• 1 Bachofen (1861).
• 2 La bibliografia sull’argomento è ormai cospicua: mi limito ad alcuni titoli essenziali, come ad ese (...)

3Possiamo far risalire le radici della cultura di genere alle riflessioni scaturite dalle prime ipotesi sul matriarcato, teorie che hanno dato vita ai successivi dibattiti antropologici fin dalla metà dell’800, quando Johann Jakob Bachofen¹ scrisse il suo famoso libro sul diritto materno. E, sebbene Bachofen fosse interessato in particolare al matriarcato preistorico, i suoi studi indirizzarono la ricerca sulla ginecocrazia come fenomeno storico e di conseguenza sul rapporto tra donna e potere, influenzando il modo di scrivere la storia, che divenne storia plurale, quindi anche storia di donne².

• 3 Livio, Riassunti, LVIII; Appiano, La guerra civile, I, 16, 70; Plutarco, Caio Gracco, 14, 2.
• 4 Botteri (1992).

4Donne di oggi e di ieri: nel nostro caso Cornelia, donna romana del II secolo a.C., entrata nella leggenda come modello ideale di mater/matrona. Una madre in lutto, di più, una madre tragica soprattutto a causa dei due figli che le erano stati strappati prematuramente con la violenza, senza neppure la consolazione di una sepoltura, perché la città ne aveva rifiutato i corpi, gettandoli nella corrente del Tevere, simbolicamente purificatore³. Così, infatti, Roma puniva coloro che avevano sovvertito la concordia ordinum della respublica. E la tradizione più ostile suggerisce che i figli di Cornelia, Tiberio e Caio Gracco, entrambi tribuni della plebe, con le loro riforme agrarie e istituzionali, avessero meritato tale sorte, aspirando al regno, accusa infamante per tutto l’universo romano repubblicano⁴.

• 5 Cantarella (1996), Cenerini (2002).

5Perché stiamo parlando di Cornelia? Perché è un’immagine autorevole dell’universo femminile, donna e madre che una lunga tradizione ha fissato nella memoria quale orgoglioso paradigma di un’eroica ascendenza e di una tragica discendenza. Inoltre, abbiamo scelto di parlare di Cornelia perché le fonti antiche la ricordano con relativa dovizia di testimonianze, caso abbastanza singolare, dato che di solito c’è stato ben poco spazio a Roma per la visibilità pubblica delle donne⁵.

• 6 Dove non altrimenti specificato, le date che seguono saranno da intendersi a.C.
• 7 Cantarella (1996, 80 ss.), Venturini (1997).
• 8 Bandelli (1972).

6All’incirca dalla fine del III secolo6, le donne romane avevano cominciato ad emanciparsi. Dobbiamo cercare soprattutto nelle norme del diritto il successo di questo fenomeno, ossia nel mutato regime giuridico del matrimonio: da quando, cioè, la donna sposata non era più sottoposta alla potestà esclusiva del marito, mentre rimaneva ancora vincolata giuridicamente alla famiglia di origine. Poteva succedere allora che, alla morte del padre, la donna ne ereditasse la fortuna, eventualmente insieme ai suoi fratelli, ma in seguito, qualora fosse rimasta vedova, grazie ad una norma emanata dal pretore, la donna avrebbe potuto legittimamente entrare in possesso anche dei beni del marito, trovandosi così a poter ereditare da due famiglie⁷. Il cambiamento di queste dinamiche familiari portò inevitabilmente delle conseguenze, fra cui l’affermarsi del luxus, fenomeno che divenne a Roma un problema politico e ideologico, per cui non a caso fu emanata una serie di provvedimenti per controllare il lusso femminile, soprattutto quello esibito con l’ostentazione, fossero gioielli, o abiti esageratamente sfarzosi oppure carri troppo vistosi. La prima legge, voluta dalla leggendaria misoginia di Catone il Censore, fu la Oppia sumptuaria nel 215. Vent’anni dopo (195), due tribuni ne proposero l’abrogazione e, malgrado il tentativo catoniano di bloccare il provvedimento, una clamorosa rivolta delle matrone ne decretò il successo (Valeria Fundania de lege Oppia sumptuaria abroganda). Ora, se consideriamo la storia di Roma tra la fine del III e l’inizio del II secolo a.C., è abbastanza facile immaginare quale fosse la percentuale di sopravvivenza femminile composta da giovani mogli e figlie, soprattutto dopo la guerra punica che aveva decimato migliaia di uomini. Questo discorso è volto solo a richiamare l’attenzione sulla realtà esistente a Roma di un numero rilevante di donne rispetto alla popolazione maschile. In taluni casi, vedove e orfane di personaggi della nobilitas potevano diventare titolari di ingenti patrimoni. Di queste donne, relativamente libere o quanto meno liberate, solo alcune hanno avuto l’onore della cronaca e della risonanza storiografica, come ad esempio Cornelia e sua madre, anche se la rigida tradizione del mos maiorum e la mentalità romana, rigorosamente declinata al maschile, le hanno indissolubilmente vincolate alla fortuna dei loro uomini. Tuttavia, sia Cornelia che la madre Emilia passarono alla storia per la loro ricchezza. Lo racconta Polibio, che dai Cornelii Scipioni era di casa e conosceva molto bene la moglie dell’Africano, nonché sorella di L. Emilio Paolo (cos. 168). Dalle sue narrazioni apprendiamo del ricco corredo di oggetti che la matrona portava in occasione di pubblici eventi, sfilando su una carrozza lussuosa con grande seguito di ancelle e servi, che recavano oggetti preziosi per i sacrifici (Polibio, XXXI, 26, 1‑10). Buona parte di questo cospicuo patrimonio passò in eredità alla figlia, che lo aggiunse ai beni del padre e del defunto marito⁸.

