Anne-Marie Brisebarre, André Dirand et Hubert Germain, Des moutons, 68 p. Yves Cohat et Estelle Desombre, Des cochons, 67 p. Philippe Dubois et Jean-Baptiste de Panafieu, Des vaches, 67 p. Jean-Baptiste de Panafieu, Des chèvres. Nantes, Éditions du Gulf Stream et Paris, France UPRA Sélection, 2002, 68 p. (« Sauvegarde »)

1« Sauvegarde », est un programme européen d’éducation à la biodiversité destiné à dresser l’inventaire des races animales et des plantes cultivées en Europe. Il vient d’éditer quatre fascicules dédiés à la connaissance des richesses du patrimoine agricole français. Chacun est consacré à une espèce animale domestique : le mouton, la chèvre, la vache, le porc. D’autres fascicules sont en préparation : chevaux et poneys, poules et canards, chiens urbains. Et parmi les végétaux sont prévus des textes traitant des céréales, des pommes et poires, des pommes de terre. Ces livres à vocation pédagogique sont rédigés dans un style simple et magnifiquement illustrés pour être accessibles à un public de 7 à 97 ans. Pour cela, « Sauvegarde » s’entoure des compétences de scientifiques, d’auteurs, d’illustrateurs, mais aussi de praticiens, les éleveurs de France UPRA Sélection, « gardiens de la biodiversité agricole en France ».

L’histoire des espèces

2Les préhistoriens nous apprennent que ces quatre espèces répandues dans le monde entier descendent chacune d’un ancêtre sauvage unique : le mouflon oriental pour le mouton, l’aurochs pour la vache, la chèvre sauvage à bézoard pour la chèvre et le sanglier pour le cochon. Dès le début de leur domestication, ces animaux ont joué un rôle économique mais aussi symbolique primordial : figurés sur les parois des grottes, sculptés dans les matériaux qu’ils fournissaient eux-mêmes comme l’os, l’ivoire ou la corne, on les rencontre dans les grands textes mythiques qui racontent l’origine du monde et la fondation des civilisations et des grandes religions. Il y a même des constellations qui portent leur nom, comme le Capricorne, tandis que le cochon est le douzième signe du zodiaque chinois. Cependant toutes les sociétés humaines n’ont pas témoigné la même sympathie pour ces différentes espèces. Ainsi, si les peuples antiques du nord de la Méditerranée ont placé le cochon au centre de certains de leurs rituels, d’autres, en particulier au Moyen-Orient, en ont réprouvé l’élevage et surtout la consommation : protecteur et bienfaiteur pour les uns, et pour les autres considéré comme impur. « Vache du pauvre » du fait de sa sobriété, la chèvre fournit du lait, des cabris et de la viande dans nombre de pays pauvres ; quant au bouc, il est parfois réputé maléfique, lié au diable et aux sorcières, parfois au contraire bénéfique, car son odeur est censée repousser les maladies dans les étables et les bergeries.

Leur mode de vie

3De l’anatomie au comportement individuel ou en troupeau, en passant par les différents systèmes d’élevage et de conduite de ces animaux (en plein air, sur parcours ou en stabulation), ainsi que leurs régimes alimentaires, tel est l’itinéraire choisi pour faire plus ample connaissance avec ces animaux et comprendre leur mode de vie. Un souci didactique a guidé les auteurs dans la présentation soigneuse, mais cependant traitée souvent de façon humoristique, des particularités anatomiques et physiologiques de chacune de ces espèces, mais aussi de leurs maladies et des ennemis dont il faut les protéger. Les données concernant la reproduction, qu’elle soit gérée de façon naturelle ou qu’elle nécessite l’intervention humaine (insémination artificielle), la durée de gestation, la mise bas et les soins aux petits permettent d’initier le lecteur aux « bienfaits » de la sélection pratiquée de longue date par les éleveurs pour obtenir des animaux adaptés aux conditions écologiques locales. Aujourd’hui les zootechniciens cherchent à sélectionner les reproducteurs pour améliorer leur productivité ainsi que la qualité de la viande, du lait ou de la laine. On indique aussi l’impact de l’élevage sur l’environnement, bénéfique quand le mouton se comporte en véritable tondeuse écologique permettant le maintien de plantes ou d’oiseaux rares, mais préoccupant lorsque les nitrates rejetés par les porcheries industrielles polluent les eaux et les sols.

La richesse des produits

4Viande, lait, laine, poil, peau, fumier, etc., voilà tout ce que ces animaux, les plus généreux et les plus utiles, offrent à l’homme. Les auteurs s’emploient à décrire de façon minutieuse les différents procédés artisanaux ou industriels de traitement du lait, de fabrication du fromage, de découpe ou de transformation des viandes, de tissage des étoffes ou des tapis, d’utilisation des peaux… Depuis les premiers temps de leur domestication ces animaux ont servi à nourrir, vêtir, chausser et abriter les hommes des intempéries, leur offrant les éléments de confort indispensables à leur vie quotidienne. Les avancées les plus récentes de la science, tel le clonage, n’ont pas été oubliées : chèvres et porcs transgéniques deviendront bientôt des fournisseurs de protéines pour la fabrication de médicaments ou d’organes pour les xénogreffes humaines.

Les différentes races

5Pour chacune des espèces, les différents auteurs ont dressé un catalogue décrivant chacune des races et l’intérêt que présente chaque élevage, ainsi que son berceau et le nombre des effectifs. Nous pouvons ainsi savoir qu’en France on élève actuellement 55 races de moutons, 10 races de cochons, 10 races de chèvres et 38 races de vaches. Un dépliant encarté dans chaque ouvrage – disponible aussi sous forme d’affiche – place sur une carte de France ces différentes races.

6Rassemblant des données très riches puisées dans les travaux les plus récents des historiens, ethnologues, géographes, zootechniciens et vétérinaires, cette collection d’ouvrages pédagogiques, destinée d’abord aux scolaires, éclairera aussi un public adulte, en particulier les citadins, sur les relations que nous entretenons avec les animaux domestiques qui sont nos compagnons depuis des millénaires. Et cela, sans tabou : par exemple les auteurs traitent aussi bien du volet culturel (les combats d’animaux ou la tauromachie) ou religieux (la mise à mort sacrificielle) de ces rapports que de l’abattage industriel nécessaire à la transformation d’un animal en viande consommable. Souhaitons une longue vie, c’est à dire la publication de nombreux fascicules, à la collection « Sauvegarde ».

7Mohamed Mahdi