1966, 49). Contra : Aude Cohen-Skalli, dans l’édition des Belles Lettres citée note pré (...)
• 46 Les exemples de solidarités politiques « contre nature » où maîtres et esclaves, seigneurs et paysa (...)

16S’il est impossible de démontrer que Diodore fait bien ici allusion aux événements argiens, la situation décrite y ressemble beaucoup45. À l’opposé d’un modèle insurrectionnel de type « Spartacus », le servile interregnum argien serait, dans cette hypothèse, le produit de l’alliance contre nature entre deux classes antagonistes, dont les intérêts se trouvaient réunis accidentellement après la catastrophe de Sépéia. Marier sa fille ou sa petite‑fille à un serf affranchi était en outre le moyen le plus sûr de protéger son domaine face aux appétits de la « foule », qui aurait pu profiter de l’occasion pour imposer la redistribution des terres : tandis que les gymnètes se voyaient récompenser de leur loyauté, les familles de propriétaires terriens échappaient paradoxalement, par ces mésalliances de circonstance, à la menace — réelle ou imaginaire — d’une révolution sociale46.

• 47 Raison pour laquelle on a reproché à Plutarque de corriger à tort Hérodote (« ce n’est pas aux escl (...)
• 48 N’en déplaise à W. G. Forrest (« Les gymnètes, mêmes les meilleurs d’entre eux, ne sont pas de l’ét (...)
• 49 Parmi les plus célèbres de ces révoltes, citons celles de Spartacus, des Zanj, des Mocambos, et des (...)
• 50 Je rejoins sur ce point les conclusions de Asheri (1977). Sur le problème des institutions politiqu (...)

17Le récit d’Hérodote ignore ces mariages47 pour s’en tenir aux aspects politiques du nouveau régime : les δοῦλοι, écrit‑il, « héritèrent de tous les pouvoirs, exerçant les magistratures et le gouvernement ». Qu’y aurait‑il de si invraisemblable à ce que d’anciens serfs parviennent à gouverner une cité grecque48 ? Il existe des exemples célèbres de révoltes d’esclaves ayant débouché sur la création de républiques libres et autonomes, dotées de leurs propres institutions et magistratures — souvent calquées sur celles de leurs anciens maîtres — et qui ne furent vaincues et détruites qu’après des décennies de combats acharnés49. Il ne s’agissait d’ailleurs pas, dans le cas argien, de créer un nouvel État servile, mais d’intégrer les serfs promus citoyens dans un cadre politique préexistant, et en dépit des apparences, le servile interregnum argien semble n’avoir rien changé aux institutions politiques de la cité50.

• 51 Sur les conseils du devin Cléandros, mystérieusement venu d’Arcadie. La figure du devin mal inspiré (...)
• 52 En limitant son récit à quelques lignes, Hérodote donne inévitablement l’impression de le caricatur (...)

18Ces δοῦλοι, écrit Hérodote, gouvernèrent jusqu’au jour où les fils des combattants morts à Sépéia devinrent des hommes et les expulsèrent : je ne vois rien, là non plus, de foncièrement invraisemblable dans le récit hérodotéen. Certes, les fils des disparus n’atteignirent pas tous ensemble l’âge adulte, mais la colère et la frustration grandissantes de ces derniers ne pouvaient que déboucher un jour ou l’autre sur un conflit. Réfugiés un temps à Tirynthe, les serfs tentèrent de reprendre possession d’Argos51, et après une guerre longue et difficile, ils furent finalement vaincus par leurs anciens maîtres52. La victoire des Argiens sur les δοῦλοι est, nous l’avons dit, le moment choisi par Lambrinoudakis pour situer la supplique de l’Argien Kallippos, identifié comme un aristocrate « progressiste » accompagnant ses serfs dans l’exil. L’inscription étant datée par son alphabet des années 460 avant J.‑C., son interprétation dépend avant tout de la chronologie des événements argiens durant les décennies qui suivirent la bataille de Sépéia.

