• 1 Petrus Vulcanius (Pieter de Smet) était lié à Érasme. Parmi les formes latinisées du nom « de Smet  (...)
• 2 La présente notice biographique est redevable en particulier aux contributions d’Hélène Cazes (« Th (...)
• 3 La correspondance de Vulcanius relative aux années passées à Cologne, Genève et Bâle a été partiell (...)

1Fils de l’humaniste Petrus Vulcanius1, Bonaventura Vulcanius naît à Bruges en 15382. Au cours de ses études à Gand, à Louvain et à Cologne il acquiert une excellente maîtrise du latin et du grec qui lui vaut, à l’âge de 21 ans, la charge de secrétaire et bibliothécaire de l’évêque de Burgos, Francisco de Mendoza y Bobadilla, puis du frère de ce dernier, l’archidiacre de Tolède, Ferdinando. En 1570, après la mort de ses protecteurs espagnols, Vulcanius regagne sa région natale. Quatre ans plus tard, il est nommé professeur de grec à l’université de Cologne mais, accusé d’agression par un notable local, il est obligé de quitter la ville avant même le début de son mandat. Il se rend alors d’abord à Genève, où il travaille pour Henri Étienne, puis à Bâle, où il collabore avec l’éditeur Froben3. En 1577, devenu secrétaire de Marnix de Sainte-Aldegonde, Vulcanius s’installe à Anvers et, en 1581, il obtient la chaire de grec à l’Université de Leyde. Il occupera ce poste jusqu’à sa mort en 1614.

• 4 Sur le travail de Vulcanius éditeur, voir la bibliographie établie par A. Dewitte (« Bonaventura Vu (...)

2Vulcanius a consacré la plus grande partie de son travail à la traduction en latin de textes grecs et à l’édition d’œuvres anciennes et médiévales en langue grecque et latine4. Il faut signaler notamment sa contribution à la diffusion des œuvres de Callimaque, d’Arrien, d’Apulée, de Cyril d’Alexandrie, d’Agathias et de Jordanes.

• 5 Le premier volume contient l’édition des cinq livres des Histoires et une sélection d’Epigrammes (A (...)
• 6 Voir Arne Søby Christensen, Cassiodorus, Jordanes and the History of the Goths: Studies in a Migrat (...)

4En 1594, Vulcanius publie chez Plantin (son éditeur habituel depuis une décennie) deux volumes consacrés à l’œuvre du poète et historien byzantin Agathias5. C’est en travaillant à l’édition de ses Histoires (dont les livres I et II sont centrés sur les guerres menées par le général byzantin Narsès en Italie contre les Goths et d’autres peuples en 552-555) que l’humaniste élabore le projet d’un recueil de textes anciens et modernes traitant de l’histoire et de la langue gothiques. Les résultats de ses recherches paraissent dans deux ouvrages de longueur inégale, publiés toujours chez Plantin, affichant le même achevé d’imprimer (le 1^er août 1597) et parfois reliés en un seul volume : le Iornandes Episcopus Ravennas de Getarum, sive Gothorum Origine et rebus gestis (dorénavant « Iornandes ») et le De literis et lingua Getarum sive Gothorum (dorénavant « De literis »). Les titres montrent que Vulcanius assimile improprement les Gètes aux Goths, entérinant une confusion attestée depuis l’Antiquité6.

• 7 Iornandes Episcopus Ravennas de Getarum, sive Gothorum Origine et rebus gestis. Isidori Chronicon G (...)
• 8 Iornandes, « Illustribus amplissimisque viris, DD : Ordinibus Frisiæ », f. 2r-6r.
• 9 Ibid., f. 4r-5r.