• 9 Arnold J. Toynbee, Hannibal’s Legacy. The Hannibalic War’s Effects on Roman Life, 2 voll., London, (...)
• 10 Barca (2019).

9Della parentela di Cornelia, anche i figli sono troppo noti perché qui se ne parli diffusamente. È sufficiente ricordare il loro impegno politico per risolvere i problemi più urgenti di quella che potremmo chiamare «l’eredità di Annibale», parafrasando il titolo di un libro famoso⁹, un lascito di gravi problemi agrari (le colture e la ridistribuzione delle terre), di problemi istituzionali (elezioni, giustizia-tribunali) e di quelli sociali (arruolamenti e colonie). L’esistenza di Tiberio e del fratello (133, tribunato e morte di Tiberio Gracco; Caio Gracco 123/122 tribunati e morte), ci riguardano solo nella misura in cui si avverte l’intervento della loro madre, legata da vincoli di sangue e di casta a tutto quell’establishment che li avversò fino alla morte. Sacrificio inutile: il programma dei tribuni della plebe, per nascita appartenenti alle famiglie delle élites dominanti, che a ben giudicare fu un programma lungimirante, fallì completamente nel giro di pochi anni per l’ostinata reazione di una parte della classe dirigente, e la loro azione non portò alcun cambiamento radicale di regime, sola condizione questa per giustificare una rivoluzione. Non fecero la rivoluzione, ma Tiberio e Caio Gracco morirono entrambi massacrati: il primo, perché chiedeva un successivo tribunato; l’altro, perché aveva portato la colonizzazione in Africa, contro il divieto del senato: entrambi eliminati mentre tentavano di realizzare le loro riforme politiche¹⁰. Una cosa è certa: non si era ancora mai vista nella Roma repubblicana una simile efferata violenza e, precedente ancor più grave, l’aggressione mortale contro due magistrati nell’esercizio delle loro cariche.

• 12 Ferrary (1988).

