Les signatures des sculpteurs constituent une source essentielle pour comprendre plusieurs phénomènes. Ces textes très courts, placés sur les sculptures elles-mêmes ou sur leurs bases, peuvent recourir à des formules basiques et standardisées – avec seulement le nom de l’artiste et le verbe « faire » – ou comporter d’autres précisions. Leur présence n'étant pas systématique et obligatoire, il est intéressant de questionner la raison de leur existence le cas échéant : augmenter la valeur de l’œuvre ? Mettre sa qualité en valeur ? Annoncer un certain savoir-faire ou montrer la fierté de l’artiste ? Par ailleurs, dans quelle mesure la pratique de la signature a-t-elle évolué dans le temps ou varié selon les aires géographiques et culturelles ?

Malgré l’intérêt que les signatures ont pu susciter, le potentiel de cette catégorie documentaire n'a pas été pleinement exploité, notamment en raison des frontières disciplinaires entre épigraphie et histoire de l’art. Le projet SculpSi. A digital edition of Greek and Roman Sculptors’ signatures (323 BCE-138 CE) a donc pour ambition d’approfondir notre connaissance de la vie des sculpteurs depuis la mort d'Alexandre (323 av. n.è.) et jusqu’à celle d'Hadrien (138 de n.è.). Il propose une analyse approfondie des signatures des sculpteurs dans les zones correspondant à l'Italie romaine et aux provinces d'Achaïe et d'Asie, zones couvrant des sites d'une importance remarquable, tant du point de vue de la production que de celui de la « consommation » (commande, exposition, réception) des sculptures. Hébergé par le CNRS et l’UMR 7041 ArScAn (Archéologies et Sciences de l'Antiquité) à Nanterre, mon projet est financé par le biais d’une bourse postdoctorale européenne Marie Skłodowska-Curie, dans le cadre du programme Horizon Europe (voir aussi https://cordis.europa.eu/project/id/101108453). Si j’appartiens à l’équipe ESPRI-LIMC de l’UMR ArScAn, je travaille également en collaboration avec l’UMR 5189 HiSoMA (Histoire et Sources des Mondes Antiques) à Lyon, qui est mon institution de « secondment ».

Le programme SculpSi s’articule autour de deux objectifs principaux : 1. reconstituer les biographies de tous les sculpteurs attestés par des signatures dans la période et les régions susmentionnées, à travers une étude détaillée de cette catégorie de documents ; 2. mieux comprendre le rôle et l'identité des artistes dans l'Antiquité, ainsi que leur statut social, leur rapport à leurs œuvres et les raisons qui justifiaient de graver une signature, et faire la lumière sur des catégories de signatures controversées (par exemple les signatures rétrospectives). Il s’agit, finalement, de comprendre comment les sculpteurs étaient perçus et se percevaient eux-mêmes ainsi que leur travail.

La plupart des inscriptions produites dans les zones analysées, plusieurs centaines au total, sont conservées en Grèce, en Italie et en Turquie ; certains d’entre elles sont néanmoins dispersées en Europe et ailleurs dans le monde. Compte tenu de ce facteur et du fait que certaines pièces ont été étudiées systématiquement ou récemment, une autopsie sera réalisée pour les pièces les moins étudiées et pour les plus problématiques. Une sélection de cas sera analysée par le biais de la RTI (Reflectance Transformation Imaging), une méthode de photographie numérique utile pour l'étude des inscriptions endommagées, ainsi que de la photogrammétrie (via le logiciel Metashape). Cela me permettra de compléter la documentation visuelle et de créer des images tridimensionnelles, pour mieux lire les inscriptions et documenter en détail les mortaises d’encastrement des statues dans les bases inscrites, ce qui peut procurer des indications quant à l’apparence d’œuvres disparues, ou même permettre d'identifier les types statuaires concernés.

Outre la base de données, je rédigerai au moins deux articles en open access. Par ailleurs, j’organiserai en 2025 un colloque à la MSH-Mondes de Nanterre, dont les actes seront publiés en open access également. Certains contenus du projet feront l’objet d’une éditorialisation et d’une médiation via un carnet de recherche en cours de construction (https://sculpsi.hypotheses.org) et un compte dédié sur le réseau social X (https://x.com/SculpSi_MSCA). À la fin de chaque session d'étude, des photographies et des données sur les objets examinés seront remises à l'institution propriétaire de la collection, qui pourra les réutiliser pour ses propres données en ligne, ce qui favorisera la documentation de ces signatures et témoins négligés de l’art antique auprès du grand public.

Des activités destinées au grand public sont également prévues : j'ai d’ores et déjà participé à la Fête de la Science 2023, organisée par la MSH-Mondes, et aux Journées Européennes de l'Archéologie au Musée de Moulages de Lyon en juin 2024, en attendant de prendre part à l'édition 2024 de la Fête de la Science à Nanterre. Il est également prévu de créer des vidéos sur YouTube, consacrées à certains sculpteurs, ainsi que des expositions numériques à des fins de diffusion. Pour le grand public, comprendre et apprécier ces signatures n’est pas facile, que ce soit en raison de la difficulté à lire et à comprendre les textes grecs qui y figurent ou parce qu’une base gravée dont la statue n’est pas conservée ne suscite pas un intérêt immédiat : c’est pourquoi il est important de valoriser et rendre accessible cette catégorie de documents.