5Le Iornandes7 réunit des ouvrages historiographiques de Jordanes, Sidoine Apollinaire, Procope de Césarée, Isidore de Séville, Riccobaldo de Ferrare, Lucio Marineo et Konrad Peutinger, accompagnés d’un appareil de notes philologiques et explicatives. Dans la première partie de la dédicace aux États Généraux de Frise8, Vulcanius illustre la genèse de son projet et, soucieux de faire briller l’intérêt de la matière gothique, s’attarde à énumérer les mérites des Goths, un peuple dont la précellence sur toutes les autres gentes de l’Antiquité tardive serait criante : maîtres de l’art de la guerre, plus nobles de corps et d’esprit que les Romains, plus raffinés et savants que les autres barbares, croyant même en l’immortalité de l’âme, les Goths – écrit-il – seraient presque comparables aux Grecs9.

• 10 Plus précisément, Vulcanius parle d’« affinitas » (parenté acquise à travers le mariage).
• 11 Jurisconsulte, homme politique, professeur à l’université de Louvain, chargé de la création de l’un (...)
• 12 Cornelius Aurelius, l’un des promoteurs du patriotisme régional, introduit le mythe batave dans sa (...)
• 13 Cornelius Kempius, De origine, situ, qualitate et quantitate Frisiæ […] libri tres, Cologne, G. Cho (...)
• 14 Suffridus Petrus, De Frisiorum antiquitate et origine libri tres, Cologne, A. Mylius, 1590 ; Id., D (...)
• 15 Ubbo Emmius, Rerum Frisicarum historia, Leyde, L. Elzevier, 1616, p. 37 sq.
• 16 Johannes Magnus, Historia […] de omnibus Gothorum Sueonumque regibus qui unquam ab initio nationis (...)
• 17 Le savant suédois est évoqué dès l’incipit du De literis.
• 18 Cornelius Aurelius, Batavia, sive de Antiquo veroque eius insulæ, quam Rhenus in Hollandia facit, s (...)

6Or, tout en relevant d’une stratégie de promotion de l’ouvrage, cet éloge dithyrambique de la nation gothique est également connoté d’un point de vue idéologique. À la fin de la dédicace, Vulcanius rappelle le lien étroit10 qui, d’après l’éminent Joachim Hoppers11, unirait les peuples goth et frison – une remarque tout sauf anodine dans le contexte politique et culturel de l’époque. En 1581, par la signature de l’Acte de La Haye, les Provinces-Unies proclament leur indépendance de l’Espagne et, dans les années suivantes, le débat sur l’origine des peuples néerlandais (qui s’était développé au cours du XVI^e siècle en se nourrissant notamment des contributions de Cornelius Aurelius et de Joachim Hoppers12) se réveille et suscite de vives réactions. De nombreux historiens, tels Cornelius Kempius13 et Suffridus Petrus14, s’attachent à forger un passé illustre au peuple frison qui, affirment-ils, descendrait des Hyperboréens, des Troyens, des Francs, des habitants d’une province indienne de l’empire d’Alexandre le Grand, ou encore des Juifs déportés de Jérusalem après la conquête romaine. D’autres historiens, comme Ubbo Emmius15, élaborent des théories moins extravagantes en observant l’existence d’éléments linguistiques et culturels communs chez les Frisons et les Anglo-Saxons. Un débat analogue avait vu le jour dès la première moitié du XVI^e siècle en Scandinavie : parmi les savants se penchant sur la question de l’origine des peuples scandinaves et du système d’écriture runique, il faut signaler Johannes et Olaus Magnus qui, dans leur monumentale Historia de omnibus Gothorum Sueonumque regibus (1554), reconnaissaient chez les Goths les ancêtres des Suédois16. Lecteur de Johannes Magnus17, proche de Hoppers et éditeur d’un ouvrage latin de Cornelius Aurelius célébrant les ancêtres bataves des Néerlandais18, Bonaventura Vulcanius s’insère prudemment dans ces débats avec son diptyque de 1597 : dans le tome historiographique (Iornandes), il rappelle la théorie de Hoppers sur la parenté des peuples goth et frison ; dans le tome linguistique (De literis), il corrobore cette même théorie en relevant la proximité du frison, du gothique et du vieux haut allemand.