• 53 Voir « Appendice 1 : la datation de la bataille de Sépéia ».

19Cette chronologie fait depuis toujours l’objet d’âpres discussions en raison des désaccords sur son point de départ : concernant la datation de Sépéia, en effet, nos certitudes se limitent au fait que la bataille eut lieu sous le règne de Cléomène (entre ca 520 et ca 488 avant J.‑C.). Aussi, plutôt que d’aborder le problème sous son angle le plus complexe53, mieux vaut‑il se baser sur ce qui paraît le mieux documenté, c’est-à-dire la fin de la séquence et l’écrasement définitif de la rébellion : diverses indications fournies par Hérodote sur l’action diplomatique d’Argos pendant les guerres médiques, aux livres VI et VII de ses Histoires, permettent en effet de fixer un terminus ante quem pour le rétablissement d’un gouvernement normal dans la cité.

• 54 Cette guerre, présentée par Hérodote comme plus ou moins contemporaine de la bataille de Marathon, (...)
• 55 À moins, bien sûr, de supposer que l’anéantissement des hoplites à Sépéia fut moins complet que ne (...)
• 56 Histoires, VI, 92.
• 57 Les Sicyoniens acceptèrent de payer 100 talents.
• 58 Busolt (1893, 564 et suiv.).
• 59 Histoires, VII, 148‑149. Sur ces enfants dont on attendait qu’ils grandissent, voir « Appendice 1 : (...)
• 60 Les autres Grecs auraient‑ils d’ailleurs demandé son aide militaire à une cité alors plongée dans u (...)

20Il y a d’abord la participation de mille volontaires argiens à la troisième guerre d’Égine contre Athènes, qui prouve que la cité était parvenue dès ca 490 avant J.‑C.54 à combler, au moins partiellement, les pertes subies dans sa classe hoplitique55. Il y a ensuite l’amende colossale infligée au même moment par les Argiens aux Sicyoniens et aux Éginètes pour l’aide logistique et militaire apportée à Cléomène lors de son invasion de l’Argolide56, amende qui ne peut avoir été décidée et imposée57 que par des hommes traitant d’égal à égal, et non par des serfs affranchis, dont on se demande en outre pourquoi ils auraient voulu tirer vengeance d’une guerre qui les avait propulsés aux commandes de la cité. Les Argiens avaient donc nécessairement repris le contrôle de leur cité dès 486 avant J.‑C., et peut‑être même dès l’époque de Marathon58. Il y a enfin et surtout l’argument avancé quelques années plus tard pour justifier leur refus de participer à la seconde guerre médique : Argos se disait prête à entrer dans l’alliance hellénique à condition de signer avec Sparte une paix de trente ans qui laisserait à ses enfants le temps de grandir, afin de se prémunir contre une nouvelle défaite qui l’aurait fait tomber « à tout jamais sous la domination des Lacédémoniens59 ». La demande était peut‑être en partie sincère — surtout si les mille Argiens partis combattre au service d’Égine avaient, comme l’affirme Hérodote, eux aussi péri en grand nombre —, mais comment expliquer qu’ils n’aient pas invoqué l’excuse bien plus convaincante d’une dangereuse révolte servile en cours, si cette dernière était encore d’actualité au moment des pourparlers60 ? La victoire des Argiens sur leurs serfs rebelles est donc nécessairement antérieure à 481 avant J.‑C. Quant à la bataille de Sépéia elle‑même, elle est certes difficile à dater avec précision, mais cette question ne change rien au fait que les choses étaient rentrées dans l’ordre à Argos avant même le déclenchement de la seconde guerre médique : la chronologie des événements impose donc de chercher une autre explication à l’exil de l’Argien Kallippos ca 460 avant J.‑C.

• 61 Grâce à une remarque de Thucydide : « Les Mantinéens se tournèrent avec enthousiasme vers Argos, en (...)