11Poco probabile che Cornelia, pur affranta dal lutto, avesse pronunciato queste parole angosciose di aperta condanna verso l’operato dei figli, che paiono piuttosto riconducibili all’immaginario collettivo di tutta la ‘leggenda scipionica’ e alla manipolazione posteriore della propaganda antigraccana. L’insistenza e l’accenno alla follia dell’intera gens Cornelia meglio s’attagliano, infatti, ai caratteri strumentali del pamphlet politico, forse un libello messo in circolazione dalla nobilitas per colpire attraverso Tiberio e Caio Gracco i tentativi successivi dei tribuni populares, che negli anni della tarda repubblica agitavano violentemente la piazza agli ordini di Glaucia e Saturnino. Della stessa matrice tendenziosa sembra la notizia, pur raccolta con cautela anche da Plutarco (Caio Gracco, 13, 2), che Cornelia avesse partecipato alla realizzazione dei progetti sediziosi del figlio, inviandogli a Roma dei rinforzi armati, probabilmente un manipolo dei loro clientes in veste di mietitori, nell’imminenza della votazione di una lex frumentaria. Con questo sospetto sulla matrona scendeva come un’ombra l’accusa di complicità. Tuttavia, vere o false che fossero le lettere di Cornelia o i dubbi sulla sua attiva condivisione al movimento del figlio, nulla toglie al suo alto profilo intellettuale e alla sua ‘genetica’ partecipazione alla vita politica. Del resto, assidua frequentatrice di letterati e filosofi greci e romani, la donna era stata educata all’umanesimo filoellenico che connotava il ‘circolo’ degli Scipioni, a capo del quale stava suo padre, il più celebre dei Cornelii. Insigni personaggi come il retore Diofane di Mitilene, i filosofi stoici Blossio di Cuma e Panezio, lo storico Polibio, per citarne alcuni, erano frequentatori abituali delle ville dei Cornelii¹².

• 13 Per evitare palesi omonimie, talvolta le donne venivano distinte in ordine di nascita con nomi pers (...)
• 14 Moir (1983).
• 15 Questa malformazione femminile, interpretata come segno infausto di sventura, sembra ricollegarsi a (...)

12Cornelia porta solo il gentilizio senza cognomen, come imponeva l’uso dell’onomastica femminile repubblicana¹³, articolata in modo tale da ricordare che la donna in primo luogo appartiene ad una famiglia, è filia. In questo caso poi, non una figlia qualsiasi, come abbiamo ben visto. A parità di gloria, come rampolla di rango, Cornelia è anche madre dei Gracchi, di tanti Semproni Gracchi (secondo la tradizione, dodici). Un’apoteosi per il mondo romano: una discendenza, filia appunto, poi mater. Del marito di Cornelia, Tiberio Sempronio Gracco, la storiografia mette in evidenza, oltre alle alte cariche dello Stato, la grande differenza di età degli sposi. E come sposo entra anch’egli nella leggenda per un atto immenso d’amore: essendo stati catturati due serpenti dentro casa, l’aruspice interrogato disse che, uccidendo il serpente di sesso femminile, sarebbe morta Cornelia. Al contrario, la morte del maschio avrebbe causato il decesso di Tiberio. L’uomo non ebbe alcuna esitazione e fece uccidere il maschio, perché dichiarò: «Cornelia è giovane e può ancora avere dei figli». La fonte è Plinio, che commenta: «questo voleva dire Tiberio Gracco, risparmiare la moglie e pensare al bene dello Stato» (Plinio, Storia naturale, VII, 36, 122; l’episodio è riferito anche in Gli uomini illustri, 57, 4; Cicerone, Sulla divinazione, I, 18, 36; 2, 62; Plutarco, Tiberio Gracco, 1, 2; Valerio Massimo, IV, 6, 1)¹⁴. Insomma, lasciarla in vita per dare cittadini alla patria. L’interpretazione di questo presagio, come del resto le altre esaltanti immagini dell’eccezionale prolificità di Cornelia, paiono inserirsi in un glorificante disegno matrilineare. La stessa tradizione raccolta da Plinio ci consegna anche un curioso segreto intimo di Cornelia. Nel VII libro della Storia Naturale, quello dedicato ad un fantastico universo antropologico, troviamo anche una serie di descrizioni più o meno curiose sulle particolarità fisiche maschili e femminili, fra cui un excursus tra il vero e l’inverosimile concernente il flusso mensile delle donne (passo testualmente già menzionato all’inizio) e qualche nota disordinata sul concepimento e sulla dentizione dei bambini. Alcuni pargoli, ricorda Plinio, nascono già con i denti, come Manio Curio, che ebbe perciò il cognomen di Dentato. Questa precoce dentizione eccezionale, quando si verifica in una donna, è di cattivo augurio, e l’erudito cita il caso di una Valeria, la quale, essendo nata con i denti, avrebbe portato terribili sventure alla città natale. Allontanata dal suo luogo d’origine fu confinata a Pomezia e la città andò in rovina, come avevano profetizzato gli aruspici (VII, 15, 69‑70). In questa casistica di fenomeni viene annoverata Cornelia, non nata con i denti, ma generatrice ‘dentata’: «concreto genitali gigni infausto omine Cornelia Gracchorum mater indicio est» (VII, 15, 69), presagio certo di sciagure dunque, perché la disciplina interpreta come infausto augurio per le donne nascere, come accade ad alcune, con le parti genitali chiuse¹⁵.

