• 1 Une première esquisse du thème de la promesse a été présentée dans ma thèse de doctorat Le choix d’ (...)
• 2 À titre indicatif, on pourra consulter les dossiers collectifs Horkos: The Oath in Greek Society (L (...)

1Notre propos n’est pas de faire ici une étude générale concernant la promesse dans l’Iliade1. Et encore moins, il ne sera question de serment ou d’autres formes épiques du contrat. Depuis longtemps, les recherches homérologiques ont établi la valeur de ces pratiques quant à l’établissement de la cohésion et de la solidarité sociale. Mais malgré leur multiplication ces deux dernières décennies, la promesse en tant que telle, avec ses propres termes, linguistiques et pragmatiques, y reste peu explorée2. Dans leur ensemble, ces recherches ou bien se limitent à une simple mention du terme, mais sans examen précis, ou bien elles l’utilisent parallèlement au terme horkos, qui désigne le serment, mais sans en différencier le sens. Or, parcourant l’Iliade, on peut constater que la promesse, ὑπόσχεσις en grec homérique, se distingue des autres formes contractuelles tant par le lexique que par sa fonction dans l’intrigue de l’épopée.

• 3 Voir les vers I, 421 : μήνι’ Ἀχαιοῖσιν (le conseil de Thétis), et 488 : μήνιε νηυσί παρήμενος ὠκυπό (...)
• 4 Pour les passages de l’Iliade, cités ici, nous utilisons la traduction de Paul Mazon, de l’édition (...)
• 5 Voir I, 502 : λισσομένη προσέειπε, et pour l’ensemble de la scène : I, 500‑510. La supplication de (...)

4La première, introduite au tout début du récit, est liée à l’honneur du meilleur des Achéens, Achille. Au chant I, après la querelle avec Agamemnon et l’enlèvement de Briséis, « sa part d’honneur », Achille, pris de colère, annonce son intention de quitter Troie pour regagner sa patrie, Phthie. Or, il reste, mais il se retire de sa communauté et, sous le conseil de sa mère, Thétis, s’isole toujours sous « l’emprise de sa colère3 », μῆνις, près de ses nefs avec Patrocle et les Myrmidones. C’est là, près de la mer, qu’il s’adresse à sa mère Thétis et lui demande d’intervenir auprès de Zeus afin de réparer l’atteinte portée à son honneur. Thétis se rend alors sur l’Olympe et transmet la demande de son fils à Zeus en ces termes : « donne la victoire aux Troyens, jusqu’au jour où les Achéens rendront hommage à mon enfant et le feront croître en renom » (I, 509‑510)4. L’intervention de Thétis est présentée sous l’étiquette de la supplication5, ce qui d’emblée fait valoir la solennité de son acte. Les formules qui décrivent les gestes accomplis et les paroles prononcées par la déesse en attestent bien la conformité rituelle. Pour introduire la demande d’Achille, qu’elle avance comme sienne au moyen d’un datif éthique de la première personne : τίμησόν μοι υἱόν, « honore mon enfant » (I, 505), Thétis rappelle à Zeus les services qu’elle lui avait rendus auparavant. Or le fils de Cronos « ne réplique rien » ; il garde le silence (I, 511‑512). Mais Thétis insiste et, tenant toujours les genoux de Zeus, le sollicite de lui donner une réponse claire : accéder à sa demande et s’y engager par une « véridique promesse » (νημερτὲς) ou la rejeter :

• 6 I, 505 : τίμησόν μοι υἱόν et 515‑516 : ὄφρ’ ἐϋ εἰδέω / ὅσσον ἐγὼ μετὰ πᾶσιν ἀτιμοτάτη θεός εἰμι.

5L’insistance de Thétis ne relève pas de la simple répétition. Sollicitant ainsi la promesse de Zeus, la déesse ne tient pas simplement à renforcer sa demande, mais surtout à mettre en garde le Cronide. C’est que l’engagement qu’il est appelé à prendre aura essentiellement prise sur le statut de son propre honneur de déesse, parmi tous les Immortels6. La reprise du datif μοι, qui remplit ici la fonction du datif d’attribution au verbe ὑπόσχεο, « donne‑moi ta promesse », peut l’attester.

• 7 Le discours de Zeus est introduit par la formule : τὴν δὲ μέγ’ ὀχθήσας προσέφη (I, 517), que Scully (...)
• 8 Voir Nagy (1989, 19), « Introduction », qui utilise le terme « diction » pour désigner la « forme » (...)

6La réaction immédiate du Cronide montre qu’il a bien saisi le message. Comme le vers introductif de son discours nous en avertit, il sort de son silence « fort vexé », μέγ’ ὀχθήσας7. Et les premiers mots que la « diction8 » épique nous fait entendre par la bouche de Zeus éclairent bien la raison de sa vexation. Car ce que Thétis lui demande implique des « œuvres désastreuses » et l’induira également en « hostilité » avec Héra :

• 9 Voir I, 519‑521.
• 10 Comme le montre Nagy (1989, 99‑103), les mots λοίγιος et λοιγός dans l’Iliade appartiennent au cham (...)
• 11 C’est par la formule λοιγὸν ἀμῦναι qu’est désigné ce pouvoir. Notons que dans l’Iliade trois person (...)

7En effet, Zeus se trouve confronté à une décision très difficile. Ce n’est pas tant l’hostilité, ἔχθος, d’Héra qui l’inquiète ; c’est une attitude habituelle de son épouse de lui « chercher querelle en présence des dieux immortels9 ». Sa réticence tient plutôt à la demande en soi de Thétis, voire d’Achille, décrite par la périphrase λοίγια ἔργ’10, qui correspond sémantiquement au substantif λοιγός, « désastre, sinistre ». Le choix du vocabulaire est bien révélateur de la portée de la décision de Zeus. Il s’agit certes, à n’en pas douter, d’intervenir de manière stratégique dans le déroulement de la guerre afin d’amener les Achéens au désastre. C’est dire le monde à l’envers. Celui qui a le pouvoir de « sauver du désastre11 » est sollicité à le provoquer. Et cela vaut également pour Achille : tandis qu’il était (et il sera) celui qui « sauve les Achéens du désastre de la guerre », maintenant c’est lui‑même qui cherche à le provoquer.

• 12 Pour la définition du concept de « thème » dans l’épopée, voir Segal (1971, 2) : « Theme […] a recu (...)

9C’est ainsi qu’est introduit, vers la fin du premier chant de l’Iliade, le thème12 de la promesse : ayant comme acteurs deux dieux, Zeus et Thétis, comme objet la réparation de l’honneur, de la τιμή du fils mortel de Thétis, et comme champ de référence la guerre décrite dans l’Iliade, entre Achéens et Troyens. Par sa place au début du récit épique ainsi que par les personnages qui s’y sont impliqués, cette promesse s’offre comme paradigme éclairant notre interrogation de départ.