21S’il est certain qu’Argos était une démocratie en 421 avant J.‑C.61, nous ignorons à quand remonte l’instauration de ce régime politique, les institutions de la cité étant par ailleurs mal connues pour l’époque archaïque : quelques inscriptions fragmentaires, quelques rares allusions chez Hérodote ou Aristote — et c’est à peu près tout.

• 62 Wörrle (1964, 102).
• 63 Crainte qui n’était pas sans fondement si l’on en juge par le nombre de bouleversements politiques (...)
• 64 Lambrinoudakis voyait précisément dans cette « contre-révolution » la cause de l’exil de Kallippos (...)

22Il ne fait guère de doute, cependant, qu’Argos possédait encore à la fin du vi^e siècle une constitution de type censitaire dans laquelle seuls les hommes libres et de rang hoplitique participaient au gouvernement de la cité62. Si Argos avait connu un régime démocratique dès cette époque, comment croire, en effet, que le dèmos argien aurait assisté les bras croisés à la mise en place d’un servile interregnum, alors même que l’anéantissement du corps hoplitique lui facilitait désormais l’accès aux magistratures ? Hérodote ne dit pas un mot d’une éventuelle résistance de la part des « démocrates », la réaction des Argiens se produisant seulement à la génération suivante. On doit en conclure que la masse des hommes libres, mais trop pauvres pour servir en tant qu’hoplites, était exclue du gouvernement de la cité, et s’il se réfère bien à Argos, le fragment de Diodore illustre la profondeur du fossé séparant les possédants de ce petit peuple méprisé et fermement tenu à l’écart des institutions politiques — sans doute par crainte, on l’a dit, d’une révolution sociale63. Dans la tradition rapportée par Hérodote, ce sont les descendants des hoplites morts à Sépéia, et non les hommes du peuple, qui chassent les serfs de la cité et finissent par écraser la révolte, dans ce qui est implicitement présenté comme un retour à l’ordre social et politique antérieur. Il n’y eut donc à cette occasion aucune « démocratisation » mais plutôt, à l’inverse, une forme de réaction conservatrice64.

• 65 Histoires, VII, 148‑149.
• 66 Attesté pour la première fois en 418 avant J.‑C. à la bataille de Mantinée (Thucydide, La Guerre du (...)
• 67 Que les discussions aient été menées par le Conseil (Boulè) sans en référer à l’assemblée du peuple (...)

23Le récit par Hérodote des pourparlers de 481 avant J.‑C., où il est plusieurs fois fait allusion aux institutions politiques argiennes, laisse entendre, de même, que la constitution oligarchique était toujours en place à cette date65. Le Conseil de la cité réclame en effet pour son basileus le commandement de la moitié des troupes helléniques à égalité avec les rois spartiates, alors que nous savons par Thucydide que l’armée était dirigée à l’époque démocratique par un collège de cinq stratèges66. Si la réforme du commandement militaire argien accompagna, comme c’est probable, l’instauration de la démocratie dans la cité, cette dernière ne saurait être que postérieure aux pourparlers de 48167.

• 68 Notamment depuis les travaux de Charalambos Kritzas et Marcel Piérart (Kritzas, 1992 ; Piérart, 202 (...)
• 69 Le chapitre des Politiques déjà cité concernant l’intégration des périèques argiens, dans lequel be (...)

24Ces arguments, essentiellement basés sur le récit d’Hérodote, paraîtraient peut‑être insuffisants sans l’existence, en parallèle, d’un faisceau d’indices forts et concordants qui invitent à situer plus précisément l’avènement de la démocratie argienne dans les années 470‑460 avant J.‑C. On se contentera ici d’en résumer les points les plus consensuels68 — la réforme des tribus argiennes et la représentation des Suppliantes d’Eschyle — avant de nous arrêter plus longuement sur la question de l’expansion territoriale d’Argos, qui semble directement liée à l’instauration de la démocratie argienne, et dont la chronologie demeure controversée69.