• 19 De Thou fit parvenir à Vulcanius la transcription d’un précieux manuscrit de Procope conservé à la (...)
• 20 Ibid., p. 253-254.
• 21 Ibid., p. 254, 258.
• 22 Roger G. van de Velde, De studie van het Gotisch in de Nederlanden: Bijdrage tot een status quæstio (...)
• 23 Voir Kees Dekker, « The Runes in Bonaventura Vulcanius De literis & lingua Getarum sive Gothorum (1 (...)
• 24 De literis, f. 4r (Vulcanius précise ici que Bécan était en contact avec Maximilien Morillon, leque (...)
• 25 Y Beibl Cyssegr-lan. Sef yr Hen Destament, a'r Newydd, London, Ch. Barker, 1588 ; Biblia Þad er øll (...)
• 26 Iesus Christ gure Iaunaren Testamentu berria, La Rochelle, P. Hautin, 1571.
• 27 D’après Vulcanius, Raphelengius les aurait extraits du Pentateuque polyglotte paru à Constantinople (...)
• 28 De literis, p. 43-47.

7Pour la préparation du Iornandes et du De literis, Vulcanius a pu s’appuyer sur les travaux de nombreux savants et bénéficier de l’aide de plusieurs collaborateurs. Dans le Iornandes, il rend hommage à Jacques-Auguste de Thou pour l’aide matérielle fournie pour l’édition de Procope19 et salue les travaux de Pierre Pithou20 et de Joseph Scaliger21, en précisant avoir obtenu aussi des indications de la part de ce dernier. Dans le De literis, il évoque les chercheurs l’ayant précédé dans les enquêtes sur le gothique et mentionne plusieurs correspondants lui ayant fait parvenir des matériaux difficilement accessibles. Les recherches de Roger van de Velde22 et de Kees Dekker23 ont permis d’enrichir cette liste de collaborateurs directs et indirects et de préciser leurs rôles et leurs rapports. Vulcanius, qui possédait dans sa bibliothèque des transcriptions de textes en vieux haut allemand et en ancien saxon, s’est servi d’ouvrages de Johannes Magnus, d’Ogier Ghislain de Busbecq, de Pierre Pithou et de Bécan24 et a eu accès, directement ou indirectement, à des Bibles en gallois et en islandais25 et à un Nouveau Testament en basque26. Il a profité de la collaboration de son collègue Paulus Merula (professeur et bibliothécaire à l’Université de Leyde), a reçu de François Ravlenghien (Raphelengius) un choix d’éléments de langue persane27 et a collecté huit alphabets et inscriptions runiques28 à travers les réseaux de Joseph Scaliger et de Marnix de Sainte-Aldegonde (le premier lui fournissant des matériaux recueillis par le philologue et juriste Friedrich Lindenbrog, le second par le diplomate Daniel Rogers). C’est encore Joseph Scaliger, auteur du poème d’éloge qui ouvre l’opuscule, qui lui aurait fait parvenir le petit lexique romani publié dans l’« Appendix ».

• 29 Sur ces événements, v. K. Dekker, « The Runes in Bonaventura Vulcanius De literis & lingua Getarum (...)

8Le premier contact de Vulcanius avec la langue gothique pourrait dater de 1557. À cette époque, il était étudiant à Cologne et collaborait avec Georgius Cassander, l’humaniste qui avait découvert en 1553-1554 le Codex Argenteus (le texte constituant encore de nos jours la source principale pour la connaissance du gothique). Le Codex fut bientôt transféré dans la bibliothèque de Maximilien II à Prague mais des transcriptions partielles circulèrent dans les cercles des savants néerlandais et, en 1569, Bécan en publia un petit extrait translittéré en caractères latins29. Si Vulcanius eut l’occasion d’examiner ces documents, cependant, presque quarante ans s’écoulèrent avant qu’il s’adonne aux recherches systématiques sur la langue des Goths qui aboutirent à la composition du De literis.

• 30 Vulcanius insère notamment des répertoires lexicaux de romani et de basque, bien qu’il reconnaisse (...)
• 31 Hieronymus Megiserus, Specimen quadraginta diversarum atque inter se differentium liguarum et diale (...)