• 13 Pour une étude détaillée sur « le lexique de la promesse », ses « constructions verbales » et leur (...)
• 14 Dans cinq de ces occurrences, le sujet est Zeus : I, 514 ; II, 112 = IX, 19 ; XII, 236 ; XV, 374, e (...)

10Dès cette première apparition du thème, on peut déjà en distinguer les composantes : d’une part le lexique et le sens de la promesse13, d’autre part ses traits sociaux. Concernant tout d’abord le lexique, dans la supplication de Thétis, c’est l’expression formulaire ὑπόσχεο καὶ κατάνευσον qui constitue le noyau du thème. Notons d’emblée que cette formule14, composée de deux verbes en coordination, apparaît six fois dans l’Iliade. Dans cinq de ces occurrences, il s’agit d’une promesse rapportée à la troisième personne de l’indicatif aoriste. Ici, c’est le seul cas où la formule apparaît à la deuxième personne de l’impératif aoriste, mode propre au contexte du discours direct de la supplication.

• 15 Sur les divers sens de ὑπό, voir Chantraine (1986, 137‑144).
• 16 Voir Chantraine (1990²), s. v. ἔχω (σχ- racine à vocalisme zéro).
• 17 Comme le fait, à juste titre, Létoublon (2017, 711).
• 18 Chantraine (1986, 138).
• 19 Le substantif apparaît deux fois au singulier dans le contexte de l’assemblée du deuxième chant (28 (...)

11Le premier verbe de la formule, ὑπόσχεο, type du verbe ὑπισχνοῦμαι, est composé du préverbe ὑπό15 « sous, en dessous » et du radical à vocalisme zéro σχ- du verbe ἔχω16, « avoir », « tenir » et, à la voix moyenne, « se tenir ». L’unité sémantique créée par la composition de ces deux éléments véhicule l’idée de « se tenir, se placer en dessous ». Il y a lieu de s’interroger ici sur le sens du préverbe ὑπό17. Faut‑il l’entendre dans un sens strictement local ou pourrait‑on en suggérer un sens figuré ? De plus, dans ce contexte de quel « en dessous » s’agit‑il ? Parmi les divers sens du préverbe, Chantraine remarque que « d’une manière générale, ὑπό s’est prêté à souligner l’amorce d’un procès18 ». Si on prend le mot procès dans un sens élargi, on se sent autorisé à dire que Zeus est sollicité ici à se placer, en d’autres termes à « prendre position » « sous un projet » qui n’est autre que la réparation de l’honneur d’Achille. Compte tenu du contexte, et précisément de la demande de Thétis, cette prise de position impliquerait une sorte d’alliance, un lien particulier entre Zeus et Thétis. À l’appui de cette suggestion peut venir le substantif, de la même famille étymologique, ὑπόσχεσις, qui est attesté trois fois en tout dans l’Iliade19. Composé du préverbe ὑπό et du substantif σχέσις « lien », substantif dérivé du radical du verbe ἔχω, le mot ὑπόσχεσις rend transparente l’idée d’un « lien sous » — ce qui n’est pas le cas avec sa traduction française par « promesse ».

• 20 Voir I, 527 et 528 : ὅ τί κεν κεφαλῇ κατανεύσω ; Ἦ καὶ κυανέῃσιν ἐπ’ ὀφρύσι νεῦσε Κρονίων.
• 21 Sur le sens du préverbe κατά, voir Chantraine (1986, 112), en particulier la remarque : « Vidé de s (...)
• 22 I, 526‑527 : οὐ γὰρ ἐμὸν παλινάγρετον οὐδ’ ἀπατηλὸν / οὐδ’ ἀτελεύτητον ὅ τί κεν κεφαλῇ κατανεύσω.

12Le second verbe κατανεύω, directement joint au premier, semble au premier abord décrire un geste corporel, un mouvement de la tête ou des sourcils, comme le précisent ses compléments20. Mais si l’on tient compte de ses composantes, le préverbe κατά, dans le sens de « complètement21 », et le verbe νεύω, « faire signe d’assentiment à quelqu’un », on peut suggérer que ce verbe dénote, en l’extériorisant, la disposition intérieure de l’émetteur. Zeus, lui‑même, prend soin d’affirmer cette dimension du mouvement de sa tête, lorsque, dans sa réponse, insiste avec emphase : « Il n’est ni révocable ni trompeur ni vain, l’arrêt qu’a confirmé un signe de mon front22. » La constellation des trois adjectifs qui caractérisent « le signe du front », dans une construction à double négation (adjectifs à sens privatif et à la forme négative), en offre l’affirmation la plus forte. Et c’est, en effet, avec ce verbe à l’indicatif futur, κατανεύσομαι (I, 524), qu’il énonce « son assentiment complet », voire son engagement délibéré au projet introduit par Thétis.

• 23 Nous appliquons ici assez librement la théorie des performatifs ou des actes de langage concernant (...)

13Ceci étant posé, il convient ici de noter que dans ce contexte du discours direct, où l’acte de « donner une promesse » est représenté en train de se faire, chacun des deux verbes de la formule remplit une fonction différente. Le verbe ὑπισχνοῦμαι semble fonctionner principalement comme terme générique désignant le type de l’acte de parole ; le verbe κατανεύω a valeur de performatif23 désignant l’acte lui‑même.

• 24 Comme l’a déjà signalé Martin (1989, 146) : « The poetry anticipates Austin and Searle in treating (...)
• 25 I, 526‑527 : οὐ γὰρ ἐμὸν παλινάγρετον οὐδ’ ἀπατηλὸν / οὐδ’ ἀτελεύτητον ὅ τί κεν κεφαλῇ κατανεύσω.

15Il y a une chose encore qu’il convient de remarquer. Moyennant l’association de ces deux verbes, τελέσσω et κατανεύσομαι, qui fait rapprocher les deux points temporels de la promesse, le temps de son énonciation et le temps de son accomplissement, Zeus souligne la rigueur, ou mieux la valeur performative de sa parole, de son dire. C’est-à-dire que la promesse ne consiste pas simplement en un engagement verbalement exprimé hic et nunc, mais également en une mise en acte au futur, en son faire. En schématisant, oserait‑on dire, nous avons devant nos yeux la formulation épique24, bien avant sa théorisation moderne, de « promettre c’est faire », en ordre inverse : « je le ferai, je te promets ». Mais plus que cela ou avec cela, c’est l’aspect éthique de l’engagement qui est ainsi mis en valeur. Le commentaire justificatif — déjà mentionné25 — par lequel Zeus scelle son discours d’engagement, en reprenant presque les mêmes expressions du début, peut nous rassurer. Réaffirmer avec insistance que « ce que je promets d’un signe de ma tête (ὅ τί κεν κεφαλῇ κατανεύσω) ne reste pas inaccompli (οὐδ’ ἀτελεύτητον) », ne relève pas simplement, on l’admet, du caractère formulaire de la composition épique. Si Zeus, et par sa voix le poète, prend cette peine, il y a au moins deux raisons : en premier lieu, parce que c’est ainsi que sa promesse s’inscrit dans son principe éthique d’agir, ce qui vaut comme gage de confiance dans ses rapports avec autrui ; en second lieu, parce qu’il veut rassurer Thétis concernant l’accomplissement de sa requête et lui inspirer ainsi confiance.