• 70 Éphore, FrGrH 70 F15, cité par Étienne de Byzance.
• 71 IG IV, 517 = Nomima, I, 86 et sans doute aussi Polydipsion d’Argos, 235 = Nomima, I, 65 (le nom de (...)

251) Selon Éphore, les Argiens ajoutèrent aux trois tribus doriennes de l’époque archaïque (Hylleis, Pamphyloï et Dymanes) une quatrième tribu à laquelle ils donnèrent le nom d’Hyrnathioï70, ce que confirment les données épigraphiques, les plus anciennes mentions de la tribu Hyrnathia remontant, en l’état actuel des connaissances, aux années 460‑450 avant J.‑C.71. Il est évidemment tentant de lier la réforme des tribus à l’établissement d’un régime démocratique reposant sur une nouvelle répartition de la population civique, à l’image de ce qui se produisit à Athènes lors de la révolution clisthénienne.

• 72 Le mot est rare dans la littérature grecque de cette époque, et ce n’est évidemment pas un hasard s (...)
• 73 Suppliantes, v. 698‑700.
• 74 Suppliantes, v. 397‑398.
• 75 Découverte sur un papyrus d’Oxyrhynchos et publiée en 1952 : Pap. Ox. XX, n^o 2256, fr. 3.
• 76 D’autant plus qu’Eschyle fait quelques années plus tard une allusion encore plus explicite à un évé (...)
• 77 Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, I, 102.

262) Dans les Suppliantes d’Eschyle, le chœur des Danaïdes chante la gloire du peuple argien (τὸ δήμιον72) qui veille sur le gouvernement de la cité73, le roi ne pouvant rien décider sans l’accord du peuple74. Si, comme semble l’indiquer une didascalie75, la tragédie fut représentée dans les années 460, il faut probablement voir dans cet éloge du dèmos argien, gouvernant souverainement la cité sous l’œil bienveillant de son roi, un hommage explicite à l’instauration récente de la démocratie dans la cité76. L’adoption par Argos d’un régime politique proche de celui d’Athènes pourrait en outre avoir facilité la conclusion d’une alliance entre les deux cités en 462 avant J.‑C.77.

• 78 Sur les problèmes chronologiques que pose l’annexion de Tirynthe par Argos, voir « Appendice 2 : la (...)

273) La conquête et l’annexion de Tirynthe et de Mycènes dans la première moitié du v^e siècle avant J.‑C. sont vraisemblablement l’œuvre de la jeune démocratie argienne78.

• 79 Hérodote, Histoires, VII, 202.
• 80 Histoires, IX, 28. L’inscription gravée sur le trépied de Platées, où apparaissaient le nom des Tir (...)
• 81 Pausanias, Périégèse, V, 23, 3. Strabon écrit aussi que les Argiens détruisirent Mycènes « après la (...)
• 82 Que Diodore semble dater par erreur de 468 (Bibliothèque historique, XI, 65). Les Argiens auraient (...)

28Nous savons que les deux cités étaient indépendantes d’Argos à l’époque de la seconde guerre médique : Mycènes envoya en effet quatre-vingts hommes aux Thermopyles79 et un contingent mixte de quatre cents « Mycéniens et Tirynthiens » combattit à Platées80, alors même qu’Argos refusait de participer à la lutte contre les Perses. Il n’y a donc a priori aucune raison de mettre en doute l’affirmation de Pausanias selon laquelle Tirynthe et Mycènes furent conquises par Argos « après les guerres médiques81 », Diodore indiquant pour sa part que Mycènes, dernière cité d’Argolide à conserver son indépendance, fut rayée de la carte par sa rivale peu après le séisme de 464 avant J.‑C.82.

• 83 Pausanias, Périégèse, II, 25, 8. Il ne s’agissait clairement pas d’un synécisme librement consenti (...)
• 84 À propos du Spartiate Anéristos, qui s’était rendu célèbre en capturant avec un simple navire march (...)
• 85 Strabon, Géographie, VIII, 6, 11. Le passage est moins corrompu qu’il n’en a l’air puisqu’il suffir (...)
• 86 Sur le site de l’antique Halieis, à l’extrémité de la presqu’île d’Argolide. L’arrivée de ces réfug (...)
• 87 Young (1963, 9), Jameson (1969, 313).