9Beaucoup plus mince que le Iornandes, le De literis réunit des matériaux hétérogènes (petits traités, notes critiques, répertoires lexicaux, alphabets et courts textes rédigés en plusieurs langues) concernant le gothique ainsi que d’autres idiomes peu connus qui, d’après Vulcanius, lui sont apparentés ou méritent tout simplement d’être portés à l’attention des philoglotti30. En effet, seule la première moitié du De literis (p. 1-53) est consacrée au gothique, la seconde (p. 54-109) étant vouée à la présentation d’autres langues anciennes et modernes, pour la plupart d’origine germanique : le vieux haut allemand, le saxon, le persan (retenu pour certaines analogies lexicales avec l’allemand), le basque, le frison, le gallois, l’islandais, le romani et le rotwelsch. Vulcanius conçoit donc le De literis comme un outil pour l’étude comparée des langues, à l’instar du recueil de quarante traductions du Notre Père paru à Francfort en 159331 dans le sillage duquel il inscrit son travail :

• 33 Voir la dédicace de l’ouvrage, en particulier f. 2r-4r.
• 34 « Vernacula sua [scil. : des étrangers], sive potius Notho Latina lingua » (De literis, cit., p. 65 (...)
• 35 Ibid.
• 36 Ibid., p. 54. Il faut préciser que Vulcanius récuse tout de même la position de Bécan qui prétend t (...)
• 37 Ibid., f. 5v-6r ; v. aussi p. 62, 64.

10Dans les sections du De literis rédigées par Vulcanius, la défense de la dignité des langues dites « barbares » (dont il est question aussi dans le passage cité) est un thème récurrent. L’humaniste considère la prétendue supériorité des langues romanes comme une supercherie : d’un côté, la noblesse des langues dérivées de celles des Goths et des peuples germaniques serait assurée par leur antiquité33 ; de l’autre, les langues romanes, qu’il qualifie de « latin bâtard »34, ne seraient pas exemptes de défauts. Par exemple, observe-t-il avec ironie, bien que les Latins méprisent les langues dites « barbares » et se vantent de disposer de glossaires et de dictionnaires (thesauri) illustrant la richesse (divitiæ) de leurs idiomes, ils sont obligés de recourir à un mot d’origine germanique pour nommer cette même richesse (fr. : richesse ; it. : ricchezza ; es. : riqueza)35. Par ailleurs, l’étude du gothique et des anciennes langues germaniques n’aurait pas un intérêt purement archéologique, ni ne serait vouée à nourrir des spéculations d’ordre historico-linguistique. Bien au contraire, son utilité résiderait surtout dans ses applications pratiques. Selon Vulcanius, le gothique et la vetus lingua teutonica (vieux haut allemand, qu’il juge proche du gothique36) constituent un répertoire d’éléments lexicaux dans lequel il faut puiser afin d’enrichir et d’orner les langues germaniques modernes. Cette entreprise d’ennoblissement de la langue, à laquelle tous les savants et les amoureux des langues devraient participer, mériterait même d’être financée par des fonds publics37.

• 38 Outre les périphrases comme notho latina lingua (« latin bâtard », p. 65), on trouve notamment l’ad (...)
• 39 Ibid., « Index eorum quæ hoc libro tractantur », n. p.
• 40 Ibid., p. 62, 64-65.