• 26 Voir Chantraîne (= DELG) (1990²), s. v. πείθομαι.
• 27 Pour la valeur esthétique et dramatique des variations et/ou des expansions des expressions formula (...)
• 28 Pour le sens de πειθώ dans l’épopée, sa « dimension sociale » et son « contexte institutionnel », v (...)

16De fait, cette idée de confiance est expressément présente dans la réponse de Zeus. Elle est désignée par le verbe πείθομαι, « se confier », « être persuadé »26 — le second verbe noté plus haut — et s’y trouve étroitement liée avec le thème de la promesse. Lorsque Zeus formule son engagement envers Thétis : « pour toi, j’appuierai ma promesse d’un signe de mon front, κεφαλῇ κατανεύσομαι », il ajoute un complément de finalité : « afin que tu sois persuadée, que tu aies confiance, ὄφρα πεποίθῃς » (I, 524). Ce complément, qui prolonge27 et enrichit la diction épique, permet d’entrevoir un autre aspect de la promesse. Au moyen de la liaison de subordination des deux verbes : κατανεύσομαι, ὄφρα πεποίθῃς, « je le promets, pour que tu aies confiance [en ma parole] », et de l’alternance de leurs sujets : Zeus fait signe de sa tête, pour que Thétis ait confiance [en lui], c’est un aspect de la dimension sociale de la promesse que ce complément fait valoir. Outre le locuteur qui s’engage par sa parole, l’acte de promettre concerne et présuppose l’autre ; il vise à et implique la « persuasion », πειθώ28, de l’interlocuteur.

• 29 Voir Detienne (1981, 92‑94).
• 30 Expression empruntée à Detienne (1981, 94).
• 31 Sur le sens du « politique » dans son application à la société homérique, on renverra aux analyses (...)

17En ce sens, la promesse puise aussi sa validité et son efficacité dans son rapport avec autrui29, voire la confiance d’autrui. Autrement dit, elle requiert la disposition mentale appropriée de l’interlocuteur pour qu’elle soit considérée — suivant la théorie analytique — comme intégralement accomplie. Ce qui reviendrait à dire que, par l’imbrication et la dépendance mutuelle des actes et des acteurs, en vue d’un projet commun, la promesse se révèle comme une « parole-dialogue » avec des caractéristiques de « parole publique30 ». En tant que telle, et du fait qu’elle concerne tant les rapports entre les communautés adversaires, les Troyens et les Achéens, que ceux à l’intérieur de la communauté achéenne, il ne serait pas hasardeux de dire qu’elle, la promesse, s’inscrit dans le domaine du « politique31 », au sens où l’entendait Louis Gernet.

• 32 Taillardat (1982, 10‑12), partant de l’hypothèse d’une racine indo-européenne commune, suggère le r (...)
• 33 Nous renvoyons ici à Ricœur (1987, 70‑72) qui, au sujet de l’aspect éthique de la promesse, précise (...)
• 34 I, 509‑510 : τόφρα ἐπὶ Τρώεσσι τίθει κράτος, ὄφρ’ ἂν Ἀχαιοὶ / υἱὸν ἐμὸν τείσωσιν ὀφέλλωσιν τέ ἑ τιμ (...)

19En ce qui concerne les sujets, la promesse, ὑπόσχεσις, et son corollaire, la confiance, πειθώ, établissent un engagement réciproque, un lien de solidarité, φιλότης32 en grec homérique, entre Zeus et Thétis dans un schéma triangulaire. À savoir, les dieux alliés sont tenus d’être solidaires « sous le projet » ou « jusqu’à l’accomplissement du projet » de la réparation de l’honneur d’Achille, ce qui renvoie à des « implications éthiques33 » de part et d’autre des parties engagées. En même temps est aussi défini leur rôle dans la guerre iliadique. Avec son acte de supplication, Thétis intervient de manière intrinsèque et décisive dans le déroulement de la guerre, puisque c’est elle qui dicte le plan de l’intrigue : « […] donne la victoire aux Troyens, jusqu’au jour où les Achéens rendront hommage à mon enfant et le feront croître en renom34. » Et, de son côté, Zeus s’engage à traduire dans le contexte de l’action héroïque, voire d’objectiver sur le champ de bataille, ce qui a été conclu entre eux par sa promesse.

• 35 On s’aligne ici sur l’approche qui voit la boulé de Zeus être liée à l’intrigue de l’épopée. Sur la (...)
• 36 Voir I, 531 : τώ γ’ ὣς βουλεύσαντε διέτμαγεν et 536‑537 : οὐδέ μιν Ἥρη / ἠγνοίησεν ἰδοῦσ’ ὅτι οἱ συ (...)
• 37 I, 540 : Τίς δ’ αὖ τοι, δολομῆτα, θεῶν συμφράσσατο βουλάς;

20Serait‑ce aller trop loin que de suggérer que moyennant ce « contrat promissoire » est tissée la boulé35 de Zeus, annoncée dans le préambule de l’épopée ? Le texte lui‑même nous fournit la réponse. À deux reprises, les échanges verbaux entre Zeus et Thétis, pendant la scène de la supplication, sont décrits par des expressions désignant l’acte de « tenir conseil, délibérer36 ». Au vers 531, le récit nous renseigne sur la fin de ce conseil : « ayant ainsi délibéré, τώ γ’ ὣς βουλεύσαντε, ils se quittent » ; et quelques vers plus bas, au vers 537, à propos de la perception de l’événement par Héra : « Héra avait compris qu’il [Zeus] avait tenu conseil avec elle [Thétis], οἱ συμφράσσατο βουλάς. » Aussi, lorsque Héra, peu après la rencontre de Zeus avec Thétis, irritée, s’en prend à son époux : « Avec quel dieu encore viens‑tu délibérer, συμφράσσατο βουλάς, astucieux37 ? », c’est bien la même expression qu’elle utilise pour l’accuser. La diction s’est donc prononcée, à n’en pas douter : Zeus et Thétis ont délibéré en commun sur le plan de l’action, ce qui fait la Διὸς βουλή.

• 38 Voir Muellner (1996, 133‑155), chapitre « The Mênis of Achilles and Its Iliadic Teleology ».
• 39 I, 6‑7 : ἐξ οὗ δὴ τὰ πρῶτα διαστήτην ἐρίσαντε / Ἀτρεΐδης τε ἄναξ ἀνδρῶν καὶ δῖος Ἀχιλλεύς.
• 40 Pour les verbes, voir Chantraine (1990²), respectivement s. v. ἵσταμαι et s. v. ἔρις.
• 41 Voir Chantraine (1986, 95).
• 42 Sur l’ἔρις, qui fait partie du champ sémantique de μῆνις et de νεῖκος, terme-clé de la poésie de bl (...)
• 43 Sur cette phase d’Achille, suite à sa mênis, voir Redfield (1984), chapitre « La colère d’Achille » (...)
• 44 Concernant l’idée du rôle cosmogonique de Thétis dans la légende et dans l’Iliade, nous renvoyons a (...)