• 16 Zanker (1984 e 1987), La Rocca (1995), Ruck (2004), Hemelrijk (2005), Cenerini (2013).

13Alla morte del marito, Cornelia fu chiesta in sposa dal re d’Egitto Tolomeo VIII Evergete, diventando così anche un prezioso oggetto di scambio per una possibile alleanza straniera. Cornelia rifiuta, scegliendo la solitudine del talamo e incarnando la leggenda della donna univira. Del resto, da un unico uomo aveva già dato alla patria un gran numero di figli, di cui solo tre rimasti in vita: i tribuni e Sempronia, consorte di Scipione Emiliano Africano Minore. Roma naturalmente incoraggiava la politica dell’incremento demografico, politica lungimirante in funzione del continuo fabbisogno di soldati. Nel 131, ad esempio, il censore Q. Cecilio Metello Macedonico aveva pronunziato un’orazione in senato de prole augenda a favore dell’aumento demografico. Più tardi Augusto, citando il precedente di Metello, aveva promosso una vivace campagna per incrementare le nascite, promulgando una serie di leggi contro il celibato (nel 18 a.C. de maritandis ordinibus; Papia Poppea, 9 d.C.) non certo solo per moralizzare i costumi. L’incitamento etico alla prole è da sempre un tema caro alle politiche di regime. Non dimentichiamo, tuttavia, che la donna romana, a differenza della donna greca, godeva di grande considerazione in quanto educatrice, perché alla parte materna era affidato il compito di curare la formazione dei futuri dirigenti dello Stato. Sarà sufficiente ricordare la memoria tacitiana «de severitate ac disciplina maiorum circa educandos formandosque liberos» (Dialogo sull’oratoria, 28, 3) dove si evocano tre personaggi femminili esemplari: «sic Corneliam Gracchorum, sic Aureliam Caesaris, sic Atiam Augusti matrem praefuisse educationibus ac produxisse principes liberos accepimus» (ivi, 28, 5). E possiamo dedurre da contesti archeologici con quale onore plastico Augusto esaltasse la maternità di donne famose e di dee nella realizzazione figurativa del consenso imperiale¹⁶.

• 17 Esistono esempi celebri, comunemente noti: rimando al bel lavoro di Cenerini (2002 e 2013).

14La fonte antica più monumentale della biografia di Cornelia — e non si tratta di un eufemismo — è costituita da un’epigrafe incisa su un massiccio blocco di marmo che presenta questo testo: CORNELIA AFRICANI F GRACCHORUM (CIL VI, 31610). È noto che la categoria più numerosa delle fonti di tutta la civiltà romana antica è quella di natura epigrafica (non a caso qualcuno definisce tout court quella romana «civiltà dell’epigrafe») ed è soprattutto grazie alle iscrizioni se oggi disponiamo di un corpus relativamente importante anche di testimonianze al femminile, siano esse iscrizioni sepolcrali oppure onorarie o di altra natura. Naturalmente la documentazione epigrafica più significativa riguarda quasi sempre personaggi dei ceti aristocratici, e nel caso in cui il ricordo della donna viene tramandato nella forma dell’elogio funebre, allora ci viene restituita un’icona fissa e ripetitiva, un ideale stereotipo di donna del tutto conforme alla mentalità romana del mos maiorum. Nell’età di Cornelia l’identità della matrona viene celebrata con il ricordo del gentilizio, nomen, con il matrimonio, la maternità ed altre doti fondamentali come la castità, per cui è definita casta e fedele solo al marito, univira; è anche pudica nel senso della riservatezza e pia, ossia devota al culto e lanifica, lavora la lana, tesse e fila dentro casa, dunque domiseda (es. CIL VI, 11602). Ciò che colpisce è la persistenza di tale modello ideale della matrona romana, che sembra conservare non una memoria, ma uno stereotipo della memoria, una rigida ipostasi, rappresentata sostanzialmente dall’appartenenza gentilizia, che connota la sua posizione sociale spesso in virtù del matrimonio e del ruolo materno¹⁷.