29Pausanias rapporte aussi que les Argiens « déportèrent (ἀνέστησαν) les Tirynthiens pour en faire leurs compatriotes et grossir (la population) d’Argos83 », et Strabon, éclairant à ce sujet l’allusion d’Hérodote aux « Haliéens de Tirynthe84 », précise qu’après la destruction de leur cité, les Tirynthiens trouvèrent refuge à Épidaure et Halieis85, ce que confirment les fouilles archéologiques menées à Porto Chéli86, où l’on a retrouvé une vingtaine de pièces de monnaie en bronze du iv^e siècle avant J.‑C., portant l’ethnique « ΤΙΡΥΝΘΙΟΙ87 ».

• 88 Aristote, Politiques, 1275b (voir Sève, 2014).

30Opposé par essence même à l’idéologie oligarchique, l’octroi de la citoyenneté à des étrangers, voire à des esclaves, accompagnait souvent, selon Aristote, les révolutions démocratiques88, et c’est probablement l’afflux de nouveaux citoyens qui incita la jeune démocratie argienne à modifier le système des tribus. En augmentant le nombre des citoyens et en réformant les cadres civiques traditionnels par la refonte du système gentilice, les Argiens ont pu s’inspirer du système démocratique athénien.

• 89 Comme cela se produisit du reste une seconde fois, quatre-vingts ans plus tard et à une échelle bie (...)
• 90 A fortiori si Tirynthe possédait alors un régime oligarchique — ce que nous ignorons. Pour une part (...)

31Strabon et Pausanias donnent certes l’impression de se contredire au sujet de Tirynthe — le premier décrivant l’intégration des vaincus au nouveau corps civique argien, le second leur exil —, mais leurs récits reflètent probablement le destin croisé de ses habitants : ceux qui vinrent grossir les rangs d’Argos devaient appartenir majoritairement au petit peuple déjà acquis à la démocratie89, beaucoup n’ayant de toute façon pas les moyens de partir, tandis qu’à l’inverse, l’exil pouvait sembler préférable aux possédants, qui risquaient des persécutions du fait de leur hostilité, réelle ou supposée, au nouveau régime90.

• 91 Diodore, Bibliothèque historique, XI, 65.
• 92 Diodore, ibid. Si les Argiens se comportèrent de façon aussi brutale envers les Mycéniens, c’est pr (...)
• 93 Strabon, Géographie, VIII, 6, 19.
• 94 Kritsas (1992, 234‑240), Piérart & Touchais (1996, 42), Piérart (2020, 71‑72).

32Le sort réservé à Mycènes quelques années plus tard fut plus dur encore. Si la rivalité pour le contrôle de l’Héraion et des jeux néméens a pu fournir le prétexte officiel91, la conquête de nouvelles terres était probablement le véritable but de guerre : après avoir réduit en esclavage les Mycéniens92, les Argiens se partagèrent leur territoire (χώρα)93. L’expression employée par Strabon (διενείμαντο) fait penser à des distributions de terres privées, mais diverses inscriptions argiennes pourraient indiquer qu’une partie des terres confisquées fut alors consacrée à Héra, la cité partageant le produit des récoltes entre ses différentes tribus94.

• 95 Le « Vieil Oligarque » reprochera de même à la démocratie athénienne de confisquer les terres de se (...)
• 96 Sur la datation de l’inscription, voir note 3.

34Nous ignorons si la démocratie argienne avait été instaurée de façon violente ou pacifique. Quel que soit cependant le scénario retenu, la fin de l’oligarchie signifiait pour l’ancienne classe dirigeante le renoncement à certains privilèges. L’annexion brutale de Tirynthe, suivie de la destruction de Mycènes, durent encore aggraver la défiance et l’hostilité des possédants envers un régime qui, par sa politique de confiscation des terres, pouvait donner l’impression de s’en prendre d’abord et avant tout aux riches95. C’est dans ce contexte et à l’aune de ces considérations qu’il convient de réexaminer la supplique de Kallippos, dont l’alphabet indique qu’elle est étroitement contemporaine de la destruction de Tirynthe et Mycènes96.