21En ce qui concerne l’objet de la promesse, l’honneur d’Achille, le lien avec le monde des dieux qu’Achille a par naissance est non seulement confirmé par la promesse divine mais aussi consolidé dans un cadre nouveau. Par la conception du projet divin en vue de la restitution de son honneur, l’affinité biologique du héros avec le monde des dieux est revêtue d’un tissu social. Ainsi, la μῆνις d’Achille, rattachée à sa genèse au monde des héros, pénètre désormais aussi dans le monde des dieux38. Parallèlement, ce resserrement du lien du héros avec le monde des immortels entraîne l’accroissement de la distance qui le sépare de sa communauté des compagnons de guerre mortels. D’ailleurs, comme il est annoncé dès le préambule, aux vers 6‑7 : « Pars [déesse] du jour où une querelle tout d’abord divisa le fils d’Atrée, protecteur de son peuple, et le divin Achille39 », suite à la querelle entre Agamemnon et Achille, cette distance devient rupture du lien de solidarité d’avec ses compagnons d’armes. L’expression verbale διαστήτην ἐρίσαντε40, avec sa forme au nombre duel, met en relief la nature et l’étendue de cette rupture. Notons d’abord que le premier verbe διαστήτην, composé du préverbe διά qui exprime l’idée de « séparation41 » et du verbe ἵσταμαι, « se tenir », rend presque imagé un état de division et de séparation, ajoutons, de deux hommes. Le second verbe, le verbe ἐρίζω, « se quereller, rivaliser avec », place cette division dans l’univers d’ἔρις42, de la « discorde », cette force qui détruit les liens d’amitié. En tout, l’unité inséparable, que désigne le duel, des deux premiers des Achéens est rompue par l’ἔρις et du coup la μῆνις s’est substituée aux liens de φιλότης héroïque. Et tandis qu’Achille en colère se tient hors du champ de bataille, entamant ainsi sa « phase négative43 » avec la guerre, Zeus et Thétis interviennent de manière drastique, cosmogonique44 dirait‑on, dans l’économie de la guerre iliadique. Car, en planifiant, voire même en déterminant son déroulement, ils ont déterminé à la fois l’itinéraire héroïque d’Achille et le devenir des combattants des deux communautés.

• 45 Concernant les poèmes du Cycle, contenus dans la Chrestomathia de Proclus (testimonia and fragments(...)

22On ne peut que penser que cette scène fait écho au conseil tenu entre Zeus et Thémis que racontaient les Chants cypriens45. Désigné par le même verbe, βουλεύομαι, ce conseil, qui avait comme sujet, on se rappelle, de soulager la terre du fardeau des hommes, finit par décider la guerre de Troie. Et cette décision est aussi décrite par la même expression : Διός δ’ ἐτελείετο βουλή, qu’on trouve dans le préambule de l’Iliade. Mais plus que les analogies ce sont les divergences qui sont les plus significatives. Dans l’Iliade, Thétis ne remplace pas simplement Thémis. Son rôle dans le conseil est plus actif et plus décisif, même par rapport à celui de Zeus, parce que c’est à elle que revient l’initiative en tout, même si ça passe via la supplication.

• 46 Pour un bref exposé sur ce sujet qui a divisé les critiques depuis l’Antiquité, se reporter au beau (...)

23Les éléments que nous avons réunis jusqu’ici mettent en lumière le rôle important de la promesse de Zeus tant au niveau de la poétique de l’Iliade qu’au niveau du devenir individuel et collectif. Au niveau de la poétique, cette promesse qui tisse le « dessein de Zeus46 », Διὸς βουλή, marque le début et l’évolution de la guerre iliadique, voire le plan du récit épique. Ce qui suit au chant II, notamment la réunion des Achéens en assemblée et le catalogue des vaisseaux, épisodes qui font écho à la réunion légendaire de l’armée achéenne à Aulis, en mettent en scène l’image du commencement. Ces épisodes introduisent également la trame du récit épique jusqu’au rétablissement de l’honneur d’Achille. Concernant le devenir collectif et individuel, la promesse répartit — pour une durée précise — la victoire et la défaite entre les deux communautés adverses, entre Troyens et Achéens, affectant, par conséquence, les trajectoires individuelles des combattants des deux côtés, puisque le rétablissement de l’honneur d’Achille entraîne la mort d’un grand nombre de héros (I, 3‑4). Ainsi, tandis que la promesse de Zeus à Thétis est conclue à un moment nodal de l’itinéraire biographique du meilleur des Achéens, elle vient du coup définir le devenir héroïque collectif et la composition épique.

• 47 Pour le sens du mot ἐχθρός et des mots de la même famille étymologique, voir Chantraine (1990²), s. (...)

25Il devient alors clair que la promesse de Zeus n’engage pas seulement les personnes directement impliquées, à savoir Zeus et Thétis, mais affecte également tant le rapport du Cronide avec les autres dieux Olympiens — toujours dans le cadre de la guerre iliadique — que son rapport avec les deux communautés adversaires des mortels. En établissant un lien de solidarité avec Thétis jusqu’à l’accomplissement de sa promesse, Zeus choisit son camp : au nom de l’honneur d’Achille, il favorise les Troyens au détriment des Achéens. En d’autres termes, Zeus choisit des « amis », φίλοι, et des « ennemis », ἐχθροί47, non seulement parmi les communautés des mortels mais aussi à l’intérieur de la famille des Olympiens (μ’ ἐχθοδοπῆσαι ἐφήσεις / Ἥρῃ, I, 518‑519). Ce choix ne se limite donc pas au seul Zeus, mais concerne les autres dieux et amène le conflit du monde des mortels au monde des immortels. Ce conflit entraînera diverses réactions tant sur le plan des discours que sur le champ de bataille.

• 48 I, 558‑559 : τῇ σ’ ὀΐω κατανεῦσαι ἐτήτυμον ὡς Ἀχιλῆα / τιμήσῃς ὀλέσῃς δὲ πολέας ἐπὶ νηυσίν Ἀχαιῶν.

26La première réaction, immédiate, comme d’ailleurs Zeus l’avait prévu, provient de son épouse. Quand Zeus rentre dans la demeure des Olympiens, Héra, fort inquiète parce qu’elle ne s’était pas méprise sur la rencontre du Cronide avec Thétis, s’adressant à son époux, l’accuse d’avoir donné à Thétis « l’infaillible promesse », κατανεῦσαι ἐτήτυμον, « d’honorer Achille et d’immoler près de leurs nefs les Achéens par milliers48 ».