• 18 Coarelli (1978).
• 19 Per un’analisi attenta di questa iscrizione, cfr. Kajava (1989).

15L’epigrafe che ho sopra trascritto (CIL VI, 31610) si trova su un blocco di marmo pentelico (largo 1, 12 m, alto 80 cm e profondo 1,35 m), e reca in alto la firma dell’autore, Tisicratis, scultore di origine greca, probabilmente attivo nel Lazio, durante il secondo secolo a.C.¹⁸. La base è stata ritrovata a Roma verso la fine dell’800 (1878), all’interno del portico d’Ottavia, precisamente nel luogo indicato da Plinio il Vecchio (Storia naturale, XXXIV, 31), e l’esame delle lettere dell’iscrizione ci porta con sicurezza all’età augustea¹⁹. Plinio scrive nel I secolo d.C. e poteva certamente vedere quanto descriveva. L’erudito osserva: «Ci rimangono ancora le accuse di Catone che durante la sua censura tuonava contro l’uso di innalzare statue alle donne romane nelle province [un’eco delle leggi promosse da Catone contro il lusso delle donne] tuttavia non poté impedire che se ne innalzassero anche a Roma, per esempio a Cornelia, madre dei Gracchi e figlia dell’Africano Maggiore» (questo è un probabile errore della fonte di Plinio, poiché Catone morì nel 149, e dovremmo escludere che in tale data la donna fosse celebrata come madre dei Gracchi, attivi più tardi, a partire dal 133 a.C.). «Essa è rappresentata seduta, con il particolare notevole dei sandali senza correggia». Sembra abbastanza strano che la matrona portasse i sandali senza lacci, ed è ancora più strano che la cosa sia stata annotata con tale acribia e altrettanta curiosità: «sedens huic posita soleisque sine ammento insignis» (XXXIV, 31). Dovremmo dedurre che si trattava davvero di un fatto singolare. Ritorneremo dopo sull’argomento. Il testo di Plinio continua e leggiamo che «un tempo (la statua) era collocata nel portico pubblico di Metello. Ora si trova negli edifici di Ottavia» (ibid.). Questo passo, che proviene da un paragrafo del XXXIV libro, in cui Plinio trattava della statuaria antica, va confrontato con qualche frase di Plutarco. Nella biografia dedicata a C. Gracco, Plutarco riferisce della popolarità di Cornelia, alla quale il popolo, grato per aver convinto il figliolo a ritirare la legge de abactis (che stabiliva l’ammissibilità a ricoprire cariche pubbliche ad un magistrato che fosse stato deposto dal popolo stesso) aveva dedicato una statua di bronzο con questa iscrizione «Κορνηλίαν μητέρα Γράγχων» (Caio Gracco, 4, 4). Evidentemente Plutarco disponeva di una fonte diversa, forse più antica, risalente a tempi non sospetti, quando l’onore dedicato a Cornelia era soprattutto per celebrare i suoi figli, i valorosi tribuni. Comunque sia, a noi ora importa ragionare su quanto rimane.

• 20 Petrocelli (1994), Dixon (2007).

18La donna, infatti, dopo la tragedia dei figli si era ritirata lontana dalla capitale, in una sua villa nella baia di Napoli, a Capo Miseno, esclusivo luogo di villeggiatura dell’aristocrazia, nonché sede navale della flotta romana. L’ambito salotto della sua domus, che doveva essere pregevole dato il raffinato gusto della proprietaria e l’ingente ricchezza di cui disponeva (come già ricordato aveva ereditato dal padre, l’Africano, dalla zia e dal marito, Tiberio Sempronio Gracco) era frequentato da personaggi famosi, da una corte cosmopolita di amici ed intellettuali, che l’aristocratica dama intratteneva brillantemente, anche se, pare, negli ultimi anni fosse ormai caduta in uno stato di perenne malinconia. Forse si era un po’ persa, causa il destino, che si era accanito contro di lei, vedova e ormai madre della sola Sempronia, la moglie infelice dell’Emiliano, l’Africano Minore. Circolavano anche voci che Cornelia fosse stata complice, insieme alla figlia, della morte misteriosa dell’Emiliano. Malgrado tante fonti ci parlino della matrona²⁰, e le fonti ne parlano, come avviene per i personaggi che dalla dimensione storica si trasformano in modelli paradigmatici, malgrado ciò, dicevo, non una la cita in modo autonomo, anche se le vengono riconosciute grandi doti e talenti: rimane sempre la figlia dell’Africano o la madre dei Gracchi. Lei stessa si doleva «perché i Romani la chiamavano suocera di Scipione e non ancora madre dei Gracchi» (Plutarco, Tiberio Gracco, 8, 7).

