• 1 Voir le rapport, Analytical Brief Series 28, de la FAO, FAOSTAT, Rome, 2021. L’auteure présente ces (...)
• 2 « thinking of pastoralism as a minor and marginal phenomenon is a view from the North, a figment of (...)

2Ilse Köhler-Rollefson part du constat que, d’une manière très approximative, un tiers des terres émergées est formé par des terres agricoles, un tiers par des forêts et le dernier par des montagnes, des déserts, des terres arides, des agglomérations urbaines ou encore des infrastructures. Les terres agricoles ne sont pas uniquement constituées de sols fertiles, arables. Seulement un tiers d’entre elles appartiennent à cette dernière catégorie et les deux autres sont composées de prairies et de pâturages qui, pour des diverses raisons, climatiques, géomorphologiques, ne sont pas aptes à la culture de plantes1. Cependant, ils sont exploités par des éleveurs, souvent transhumants. Ce système d’élevage se trouve également sur une partie des soi-disant « autres terres », par exemple sur les déserts et sur les zones arides, où il est la seule forme de mise en valeur de ces vastes régions marginales. Il forme la base de vie de nombreuses populations, qui seront condamnées, sans le travail animal, à la misère, à l’exode, car « […] considérer le pastoralisme comme un phénomène mineur et marginal est un point de vue du Nord, une invention de nos perceptions urbaines biaisées »2 (p. 22).

• 3 Voir Roy Behnke et Michael Montimore (dir.), The end of desertification ? Disputing environmental (...)
• 4 « Overall, we can conclude that pastoralists have, or had, a variety of mechanisms to maintain the (...)

5La discussion de ces questions thématiques est au centre de ce livre. L’auteure démontre que les arguments avancés ne sont guère valables concernant le cas de l’élevage transhumant. Comme on l’a vu en présentant la distribution des formes de l’occupation des terres, une grande partie d’entre elles ne sont pas aptes à la culture. L’élevage est le seul moyen de leur mise en valeur. Leur conversion en terres arables serait vouée à l’échec, avec de graves conséquences écologiques. La contribution de l’élevage transhumant à la désertification, souvent décriée, n’a pas lieu, tout simplement à cause de l’observation qu’un avancement des déserts à l’échelle globale est plus que contestable3. En revanche, l’auteure souligne l’importance du pâturage régénératif pour la conservation des sols et pour la sauvegarde du milieu naturel. Là, où on peut constater une dégradation de l’environnement due à l’élevage, il s’agit souvent de la suite d’interventions extérieures insensées. « Globalement, nous pouvons conclure que les pasteurs disposent, ou disposaient, d’une variété de mécanismes pour maintenir l’équilibre entre leur environnement et la taille de leurs troupeaux »4 (p. 151).

• 5 Voir les deux rapports de la FAO, Livestock’s long shadow. Environmental issues and options, Rome, (...)

6Ilse Köhler-Rollefson discute, bien sûr aussi, de la question devenue crucial de la part de l’élevage, plus précisément des ruminants, dans le changement climatique. Sa contribution à l’émission des gaz nuisibles au climat a d’abord été évaluée en 2006 par la FAO à 18 %, puis à 14,5 % en 2013 des émissions totales, soit plus que le secteur des transports5. On ne peut pas entrer, dans une recension, dans la complexité d’une telle estimation, qui est certes alarmante, mais parfois fallacieuse. On note seulement que dans le calcul des émissions de transport ne sont incluses que les émissions directes des véhicules, alors que pour l’élevage on compte les émissions de toute la filière. Il est évident que la responsabilité principale pour ces émissions incombe au secteur de l’élevage industriel. Toute réflexion sur une autre forme d’élevage, neutre sur le plan climatologique ou avec des émissions encore tolérables, sera obligée de changer radicalement le système destructeur actuel, en cherchant un équilibre entre les émissions et leur absorption par la couverture végétale des pâturages, entre nombre d’animaux et surfaces pâturées. C’est cet aspect de la problématique qui concerne également des grandes régions dans nos pays européens, comme les prairies des Alpes, des Pyrénéens, des Abruzzes, des montagnes moyennes. Il faut être conscient qu’une telle réorientation des systèmes d’élevage vers l’utilisation extensive des pâturages aura pour conséquence une réduction significative du bétail.