• 49 Voir en comparaison VX, 74 : ὡς οἱ ὑπέστην πρῶτον, ἐμῷ δ’ ἐπένευσα κάρητι, au lieu de I, 514 : Νημε (...)
• 50 XV, 72 et 74 : τὸ πρὶν δ’ οὔτ’ ἄρ’ ἐγὼ παύω χόλον […] πρίν γε τὸ Πηλεΐδαο τελευτηθῆναι ἐἐλδωρ. À pr (...)
• 51 Concernant l’efficacité des ordres de Zeus à des moments critiques de l’intrigue iliadique, qui son (...)
• 52 XV, 77 : οὐδ’ ἀπίθησε θεὰ λευκώλενος Ἡρη.

29Ce rappel de la promesse, par Zeus lui‑même, est doublement significatif. En premier lieu, il reprend, dans toute sa solennité, la scène initiale de la supplication de Thétis et de la formulation de la promesse de Zeus, celle‑ci avec une variation de l’expression formulaire initiale49. Mais plus important encore, c’est l’emphase particulière mise sur l’accomplissement de la promesse, au moyen de l’usage du double πρίν50. En second lieu, ce rappel œuvre de manière opérante51 dans deux directions liées l’une à l’autre : la première concerne la réaction d’Héra, qui se conforme à l’interdiction de Zeus et s’éloigne du champ de bataille52. Ainsi, l’espace est libéré pour que l’action, et c’est là la seconde direction, reprenne le déroulement prévu par la promesse de Zeus au profit des Troyens. Cette évolution donne à voir la dynamique du rappel : comme la conclusion initiale de la promesse définit et détermine le déroulement de l’action héroïque, de manière analogue son rappel la réactive. Elle montre aussi le rapport dialectique entre la promesse et l’action : si la promesse définit et oriente l’action, l’action renouvelle et réactive la promesse, lorsque celle‑ci risque d’être révoquée par l’évolution de l’action.

• 53 Pour la discussion concernant les multiples aspects — social, politique et psychologique — de l’épi (...)
• 54 Suivant le Songe, la prise de Troie est présentée comme une éventualité (voir l’optatif avec κέν de (...)
• 55 Pour la description de la majestueuse préparation d’Agamemnon, voir II, 41‑47.

32a) Au début du chant II, après le « Songe fallacieux », οὖλος Ὄνειρος53, Agamemnon imaginant — à la suite de son interprétation erronée du songe envoyé par Zeus — « qu’il allait prendre la cité de Priam54 », convoque le conseil des vieillards et se présente avec toute sa parure solennelle, tenant en main le symbole et gage de son pouvoir, le sceptre55. Avec le soutien de Nestor, il dresse un stratagème pour « tâter le courage » des Achéens : il proposera, lui‑même, aux Achéens de partir pour retourner dans leur patrie tandis que les autres chefs les retiendront par des paroles.

• 56 I, 526‑527 : οὐ γὰρ ἐμὸν παλινάγρετον οὐδ’ ἀπατηλὸν / οὐδ’ ἀτελεύτητον […].

34Remarquons tout d’abord que dans ce cas aussi le thème de la promesse est introduit avec le couple verbal : ὑπέσχετο καὶ κατένευσεν, relevé dans la promesse de Zeus à Thétis. Mais, contrairement à cette promesse, manquent ici les deux autres verbes τελέω et πείθομαι, qui, comme nous l’avons suggéré plus haut, consolident la rigueur de la promesse et garantissent son accomplissement. Significativement, ce manque, qui dénote une situation au moins ambiguë, est accentué par la dénonciation de la trahison de la promesse faite par Zeus à Agamemnon, exprimée notamment par la phrase : « il a, en fait, décidé maintenant un dessein trompeur [pour moi] », νῦν δὲ κακὴν ἀπάτην βουλεύσατο » (II, 114). L’expression est très parlante. Zeus est accusé non simplement de ne pas tenir sa promesse à l’égard d’Agamemnon, mais, qui plus est, de vouloir le tromper gravement, comme en témoigne la présence du verbe βουλεύσατο. Faisant usage de ce verbe, Agamemnon donne une interprétation appropriée, même si cela fait partie de son stratagème, du plan délibéré de Zeus. Si l’on compare cette phrase avec celle par laquelle Zeus scelle sa promesse à Thétis : « il n’est ni révocable ni trompeur ni vain, l’arrêt […]56 », on pourra remarquer un clair renversement de la forme typique du thème. Entre le passé (πρίν) et le présent (νῦν), tout est tourné au négatif.

• 57 Cf. II, 111‑118 = IX, 18‑25. Notons qu’il s’agit ici d’une répétition mot à mot du même discours d’ (...)

35b) Dans le cadre d’une nouvelle assemblée pan‑achéenne, au début du chant IX (18‑25), Agamemnon revient, avec la même expression formulaire, à cette promesse de Zeus57.

• 58 Le débat autour de la notion de « vouloir » à l’époque archaïque dépasse les limites de notre étude (...)

38Précisément, Ulysse accuse les Achéens d’attitude antihéroïque, à savoir de ne pas maintenir dans le présent, νῦν, la promesse qu’ils avaient faite dans le passé à Agamemnon. On notera la construction négative de l’expression : οὐδέ τοι ἐκτελέουσιν ὑπόσχεσιν ἥν περ ὑπέσταν, qui désigne ici la trahison de la promesse. Lorsqu’on la compare, une fois encore, avec l’expression par laquelle Zeus affirmait son engagement déterminé envers Thétis, on voit également un renversement de l’ordre des choses, semblable au cas précédent. Et de manière analogue, l’accusation est ici aussi accentuée par la présence dans ce contexte négatif du verbe ἐθέλω58, « vouloir ». Dénotant la disposition mentale des sujets, à savoir des Achéens, ce verbe donne de la profondeur à leur attitude ; c’est que le désengagement à l’égard du projet collectif ne relève pas de l’accidentel, mais plutôt de l’intentionnel.

• 59 Pour les rôles antithétiques d’Arès et d’Athéna sur le champ de bataille, et pour le genre de guerr (...)

39d) Au chant V, lors de l’aristeia de Diomède, Héra voit Arès, le funeste (οὖλον), intervenir au combat en portant de l’aide à Hector. Inquiète de l’action « sauvage59 » d’Arès, elle s’adresse à Athéna et lui rappelle la promesse qu’elles avaient faite dans le passé à Ménélas : « qu’il allait retourner vainqueur dans sa patrie après avoir mis à sac Troie » :

• 60 Tous les verbes sont à l’aoriste : ὑπέσχετο καὶ κατένευσεν (Zeus : II, 112 = IX, 19) ; ὑπόσχεσιν ἥν (...)
• 61 Pour une présentation détaillée de toutes les formes de ces périphrases dans la poésie homérique, v (...)
• 62 Le terme « religieux » est ici entendu dans le sens social, c’est-à-dire dans son rapport avec le « (...)
• 63 L’attribut φίλοι apparaît très souvent dans l’Iliade, dans des formules de sollicitation, tant dans (...)