• 97 Le mot ἀρχός apparaît une trentaine de fois dans l’Iliade et l’Odyssée, toujours au sens de chef, q (...)
• 98 Masson (1986).
• 99 Le possessif en grec est rarement exprimé en pareille circonstance, et le verbe ἄρχειν est d’un emp (...)

35Il ne fait, pour commencer, aucun doute que Kallippos appartenait à l’ancienne classe dirigeante d’Argos : outre la connotation aristocratique des noms portés dans sa famille, il se présente lui‑même comme un ἀρχός. Qualifiant chez Homère les rois ou les chefs de guerre97, ἀρχός n’apparaît que rarement chez les auteurs classiques et presque jamais en prose, mais il est bien attesté dans les inscriptions, où il désigne chaque fois, dans des contextes variés, le dépositaire d’une autorité : il peut s’agir d’un dynaste ou d’un magistrat, mais aussi, plus modestement, d’un chef de confrérie ou d’hétairie98. L’expression employée dans la supplique (ἀρχός καὶ ϝοικιᾶται), qui ressemble à une signature par sa position en dernière ligne, et dont les termes sont les seuls de l’inscription à être liés entre eux par la conjonction καί, semble désigner Kallippos comme un maître (ἀρχός) accompagné de ses esclaves (ϝοικιᾶται)99. Si l’on préfère y voir, à l’opposé, la référence à une magistrature argienne — dont nous n’aurions cependant aucune autre attestation — l’appartenance de Kallippos à l’ancienne classe dirigeante n’en devient que plus évidente.

• 100 Aristote (Politiques, 1302b) cite Athènes et Argos comme exemples de cités pratiquant l’ostracisme, (...)
• 101 Que les démocrates argiens aient, comme pour la réforme des tribus, emprunté cette loi à Athènes pa (...)

36Il est par conséquent des plus probables que le choix de ce dernier de s’exiler à Épidaure, terre d’asile des réfugiés tirynthiens, s’explique par son opposition au nouveau régime démocratique et à sa politique d’annexion forcée. Argos étant par ailleurs l’une des rares cités à avoir pratiqué de façon certaine l’ostracisme100, je verrais même volontiers en Kallippos l’une des premières victimes d’une loi que la jeune démocratie argienne venait sans doute d’emprunter à Athènes, afin d’éloigner les ennemis réels ou supposés du peuple101.

• 102 Livadaras a sans doute raison de voir dans le doublon οἰκιήτης/οἰκέτης deux synonymes dérivés respe (...)
• 103 Voir l’étude du sens de ce mot chez Lewis (2018, « Appendix. The Meaning of oiketes in Classical Gr (...)
• 104 IG V, 2, 262.
• 105 IG I² 3, 718.

38Ϝοικιᾶται est une variante dialectale de οἰκιήτης, lui‑même très proche, voire synonyme de οἰκέτης102, mot courant en prose classique pour désigner un esclave103. Attesté dans plusieurs inscriptions de Grèce centrale et du Péloponnèse, ϝοικιᾶται y désigne sans doute possible, pour au moins deux d’entre elles, des personnes de condition servile : le « jugement de Mantinée » stipule en effet que les « biens (χρήματα) et les ϝοικιᾶται » des coupables seront consacrés à la déesse104, et dans la célèbre inscription locrienne réglant la fondation d’une colonie à Naupacte, les sanctions prévues contre un magistrat défaillant sont la privation des droits civiques et la confiscation des biens (χρήματα) et du « lot de terre (μέρος) avec ses ϝοικιᾶται105 ».