12Vulcanius expose sommairement le contenu de l’extrait de Nithard dans une brève notice introductive où il souligne également l’utilité et l’agrément, pour les philoglotti, de l’étude des Serments. Il faut relever que les glossonymes choisis par Vulcanius pour désigner les langues parlées par Louis le Germanique et par Charles le Chauve (romana et teudisca lingua) sont empruntés à Nithard et n’ont pas d’autres occurrences au sein du De literis. Dans cet ouvrage, les langues romanes sont rarement évoquées, tant dans les documents collectés que dans les annotations de l’humaniste38 ; concernant les langues appartenant aux familles gothique et germanique, Vulcanius sépare les idiomes anciens (gothica lingua, le gothique ; vetus ou prisca lingua teutonica, le vieux haut allemand ; saxonica lingua, le saxon) des vernaculaires modernes (frisica lingua, le frison ; teutonica nostra ou nostratis lingua, le néerlandais ; anglica lingua, l’anglais). Si, dans la table des matières, Vulcanius précise que la romana lingua mentionnée par Nithard est l’ancienne langue française39, il ne fournit aucun éclaircissement sur la nature de la teudisca lingua, ni dans la table des matières ni ailleurs. Il est donc impossible de déterminer si l’humaniste emploie les glossonymes teudisca lingua et vetus lingua teutonica comme deux synonymes ou s’il estime que la teudisca soit seulement apparentée à la vetus teutonica. La seconde hypothèse apparaît néanmoins plus convaincante pour deux raisons. Tout d’abord, Vulcanius considère l’extrait de Nithard comme un appendice du chapitre sur la vetus lingua teutonica car, dans la notice préliminaire, il affirme l’ajouter « coronidis loco » (cette expression étant généralement utilisée, dans les ouvrages en néo-latin, pour introduire une petite section annexe insérée en guise de conclusion d’un chapitre ou d’un livre). En second lieu, il ne se prononce pas sur l’éventualité d’utiliser les Serments pour enrichir la langue teutonica moderne, alors qu’il était revenu à deux reprises sur ce projet dans ses commentaires aux autres matériaux réunis dans le même chapitre40. Les visées idéologiques sous-jacentes au De literis pourraient avoir contribué à motiver l’exclusion implicite de l’échantillon de langue teudisca, parlée par l’armée de Louis le Germanique, du corpus de textes susceptibles de nourrir les langues des Provinces Unies indépendantes, mais il ne s’agit là que d’une supposition. Au demeurant, la pauvreté des informations fournies par Vulcanius, ainsi que l’absence de toute tentative de traduction ou d’analyse des passages en langue vernaculaire, ne permettent pas d’émettre un avis ferme sur la considération portée par l’humaniste envers les langues romana et teudisca. L’exiguïté du commentaire ne doit pourtant pas induire à croire que l’intérêt de Vulcanius pour les Serments de Strasbourg soit nécessairement marginal, car la plupart des documents recueillis dans le De literis sont accompagnés d’un appareil très modeste de notes critiques : dans cet ouvrage, l’humaniste se borne à rassembler une collection de matériaux rares et dispersés dont il ne détaille généralement que la provenance, en confiant la responsabilité de l’analyse aux lecteurs.

• 41 Annalium et historiæ Francorum ab anno Christi DCCVIII. Ad ann. DCCCCXC. scriptores coætanei XII, n (...)
• 42 Il s’agit probablement d’un saut du même au même. On peut confronter la transcription de Pithou et (...)

13Dans la notice liminaire consacrée aux Serments, Vulcanius annonce avoir suivi l’édition de Nithard publiée par Pierre Pithou dans les Annalium et historiæ Francorum […] scriptores coætanei XII41 (1588). Dans la transcription de Vulcanius l’omission de plusieurs mots42 et l’insertion de trois astérisques proviennent de l’édition de Pithou. Les textes fournis dans les Annalium et historiæ Francorum […] scriptores et dans le De literis divergent cependant en plusieurs points. Les sections en latin présentent quelques différences qui n’altèrent pas le sens du texte (ordre des mots, remplacement ou effacement de certains éléments de la phrase) ; les sections en langue vernaculaire, en revanche, présentent d’assez nombreuses variæ lectiones (développement des abréviations, graphie et segmentation des mots). Nous transcrivons ci-dessous le texte de l’édition de Pithou suivi de celui de l’édition de Vulcanius, en adoptant l’italique pour indiquer les variantes qui relèvent essentiellement de l’adoption de signes graphiques alternatifs (développement d’abréviations courantes, variantes dans l’usage des majuscules, dans la graphie du nom de Louis le Germanique et dans le recours aux signes u/v/w et s/z) et en mettant en gras les mots qui présentent des différences majeures (remplacement, ajout, suppression, agglutination et désagglutination de mots et de lettres autres que u/v/w et s/z).

• 43 Dans le premier passage en langue romane, Pithou écrit : « cist meon fradre […] son frada […] eist (...)