411) Concernant le lexique60, hors du couple verbal formulaire — déjà relevé plus haut : ὑπέσχετο καὶ κατένευσεν (a et b), on notera aussi les variations : ὑπόσχεσιν ἥν περ ὑπέσταν (c) et τὸν μῦθον ὑπέστημεν (d) qui suggèrent les périphrases verbales ὑφίσταμαι ὑπόσχεσιν et ὑφίσταμαι μῦθον61 comme équivalents sémantiques du verbe ὑπισχνοῦμαι. En ce qui concerne l’objet, dans tous ces cas, le thème de la promesse est étroitement lié à celui du « retour dans la patrie après la mise à sac de Troie » — par facilité de langage, nous le désignerons désormais comme « retour victorieux ». Ce second thème, qui se rapporte à un projet collectif, constitue le contenu, voire l’objet du premier. Autrement dit, le retour victorieux, collectif et individuel, est conçu et fondé par la promesse en question. Les sujets, héros et dieux, qui sont impliqués dans l’accomplissement du projet collectif définissent ses doubles assises, sociales et « religieuses62 ». Et, comme avec la promesse de Zeus à Thétis, ses éléments constitutifs se condensent dans un contrat d’alliance. Dans le cadre de ce contrat sont fondés et définis les liens de collaboration et de solidarité entre les compagnons de la collectivité achéenne ; liens pour lesquels la langue épique dispose de l’attribut parlant de φίλοι63, qui renvoie à leur rôle et à leurs devoirs. La place primordiale des Atrides, par exemple, et surtout celle d’Agamemnon, en tant que destinataires de la promesse, nous permet de reconnaître leur rôle particulier quant à la mise en œuvre du projet collectif.

• 64 Voir Nagy (1981, 222-242), « Chapter 12: Poetry of Praise, Poetry of Blame ».
• 65 II, 114‑115 = IX, 21‑22 : καί με κελεύει / δυσκλέα εἰς Ἄργος ἱκέσθαι ἐπεὶ πολύν ὤλεσα λαόν.
• 66 II, 284‑285 : Ἀτρείδη νῦν δή σε ἄναξ ἐθέλουσιν Ἀχαιοί / πᾶσιν ἐλέγχιστον θέμεναι μερόπεσσι βροτοῖσι (...)

43Dans trois de ces cas (a, b et c), la dénonciation en question s’étend aussi aux répercussions sociales : la trahison de la promesse entraîne pour les Achéens la mise en cause de la victoire et, par conséquence, de la gloire, κλέος, qui en découle. Deux adjectifs, qui font partie du champ sémantique de l’opprobre, de l’αἴσχος, et, suivant la formule de Gregory Nagy, de la « poésie de blâme64 », mettent en relief la portée de cette perte. Lorsqu’Agamemnon se réfère au « piège », κακὴν ἀπάτην, de Zeus (a et b), il s’imagine rentrer à Argos « avec une mauvaise renommée », δυσκλεής, parce que vaincu et, plus encore, « ayant perdu une grande part de son armée », πολὺν λαόν ὀλέσας65. C’est un sentiment similaire qu’exprime Ulysse, lorsqu’il commente (c) le comportement des Achéens : « Fils d’Atrée, les Achéens en ce moment veulent faire de toi, seigneur, le plus humilié, ἐλέγχιστος, des hommes, au regard de tous les mortels66. »

• 67 Outre ce passage, l’adjectif apparaît dans sa forme superlative ἐλέγχιστος deux fois encore aux cha (...)

44À l’adjectif δυσκλεής, dont se sert Agamemnon pour nommer sa mauvaise renommée à venir, Ulysse ajoute l’adjectif ἐλέγχιστος67, « le plus honteux », attribut qui, par sa forme superlative, explicite avec emphase le sens du premier adjectif. Dans ces trois cas donc la trahison de la promesse entache négativement la renommée postérieure du roi Agamemnon. Dans leur combinaison, tous ces détails composent le renversement complet du projet héroïque en antihéroïque, renversement qui se condense dans la substitution du « retour honteux » au « retour victorieux », source de la gloire.

• 68 V, 718 : ἀλλ’ ἄγε δὴ καὶ νῶϊ μεδώμεθα θούριδος ἀλκῆς. Concernant la fonction de ce type de sollicit (...)
• 69 Pour le verbe μήδομαι, qui appartient à la famille étymologique de μῆτις et désigne à la fois une a (...)
• 70 Comme plus haut concernant la réaction d’Héra à l’ordre de Zeus, c’est la même expression qui est i (...)

45Dans le quatrième cas (d), on remarque une différence importante dans le contexte immédiat. Lorsqu’Héra fait remarquer à Athéna la présence du « funeste Arès », elle ne se contente pas de lui manifester son inquiétude de voir leur promesse violée, mais l’exhorte à agir immédiatement par la sollicitation suivante : « Allons ! souvenons‑nous, toutes deux aussi, de notre valeur ardente68. » Dans cette sollicitation agonistique, sont étroitement associées deux attitudes, à première vue non liées entre elles, mais qui pourtant convergent en un type de comportement. L’éveil à la fois mental (μεδώμεθα)69 et corporel (θούριδος ἀλκῆς) est ici mis en avant comme condition nécessaire pour que la promesse des deux déesses ne soit pas trahie. Le déroulement de l’action vient vérifier l’efficacité de l’exhortation d’Héra. C’est Athéna la première qui se conforme au comportement requis70, puis les deux déesses ensemble, avec la permission de Zeus, cette fois, entrent dans la bataille et réussissent à repousser le danger que représente le funeste Arès. C’est ainsi que le déroulement de la bataille sera renversé temporairement en faveur des Achéens.

• 71 Nous appliquons ici, assez librement, les remarques de Frontisi-Ducroux (1986, 31‑32), concernant l (...)

46Ce dernier exemple vient consolider ce que nous avons remarqué plus haut, dans le cas de la promesse de Zeus à Thétis. Rappeler la promesse lors d’un moment critique de l’action n’a pas simplement une fonction référentielle, mais bien plus une fonction performative, à savoir renouveler et réactualiser la vigueur de la promesse faite dans le passé71. Et comme dans le cas précédent, ce rappel produit des comportements adéquats au déroulement heureux de l’action concernant l’objet de la promesse. Parallèlement, et en comparaison avec le cas d’Agamemnon, surgit la question suivante. Comment peut‑on expliquer l’efficacité ou non du rappel ? Pourquoi Agamemnon ne réussit‑il pas avec ce même procédé à stimuler des comportements semblables chez les Achéens ? Nous pouvons, sans ambigüité, exclure une explication qui serait fondée sur la différence ontologique entre mortels et immortels, contraire à la logique interne de l’épopée. Faut‑il alors en chercher la raison dans la différence du cadre de l’action, le champ de bataille d’une part et l’assemblée de l’autre ?

• 72 IV, 266‑267 : μάλα μέν τοι ἐγὼν ἐρίηρος ἑταῖρος / ἔσσομαι.
• 73 IV, 272 : Ὣς ἔφατ’, Ἀτρεΐδης δὲ παρῴχετο γηθόσυνος κῆρ.