• 106 « Σοταίροι το͂ι Κορινθίοι κἀυτο͂i καὶ γένει καὶ ϝοικιάταις καὶ χρέμασιν ἀσυλίαν κἀτέλειαν κεὐϝ (...)
• 107 « Λυκίδαι καὶ ἀδελφεῶι ᾿Οποντίοις καὶ οἰκιάταις ἔδωκαμ Φεραῖοι προξενίαν, ἀσυλ[ί]αν, ἀτέλειαν » (...)
• 108 « Προξ[ενίαν καὶ]ἀτέλειαν καὶ ἀσυλί[αν καὶ ἐπιν]ομίαν καὶ πολέμοιο [καὶ ἱράνης κ]αὶ αὐτο[ῖς κα]ὶ (...)

39Le mot apparaît encore dans trois autres inscriptions de Thessalie, et il s’agit chaque fois de décrets honorifiques. Un décret de Thétonion octroie « au Corinthien Sotairos, à lui‑même, à sa famille, à ses ϝοικιᾶται et à ses biens, l’asylie, l’atélie, et le titre d’évergète106 », et deux décrets de Phères octroient, pour l’un, « à Lykidès et à son frère, [Locriens] d’Oponte, et à leurs ϝοικιᾶται, proxénie, asylie et atélie107 », et pour l’autre, « la proxénie, l’atélie, l’asylie, l’épinomie, en temps de paix comme en temps de guerre, à eux‑mêmes et à leurs ϝοικιᾶται » à des étrangers, dont l’un au moins est un Thébain de Phthiotide108.

• 109 Livadaras (1988, 262).

40Le titre d’évergète ou de proxène convenant mal à des personnes de condition servile, Livadaras voyait dans ces décrets honorifiques la preuve que ϝοικιᾶται pourrait parfois signifier, comme son synonyme οἰκέται, non pas « serfs » ou « esclaves », mais « membres de l’οἰκία », et il en concluait que les ϝοικιᾶται de Kallippos étaient peut‑être tout simplement des personnes de sa famille l’ayant accompagné dans son exil109.

• 110 Béquignon (1964).
• 111 Cf. Pollux, Onomasticon, III, 82 : « les poètes, il est vrai, appellent également οἰκέται les autre (...)
• 112 Lewis (2018, 300‑305). Contra : Descat (2004, 368‑370), dont l’hypothèse a été reprise et développé (...)
• 113 Dans la série des décrets honorifiques de Phères, les privilèges sont souvent accordés à un étrange (...)

41L’argument est en réalité très fragile. Les deux décrets de Phères appartiennent en effet à une série répétitive d’inscriptions honorifiques provenant toutes de la même cité, qui octroient proxénie et asylie à des étrangers, à leur famille ou à leurs ϝοικιᾶται, ainsi qu’à leurs χρήματα110. Le titre même de proxène ne saurait être octroyé à l’ensemble des destinataires du décret : quel sens y aurait‑il à déclarer « proxènes » des χρήματα ? Il est par conséquent réservé aux personnages en tête de liste, les autres destinataires (membres de la famille, ϝοικιᾶται et biens matériels) bénéficiant quant à eux de l’asylie et de l’atélie, et il en va certainement de même dans le décret de Thétonion, où le titre d’évergète décerné à Soitairos ne concerne ni ses ϝοικιᾶται ni, bien évidemment, ses χρήματα. Quant à la comparaison avec οἰκέτης, s’il est vrai que ce mot peut parfois désigner l’ensemble des membres d’une maisonnée, y compris des personnes libres, il s’agit d’un emploi métaphorique et poétique111 qui n’est, semble‑t‑il, guère attesté en prose classique112, et dans le décret de Thétonion, les ϝοικιᾶται de Sotairos sont explicitement distingués de sa famille (γένος) : ce sont donc nécessairement des esclaves ou des serfs, ce que confirme leur avant‑dernière position dans la liste des bénéficiaires, juste avant les χρήματα113.