• 21 È anche vero però che, a differenza della donna greca, alla donna romana è sempre stato riconosciut (...)
• 22 Valerio Massimo, IV, 4, 1.

19L’iscrizione scolpita sotto i piedi della sua statua, onore forse per la prima volta decretato ad una donna, ben testimonia il ruolo rigidamente sancito dalla tradizione romana più antica, quello di madre²¹, ampiamente confermato dalla storiografia e dall’aneddotica, divenuto paradigmatico attraverso i secoli. Chi non ricorda la famosa storiella edificante della matrona che esibisce i figlioli di fronte all’amica che vanta le sue gioie?²² Tanto è celebre questo episodio esemplare da essere diventato luogo comune di orgoglio materno, un’icona letteraria e artistica, come mostra, a titolo di esempio, una grande tela di Angelika Kauffman (1785). Non stupisce che l’icona di questa madre romana sia comparsa persino sui quaderni di scuola, tra gli anni 1930‑1940.

• 23 Dumézil (1974, 163 ss.). Qualche pagina di un brillante lavoro di Maurizio Bettini analizza la funz (...)
• 24 Bettini (1998, 111).

20Abbiamo ricordato come Plinio alluda ad una particolarità fisiologica di Cornelia (cfr. supra, § 12, «concreto genitali»). L’annotazione di questo dettaglio fisico appare davvero singolare, quanto meno paradossale se attribuito ad una donna celebre anche per la sua fertile, incessante attività procreativa. E a questo punto potremmo anche fare un ragionamento sul tratto iconografico del sandalo della statua di bronzo di Cornelia, così come Plinio, osservando il monumento, ha voluto sottolineare: il sandalo della donna era privo di legacci, la calzatura rimaneva slacciata, senza nodi. Cornelia una donna trasandata? E quand’anche, nessuno mai avrebbe pensato di immortalarla evidenziandone questo aspetto. Sarebbe allora possibile trovare qualche relazione tra questi particolari così intriganti? Che i genitali chiusi di Cornelia indicassero un presagio funesto lo ha dimostrato la storia e perciò non è da escludere che la tradizione, le credenze popolari e la leggenda avessero attribuito questo inconveniente a Cornelia, a posteriori, come una sorta di contrappasso di fronte a tanta generosa prolifica natura. Come spiegare il sandalo privo di corregge? Molto improbabile che i Romani avessero immortalato la loro matrona per eccellenza con i tipici sandali all’egiziana, calzature quasi prive di lacci, molto simili alle nostre ineleganti ciabatte infradito, quando ancora aleggiava per Roma il fantasma di Cleopatra, tragica evocazione dell’Egitto. Potremmo piuttosto pensare ad un’allusione volontaria del committente, che forse intendeva mettere in relazione elementi all’apparenza peregrini, ossia la rappresentazione della calzatura non annodata di Cornelia e l’anomalia dei suoi genitali, ammesso che già circolasse questo particolare così intimo. Nella cultura romana infatti e, come noto, non solo in questa, il nodo può assumere nelle sue diverse funzioni anche il ruolo di dispositivo simbolico, sovente congiunto al mistero della nascita di esseri mortali e di figure divine o leggendarie. E non dimentichiamo la sfera del cerimoniale religioso, dove tra i flamines, il rappresentante di Giove, il flamen Dialis, dotato di privilegi sacri e di rigorosi interdetti, è obbligato ad osservare quello singolare di non portare nodi, in quanto deve essere libero da ogni legame²³. Il nodo e i lacci sembrano ricondurre naturalmente al concetto del ganglio vitale che lega e che deve essere sciolto, o che si taglia, riflesso per esempio in quello leggendario di Gordio o, ancora più significativamente, in quello naturale del cordone ombelicale della nascita e del parto. La dea romana del parto, Giunone Lucina, che portava alla luce i neonati, non tollerava nodi alle vesti, perché i nodi non permettevano alla partoriente di sgravarsi. «Alle cerimonie per Giunone Lucina», dice Servio, il commentatore dell’Eneide, nel IV-V secolo d.C. (Commento all’Eneide, IV, 518), «non si poteva accedere se non dopo aver sciolto ogni nodo». Possibile allora una correlazione simbolica tra Cornelia, immagine della fecondità e dei parti, con i genitali «concreti», serrati, quindi evocazione di parti, e di parti molteplici e dolorosi, e la Cornelia statuaria con i sandali senza legature, sciolta da nodi? Nessuna cultura manifesta più esplicitamente di quella di Roma arcaica l’importanza dei lacci e dei nodi proprio nella sfera del matrimonio, della concezione e della nascita. La sposa romana portava una piccola cintura di lana sulla veste virginale. Lo sposo, a nozze avvenute, slegava questa cinta, sciogliendo il nodo che la tratteneva, passaggio simbolico dalla condizione di vergine a quella di maritata e, secondo le credenze popolari, auspicio di fertilità. Sciogliere i nodi: come era risaputo si dovevano sciogliere tutti i nodi della donna. Non dovevano portare nodi in alcune cerimonie religiose, né durante certe pratiche di magia, e non nel travaglio del parto: dalla fascia che reggeva i seni, alla cintura, ai nastri dei capelli, ai lacci dei sandali. Di fronte alla scultura monumentale di Cornelia con il sandalo slacciato, dunque visibilmente senza alcun nodo, si intendeva forse sottolineare la prolificità della donna, non solo mater Gracchorum²⁴ ma, nel segno della propaganda augustea, madre che partorisce figli da dare allo Stato, malgrado la nota anomalia fisica e, dunque, vieppiù sublimata da parti dolorosissimi.