49Dans ce cas, les faits relatés sont présentés dans l’ordre inverse. C’est avec une déclaration que le héros commence son discours : « Fils d’Atrée, sois‑en sûr, pour toi je serai le gentil compagnon que je t’ai d’emblée promis et garanti72 », mettant en avant sa disposition agonistique et son engagement constant, qui découle du lien de solidarité (ἐρίηρος ἑταῖρος) qui l’attache à Agamemnon. L’évocation de la promesse : ὡς τὸ πρῶτον ὑπέστην καὶ κατένευσα (IV, 267) vient juste après pour justifier et renforcer de manière formelle son comportement. Par ailleurs, son engagement en première ligne de la bataille est la preuve infaillible de ses paroles. Mais de manière significative, Idoménée recommande à l’Atride d’inciter, ὄτρυνε, les Achéens à montrer le même esprit agonistique, ὄφρα τάχιστα μαχώμεθ’, suscitant ainsi la joie d’Agamemnon73.

• 74 XV, 375 : εὔχετο νοστῆσαι, σὺ δ’ ὑπέσχεο καὶ κατένευσας.
• 75 XV, 376 : τῶν μνῆσαι καὶ ἄμυνον, Ὀλύμπιε, νηλεὲς ἦμαρ.

51Au centre de cette prière les deux thèmes corollaires, promesse et retour glorieux, sont, encore une fois, présentés en liaison étroite, voire en juxtaposition directe dans le même vers : « […] si l’un de nous […] a de toi imploré le retour, et si tu le lui as promis et garanti74. » Cette juxtaposition linguistique souligne également leur rapport sémantique étroit : l’issue heureuse du projet collectif des Achéens, leur retour glorieux, dépend de l’accomplissement de la promesse, et notamment ici de la promesse de Zeus. Ce que, effectivement, Nestor demande à Zeus c’est de réaffirmer, ici et maintenant, son engagement à l’égard des Achéens et d’exécuter sa promesse. Or, il importe de noter que, comme dans le cas du rappel d’Héra à Athéna, de manière analogue ici, l’exécution de la promesse est directement liée à une opération mentale, celle de l’éveil de mémoire. « Souviens‑t‑en aujourd’hui. Écarte de nous, ô dieu de l’Olympe, le jour implacable75 », c’est ainsi que Nestor sollicite Zeus. Se souvenir des échanges passés, plus qu’une nécessité rituelle, cette mise en avant de l’opération en question vise à réactualiser l’engagement pris au passé.

• 76 Benveniste (1969, t. 2, 233‑243), au chapitre « Le vœu », analysant les usages du verbe εὔχομαι dan (...)
• 77 Pour le lien de réciprocité entre le priant et la divinité que celui‑ci invoque, voir Benveniste (1 (...)
• 78 Il est utile de rappeler ici ce que Rudhard (1992, 194‑195) remarque à propos du caractère à la foi (...)

52Rappelant cette promesse, Nestor s’applique à la fois à faire retourner la faveur de Zeus au profit des Achéens et à se mettre, lui‑même, sous la « protection divine76 ». La requête de Nestor est fondée sur le lien de solidarité entre héros mortel et dieu, lien qui est instauré dans le passé par la pratique sacrificielle77. Notons en passant que la forme hypothétique de cette prière : εἴ ποτέ τίς τοι ἐν Ἄργεϊ… ne change en rien la validité de la requête, parce qu’elle est conforme au mode de la « prière de sollicitation78 ». L’évocation de ce lien particulier de solidarité suggère une nécessité qui scande l’action héroïque : pour son issue heureuse, sont requis conjointement l’engagement divin et l’esprit agonistique des combattants. Les circonstances qui encadrent la prière de Nestor — on ne s’y attardera pas — vérifient cette nécessité.

• 79 Voir II, 216, où Thersite est caractérisé par l’adjectif αἴσχιστος. Pour un examen de la discussion (...)

55C’est ce caractère formel et officiel de la promesse, dans toutes ses composantes, que met en avant Nestor, lorsque, dans la seconde partie de l’assemblée pan‑achéenne du chant II, il s’applique à encourager les Achéens afin qu’ils restent fermes et accomplissent leur devoir héroïque. Rappelons brièvement la situation. Le stratagème d’Agamemnon a mal tourné : au lieu d’inspirer l’esprit agonistique aux combattants, il leur inspire le désir pour le retour dans la patrie, ce qui les conduit à une fuite désordonnée. La scène héroïque se trouve ainsi entièrement envahie par le désordre ; actes et paroles entraînent le blâme, l’αἰσχρόν. Ce renversement de l’ordre sera tout de suite dramatisé par la mise au devant de la scène de l’anti-héros Thersite, celui qui est le « lieu par excellence de l’αἰσχρόν79 ». Par la répugnance qu’il inflige, autant par son apparence que par son dire, Thersite sert de repoussoir tout à la fois esthétique et moral faisant valoir la nécessité du retour aux fondements institutionnels tant de l’assemblée que du comportement héroïque.

• 80 II, 333, 335 : Ἀργεῖοι δὲ μέγ’ ἴαχον […] / μῦθον ἐπαινήσαντες Ὀδυσσῆος θείοιο.
• 81 Pour le rôle de Nestor en tant que « maître de vérité » par excellence ou « maître de la μῆτις », v (...)

56Ulysse est le premier qui, suivant le second volet du stratagème d’Agamemnon, s’applique à rappeler les Achéens à l’ordre. Pour ce faire, il évoque, comme nous l’avons vu plus haut, leur promesse, en dénonçant leur comportement anti-héroïque, et pour ce faire il recourt à l’autorité du devin Calchas. Les Achéens approuvent avec enthousiasme le discours d’Ulysse80. Mais cela n’est pas suffisant. Pour que l’ordre soit pleinement rétabli, tant dans l’espace de l’assemblée que dans le champ de bataille, il y a besoin de l’intervention de Nestor, du « maître de vérité » par excellence81. Regardons de près les détails de son discours :

• 82 Pour une analyse stylistique — et pas seulement — des discours d’Agamemnon, d’Ulysse et de Nestor, (...)
• 83 Sur le sujet, voir l’analyse concernant le serment de Carastro (2012, 97 et suiv.)
• 84 Sur cette dimension, voir la suggestion de Vlachos (1974, 321) : « L’idée d’un tel accord, d’un “pa (...)

57Sans faire de détour ni recourir à quelque autorité extérieure, Nestor vise directement l’essentiel et le nécessaire82. Son commentaire introductif met en relief l’atmosphère anti-héroïque de l’assemblée : « Ah ! vous discourez là comme des enfants, de très jeunes enfants (παισὶν ἐοικότες ἀγοράασθε / νηπιάχοις), qui n’ont point à songer aux besognes de guerre. » Dans cette comparaison, paroles et œuvres se trouvent aux antipodes du comportement héroïque dans l’Iliade. Une « assemblée d’enfants », et notamment « de nourrissons », « qui ne se soucient point des œuvres de guerre » (οἷς οὔ τι μέλει πολεμήϊα ἔργα), ce tableau dramatise de façon éloquente le renversement de l’ordre. Avec son second commentaire, Nestor, tandis qu’il dénonce l’attitude des Achéens, leur rappelle la promesse qu’ils avaient faite dans le passé. On notera ici la constellation de termes techniques, qui offre un panorama des actes fondateurs83 du pacte social : συνθεσίαι, « traités », ὄρκια, « serments », βουλαί, « projets », σπονδαί, « libations », δεξιαί, « mains serrées », ᾗς ἐπέπιθμεν, « tout ce en quoi nous avions foi ». Dans leur ensemble, et par leur caractère rituel, ces pratiques définissent le cadre socio‑religieux de l’engagement héroïque, qui lui confère sa valeur de « contrat juré84 ».

