• 3 R. Thurow et S. Kilman, « Coton qui pleure, coton qui rit », Courrier international 619 : 42-43.

1Ces deux dernières années les cours mondiaux du coton ont atteint leur niveau le plus bas depuis trente ans. Les principaux producteurs africains comme le Mali et la Côte d’Ivoire, sont démunis face à la baisse du prix d’achat qui s’accompagne d’une hausse des coûts des pesticides et des engrais. En revanche leurs concurrents du delta du Mississippi, bénéficiant de subventions et pratiquant une culture hautement mécanisée, sont beaucoup mieux lotis et portent les États-Unis au rang de premier exportateur de coton3. Les planteurs africains subissent de plein fouet les fluctuations des cours d’achat. Cependant, le rapport des paysans ivoiriens à la culture du coton est plus que la simple histoire d’une fatalité. C’est l’argument qu’a retenu Thomas J. Bassett dans ce livre qui rend aux planteurs ivoiriens – en l’occurrence des ethnies Sénoufo et Dioula – la place qu’ils méritent dans l’expansion de la production cotonnière. Loin d’être des paysans passifs soumis jadis aux administrateurs coloniaux, aux compagnies textiles et à leurs innovations techniques, et tributaires aujourd’hui des cours mondiaux, les planteurs du nord de la Côte d’Ivoire ont été les principaux acteurs d’une révolution cotonnière. Leur résistance aux interventions extérieures et leur ingéniosité ont été passées sous silence alors que les experts étrangers et les bailleurs de fonds étaient gratifiés du succès d’un développement agricole héroïque.

• 4 S. Brush et W. Turner, Comparative Farming Systems. New York, The Guildford Press, 1987.

2L’ouvrage est la traduction remaniée du texte publié en anglais en 2001 chez Cambridge University Press. Il replace dans son contexte historique une révolution agricole qui, au-delà du développement technique, est décrite dans sa portée sociale. L’auteur s’appuie sur un travail de terrain de plusieurs années, qu’il a entrepris en 1981, à Katiali, localité située près de Khorogo, dans le nord de la Côte d’Ivoire. Cependant, l’approche de T.J. Bassett dépasse le cadre d’une étude de terroir. Recourant aux documents anciens et aux chroniques de l’époque coloniale, il propose une mise en perspective historique de la culture du coton. Fondée sur une analyse des statistiques agricoles, des rapports des compagnies cotonnières et de la Banque mondiale, cette étude de cas s’ouvre sur une réflexion plus générale concernant le développement rural et les discours dominants qui s’y rattachent. T.J. Bassett adopte une approche globale qui utilise des critères multiples4 (p. 24) pour saisir la dynamique agraire. Il examine les interactions entre plusieurs variables : les variables matérielles (outils, cultivars, travail, capital, sol et climat), les variables structurelles (économie nationale et internationale, institutions locales, organisations sociales, et responsabilités) et le comportement individuel (objectifs et choix).

• 5 A. Escobar, Encountering Development. The Making and Unmaking of the Third World. Princeton, Prince (...)

5L’attitude répressive ne remporta pas le succès escompté : la production cotonnière était vendue de préférence sur les marchés locaux, et le mode cultural associant le coton aux cultures vivrières restait prépondérant. Entre 1947 et 1963, un nouveau programme cotonnier fut établi (chap. 4), des variétés hybrides furent introduites pour la première fois et les marchands locaux furent progressivement évincés par un nouveau système de prix. Dans les années soixante les paysans Sénoufo abandonnèrent l’association entre le coton et les cultures vivrières et adoptèrent de nouvelles techniques (culture attelée, herbicides). Le gouvernement français investit dans deux sociétés : l’Institut de recherche du coton et des fibres textiles (IRCT) et la Compagnie française pour le développement des fibres textiles (CFDT) dont il devint le principal actionnaire. La puissante CFDT contrôlait l’ensemble de la filière (recherche-production-commercialisation), fournissant les intrants, avançant les crédits aux producteurs, fixant les prix et achetant le coton ; la Caisse de stabilisation et de soutien des prix et des productions agricoles (Caistab) évitait tout dérapage. Cette organisation de la filière dite « système CFDT » correspondait à une conception immobiliste de l’agriculture africaine allant de pair avec une idéologie du développement dénoncée par A. Escobar5 (p. 52). Les paysans marqués par la répression coloniale et le travail forcé furent longtemps rétifs aux innovations techniques externes.

• 6 P. Tersiguel, Le pari du tracteur. La modernisation de l’agriculture cotonnière au Burkina Faso. Pa (...)

6C’est entre 1964 et 1984 (chap. 5) que s’opéra la révolution cotonnière dont T.J. Bassett dit que « l’un des grands paradoxes est tout simplement qu’elle ait eu lieu » (p. 250). Des dynamiques agricoles pour intensifier et étendre les cultures agirent conjointement et eurent pour effet une augmentation considérable de la productivité en termes de rendement des cultures. Le crédit se développa, la culture attelée permit une expansion des surfaces cultivées. Le rôle moteur des agriculteurs fut décisif dans l’intensification des cultures. Celle-ci, habituellement attribuée aux innovations techniques et institutionnelles impulsées par la CFDT, fut possible grâce à une longue pratique de la culture du coton par les paysans Sénoufo et Dioula. La plantation du coton, qui avait été dans un premier temps imposée par les sous-préfets, fut ensuite adoptée par les paysans de leur plein gré alors que les produits vivriers ne rapportaient plus rien. La CFDT défricha de grandes parcelles cultivées par les familles et, dans les années soixante, le nombre de planteurs et la surface cultivée s’élevèrent rapidement. Des variétés à haut rendement furent introduites ; la surface de coton passa de 35 868 à 146 400 hectares et les rendements de 0,82 à 1,45 tonne par hectare, entre 1970 et 1984, année record pour la production (p. 166). Dans les années soixantedix, l’emploi des engrais et des pesticides se généralisa. La culture attelée prit de l’ampleur et, en 1995, 48 % de la surface cotonnière était labourée avec des charrues (p. 228). Notons que l’auteur ne mentionne pas l’utilisation de tracteurs dans la région, une mécanisation de l’agriculture cotonnière qui avait fait l’objet il y a quelques années d’un ouvrage dans la même collection6.