• 114 Les οἰκέται qui épousèrent, selon Polybe (Histoires, XII, 6) des Locriennes lors de la fondation de (...)
• 115 Que les serfs argiens aient porté des noms variés (ϝοικιᾶται ou gymnètes) n’a rien d’étonnant, comm (...)

43Serfs ou esclaves ? Les hilotes de Sparte et les pénestes de Thessalie sont souvent qualifiés d’οἰκέται par les historiens grecs, et dans la loi coloniale de Naupacte, les ϝοικιᾶται des Locriens, qui peuvent être confisqués à leur maître en même temps que la terre de ce dernier (μέρος), sont visiblement des serfs114, à l’instar de leurs homologues gortyniens au nom apparenté (ϝοικεῖς). Aussi, sans que l’on puisse exclure qu’il s’agisse d’esclaves, les ϝοικιᾶται de Kallippos étaient sans doute, comme Lambrinoudakis en eut le premier l’intuition, des serfs argiens accompagnant leur maître (ἀρχός) dans son exil115.

• 116 De nombreux propriétaires d’esclaves firent de même aux Antilles et aux États‑Unis, refusant la lib (...)

44C’est justement la présence de ces ϝοικιᾶται aux côtés de leur maître qui avait conduit Lambrinoudakis à supposer que Kallippos aurait généreusement épousé la cause de la rébellion servile, mais nous avons vu que la chronologie des événements argiens contredit cette hypothèse. En outre, si Kallippos avait été favorable à l’émancipation des serfs, pourquoi aurait‑il pris soin de rappeler leur condition de ϝοικιᾶται ? Pourquoi aussi les désigner collectivement, sans même mentionner leurs noms, comme s’il s’agissait d’esclaves ou de têtes de bétail ? Pourquoi enfin rappeler qu’il en était toujours le maître ? En réalité, si Kallippos continue à appeler ses compagnons d’exil des ϝοικιᾶται, c’est qu’il les considère toujours comme tels. Il se pourrait même que dans une démarche symétrique des actes delphiques d’affranchissement, il ait voulu prendre à témoin le dieu Apollon que ces hommes continuaient de lui appartenir116.

• 117 Aristote, Politiques, III, 2, 3, 1275b, et Constitution des Athéniens, XXI, 4.
• 118 L’époque fut fertile en soulèvements serviles et en révoltes populaires, qui prouvèrent que des all (...)

47Notable argien fier de ses origines et de son statut social, Kallippos demanda l’asile à Épidaure vers 460 avant J.‑C., et l’explication la plus vraisemblable à son exil me paraît être l’avènement de la démocratie dans sa propre cité. Peut‑être frappé d’ostracisme, Kallippos prit le chemin de l’exil en se faisant accompagner de ses propres ϝοικιᾶται. La présence de ces serfs argiens — si c’est bien ici le sens du mot ϝοικιᾶται — auprès de leur maître soulève cependant une question de taille : quand le servage disparut‑il de la cité d’Argos ? Aucun récit antique ne nous est parvenu à ce sujet, Hérodote ne précisant pas le sort des δοῦλοι argiens après leur ultime défaite face à leurs anciens maîtres. Nous savons cependant que la jeune démocratie prit la décision d’agrandir le corps civique en naturalisant un grand nombre de Tirynthiens et en portant sans doute à quatre le nombre de ses tribus. Pour les anciens serfs, dont certains étaient peut‑être restés à Tirynthe, le moment était assurément propice pour tenter de se fondre dans la masse des nouveaux citoyens. Aristote rapporte que Clisthène avait naturalisé un grand nombre d’étrangers et d’esclaves (δοῦλοι) dans ses dix nouvelles tribus, faisant d’eux des νεοπολίται117. Puisque les démocrates argiens paraissent s’être inspirés du modèle athénien pour leur propre réforme des tribus, ils firent peut‑être de même en naturalisant certains de leurs anciens serfs, surtout si ces derniers avaient eux‑mêmes contribué au renversement de l’oligarchie, et en libérant tous les autres118.