• 85 II, 344‑345 : ἄρχευ’ Ἀργείοισι κατὰ κρατερὰς ὑσμίνας […].
• 86 Pour le sens politique du terme, voir Vlachos (1974, 128 et 160, n. 207).
• 87 Voir II, 360‑368, et surtout 360 : ἀλλά, ἄναξ, αὐτός τ’ εὖ μήδεο πείθεό τ’ ἄλλῳ.
• 88 Concernant « l’efficacité », objectif central et critère de l’éthique héroïque, voir généralement A (...)

58C’est ainsi que Nestor réactualise, au sens fort du terme, la promesse et redéfinit le lien institutionnel qui régit la communauté achéenne et les devoirs qui en découlent. Ceci étant, il rappelle à Agamemnon tout d’abord son devoir en tant que commandant en chef de l’armée achéenne : « À toi donc, fils d’Atrée, de montrer, comme avant, ton vouloir inflexible. Guide les Argiens dans les mêlées brutales85. » Et par la suite, assumant le rôle de « précepteur », il lui dicte en détail comment il doit, lui en tant qu’ἄναξ et surtout en tant que βουληφόρος ἀνήρ86, penser et agir, lorsqu’il s’agit de prendre une décision ou d’élaborer un projet stratégique concernant la communauté87. La leçon la plus importante du vieux précepteur enseigne à Agamemnon les principes fondamentaux qui doivent régir son mode de penser et de discourir : « Allons ! seigneur, sache être bien inspiré, sache écouter aussi ceux qui le sont », ἀλλά, ἄναξ, αὐτός τ’ εὖ μήδεο πείθεό τ’ ἄλλῳ (II, 360). Précisément : faire preuve de la pensée réflexive (εὖ μήδεο) d’une part et de l’autre pratiquer la parole-dialogue (πείθεό τ’ ἄλλῳ), ce qui implique d’être à l’écoute des autres. Deux types d’opérations donc qui s’inscrivent respectivement dans le domaine de μῆτις et dans celui de πειθώ sont mis ici en avant comme conditions psychiques et sociales requises pour l’exercice efficace de l’autorité par Agamemnon88. Il est évident que le maître de vérité, Nestor, contrairement à Ulysse, ne cherche à recourir à aucune autorité extérieure ; la vérité et le pouvoir de son discours ont ses assises directement dans le code héroïque — point n’est besoin d’y insister.

• 89 II, 348‑349 : πρὶν καὶ Διὸς αἰγιόχοιο / γνώμεναι εἴ τε ψεῦδος ὑπόσχεσις εἴ τε καὶ οὐκί.

59La leçon de Nestor est bien claire. Précisément, « pour savoir si la promesse, ὑπόσχεσις, de Zeus est mensonge, ψεῦδος, ou non89 », il n’y a qu’une manière : qu’Agamemnon assume pleinement ses devoirs institutionnels dans l’exercice de son pouvoir, voire la gestion des affaires de la communauté. Au piège de Zeus, κακὴν ἀπάτην, qu’avait dénoncé Agamemnon au début de l’assemblée, Nestor administre comme remède le devoir de la loyauté du roi porte-sceptre. C’est cela, dirait‑on, la condition nécessaire qui est à même d’attirer la faveur divine et d’assurer la solidarité de la collectivité. Ce qui, en somme, revient à dire que la réalisation d’un projet ne saurait reposer, uniquement, sur une autorité individuelle, ayant ses assises sur des prérogatives héréditaires ; c’est une autorité collective, telle que la promesse est censée l’être, fondée sur un engagement réciproque, qui est aussi requise.

• 90 Sur cet aspect, voir Vlachos (1974, 318‑328), chapitre « Pacta sunt servanda. Valeur du serment pat (...)
• 91 Les remarques que nous avons faites jusqu’ici ne font qu’introduire le thème de « la promesse et la (...)

62Les passages étudiés jusqu’ici nous ont permis de distinguer deux promesses majeures : a) la promesse contractée entre Zeus et Thétis ayant comme projet la réparation de l’honneur d’Achille et b) la promesse contractée entre les héros Achéens ayant comme projet leur retour glorieux. La première a prise sur l’itinéraire personnel d’un héros, d’Achille, et, à travers lui, sur le devenir collectif, tandis que la seconde est liée à un projet collectif dans lequel sont imbriqués les itinéraires individuels des héros. Ces deux promesses interfèrent et dialoguent entre elles dans la poétique de l’Iliade : la guerre iliadique commence avec la première et continue et s’achève avec la seconde. Mais elles se différencient quant à leur impact sur l’issue de la guerre : tandis que la promesse divine joue un rôle décisif dans l’évolution dramatique de l’épopée, la promesse héroïque guide et réoriente l’action et la vertu héroïque. Ainsi l’épopée met en avant l’importance du lien social dans le devenir collectif. La victoire à la guerre et le retour dans la patrie sont une affaire des hommes : ils présupposent l’engagement « volontaire90 » personnel et l’attachement au projet collectif, dont l’issue heureuse prévoit des liens de solidarité entre les compagnons de guerre. C’est la promesse qui, par sa vertu unificatrice, se trouve aux fondements de ces liens. Sa valeur fondamentale quant à l’institution et la cohésion de la communauté achéenne lui confère un caractère de « loi constitutionnelle ». Celle‑ci cimente la solidarité collective et en même temps distribue les devoirs et les droits des membres de la communauté, autant que ses objectifs et ses ambitions91.

• 92 Geoffrey Kirk (1985, xvii) parlait du « compositeur monumental », mais dans les dernières décennies (...)

64S’il est besoin, arrivant à la fin de notre investigation, de nous prononcer plus nettement sur l’accueil que l’Iliade réserve à la matière légendaire du cycle troyen, nous voudrions préciser ceci. C’est sa propre guerre avec ses enjeux, ses événements et ses héros que raconte l’Iliade. Elle l’introduit avec la colère d’Achille et la planifie avec la promesse de Zeus à Thétis. Si l’épopée fait écho, par‑ci et par‑là, à des épisodes-clés de la guerre de Troie, c’est qu’elle cherche à ouvrir à son auditoire contemporain — il en va de même pour nous, les lecteurs — des champs de réflexion pour mieux appréhender les divergences, tout ce qui la différencie de la tradition et qui fait la nouveauté de sa composition, reconnue de tous comme « monumentale92 ».