• 25 Plutarco, Caio Gracco, 4, 4; cfr. Coarelli (1978).

21Secondo studi recenti, pare che la statua bronzea di Cornelia sia stata eretta appena dopo la morte della donna, quindi proprio a ridosso degli anni 100. Seguendo Plinio, la scultura fu collocata dapprima nel portico dei Metelli, in seguito, rimossa, venne esposta nel complesso voluto da Ottavia, la sorella di Augusto, un’altra insigne madre in lutto per la perdita del figlio, e un figlio speciale, perché M. Claudio Marcello, il fanciullo morto nel 23, non solo era amato da lei, ma il Principe lo aveva destinato alla sua successione. Insieme alle altre statue che ornavano il portico di Ottavia, un palcoscenico tutto al femminile, animato da immagini leggendarie di donne e divinità madri, Cornelia rappresentava degnamente la sua funzione ma, mentre l’espressione isolata mater Gracchorum evocava un preciso episodio politico della storia repubblicana, ben diverso valore mediatico aveva l’aggiunta del patronimico Africani filia. Il programma di Augusto volto all’incremento delle nascite onorava la maternità di Cornelia ricordandone la discendenza attraverso la potente ascendenza: era filia, prima di essere madre, ma figlia di un grande romano, il vincitore di Annibale, protagonista dell’affermazione di Roma in quello scontro di civiltà che diventerà, da Cesare Ottaviano Augusto in poi, lo scontro mai più sopito tra Occidente ed Oriente. La scrittura sulla base della statua è senza ombra di dubbio di età augustea e, quasi certamente, essa fu rifatta nel momento in cui spostarono l’immagine per deporla nel portico di Ottavia, dove Plinio poteva ancora vederla. È probabile, come ha già suggerito F. Coarelli, che la didascalia riferita da Plutarco dipenda invece da una fonte precedente²⁵, quando l’ignoto committente nel ricordo di Cornelia aveva voluto in realtà celebrare Tiberio e Caio Gracco, per non dimenticare un momento tragico della lotta politica interna della repubblica romana tra fine II e I secolo. Se questo fosse l’originale, la dedica a Cornelia andrebbe letta come memoria di un modello tecnonimico contro l’evidenza epigrafica di quanto invece ancora rimane, ancorché rimaneggiata, testimonianza della perdurante mentalità paternalistica del mondo romano.