16En l’absence de toute remarque d’ordre linguistique ou sémantique de la part de Vulcanius, il est impossible d’établir si les altérations du texte doivent être attribuées à l’humaniste ou bien au personnel de l’atelier d’imprimerie qui a passé sous presse le volume. Aussi, est-il impossible d’établir si les altérations en question constituent de véritables propositions d’amendement de l’édition de Pithou ou bien si elles relèvent uniquement d’un travail de transcription peu scrupuleux. D’ailleurs, les deux cas où la lectio de Vulcanius s’avère meilleure que celle de Pithou pourraient être imputables à une simple harmonisation graphique de certains syntagmes qui se répètent à une brève distance43, plutôt qu’à une conjecture heureuse. En conclusion, si les éléments manquent pour se prononcer sur le degré de compréhension des langues romana et teudisca de la part de l’humaniste, il n’y aucun doute sur la valeur documentaire que ce dernier attribue aux Serments de Strasbourg. En choisissant de les insérer dans le De literis malgré la faiblesse des liens qu’ils entretiennent avec la langue gothique, Vulcanius reconnaît implicitement leur utilité pour l’étude comparée des langues et en même temps leur ignorance de la part d’un public pourtant composé de philoglotti (autrement dit, de spécialistes de l’étude des langues), ce qui nous renseigne sur la dimension encore confidentielle de leur circulation dans les milieux érudits des Provinces Unies à la fin du XVI^e siècle.

• 44 Lipsius tegen Becanus. Over het Nederlands als œrtaal. Editie, vertaling en interpretatie van zijn (...)
• 45 J. I. Pontanus, Itinerarium Galliae Narbonensis [...] cui accedit Glossarium Prisco-Gallicum seu de (...)
• 46 Het twæde diel, fen dy Friesche wirkken, trog Mr Gysbert Japix, Leeuwarden, K. Tjallings, 1681. Le (...)
• 47 Notamment en Scandinavie et dans les Provinces-Unies, comme nous l’avons vu, mais également en Ital (...)
• 48 Voir K. Dekker, The Origins of Old Germanic Studies in the Low Countries, Leiden-Boston-Köln, Brill (...)

17Malgré la qualité douteuse de la transcription et le manque d’un véritable appareil de notes critiques, le De literis a contribué à diffuser la connaissance des Serments de Strasbourg dans les décennies qui ont suivi leur redécouverte. Le contexte de publication a favorisé la diffusion à l’échelle régionale de l’opuscule, qui était connu de Juste Lipse (possesseur d’une copie44) et de Johannes Isaacus Pontanus (qui le cite dans son Glossarium Prisco-Gallicum45) ainsi que du rédacteur anonyme de la première grammaire frisonne46. En outre, s’agissant du premier ouvrage entièrement consacré à la langue gothique, et ayant été publié à une époque où l’intérêt pour les Goths était vif dans plusieurs pays47, le De literis a joui d’une vaste circulation (attestée encore de nos jours par le grand nombre de copies conservées dans les bibliothèques de toute l’Europe) et a contribué d’une façon non négligeable au développement des études des langues germaniques au XVII^e siècle48.

• 49 Cet exemplaire, relié en un seul volume avec une copie du Iornandes, appartenait à la bibliothèque (...)
• 50 Cet exemplaire appartenait aux collections de Jean-Baptiste Colbert, comme l’indique une note manus (...)
• 51 Cet exemplaire est contenu dans le volume Gothicarum et Langobardicarum rerum Scriptores aliquot ve (...)

18De literis et lingua Getarum, Sive Gothorum. Item de Notis Lombardicis. Quibus accesserunt Specimina variarum Linguarum, quarum Indicem pagina quæ Præfationem sequitur ostendit, Lugduni Batavorum (Leyde), ex officina Plantiniana apud Franciscum Raphelengium (Officine Plantin), 1597. Exemplaires consultés : BnF Z BASQUE‑449, 8‑X‑9490, M‑3617149, RES‑X‑210150, RES‑J‑2416 (3), 8‑M‑2628251.