1Catherine Zabinski, qui est professeur « of plant and soil ecology » à la Montana State University entend faire, dans Amber waves, une biographie du blé. L’ouvrage aurait dû, ou aurait pu, être totalement intéressant si l’auteure ne s’était pas piquée de faire œuvre d’historienne du social et du politique. Son principal intérêt réside dans la capacité de C.  Zabinski à nous conter, avec simplicité, la saga du blé à travers ses gènes. En conséquence, la longue durée braudélienne a des allures de nanoseconde au regard des développements de C. Zabinski.

2En effet, elle nous plonge lors du premier chapitre dans la soupe primordiale pour nous faire mieux comprendre comment les plantes ont peu à peu conquis la terre et acquis leur rigidité. Les chapitres suivant nous transportent au paléolithique puis au néolithique, époque à laquelle l’Homme découvre cette céréale. Les premiers ancêtres du blé sont cultivés dans le croissant fertile. On y trouve l’einkorn, qui correspond au petit épeautre. Surtout l’Homme cultive l’emmer (l’amidonnier, proche parent du blé dur), issue d’une hybridation spontanée datant d’environ 500 000 ans entre une « goatgrass » (graminée) et un proche parent de l’einkorn. C’est dans le cadre cette agriculture néolithique qu’il y a près de 8 000 ans l’emmer va s’hybrider naturellement avec une graminée pour donner naissance au blé panifiable que nous connaissons tous et qui va peu à peu conquérir le monde tempéré. Ces phénomènes d’hybridation vont permettre au blé de devenir une céréale particulièrement malléable, susceptible de s’adapter, dans une certaine mesure, à des environnements très divers, depuis la Chine jusqu’à la Baltique et l’Europe de l’ouest, puis dans les nouveaux mondes au-delà de la zone intertropicale.

6Au-delà de ces passages choisis, les développements historiques sur les périodes anciennes, le Moyen Âge, l’époque moderne et le xix^e siècle sont sommaires. Ils sont fondés sur une bibliographie étroitement états-unienne et exclusivement anglo-saxonne. L’appareil critique est pauvre. Le texte ne renvoie jamais aux références bibliographiques (à quelques exceptions en note). Si chaque chapitre est accompagné d’une bibliographie, on ne sait comment elle a été mobilisée. On y croise de bons auteurs, mais on peine parfois à faire le lien avec les développements de Catherine Zabinski. Pour les xix^e et xx^e siècles, certaines références utiles, parfois incontournables, manquent à l’appel comme les travaux de D. Fitzgerald ou de V. Smil pour ne citer que deux exemples. Enfin, l’auteure méconnaît les questionnements que l’histoire et la sociologie des sciences ont mis en avant depuis plus de quarante ans.

8Dans le chapitre 9, l’auteure se penche sur les deux reproches qui sont faits au blé. Le premier concerne le gluten. L’auteur indique que la question de la tolérance aux produits à base de blé est très complexe et dépasse la seule question de cette protéine. Le second renvoie au fait que la mise en culture des grandes plaines du Middle West a profondément dégradé leur sol. Se référant aux travaux du biologiste américain Wes Jackson, l’auteure s’intéresse à la mise au point et à la culture des variétés de blé pluriannuelles à partir du croisement de graminées et de blé. L’usage de ces nouvelles variétés permettrait de restaurer, au moins en partie, l’équilibre perdu. Une fois de plus, elle souligne les difficultés inhérentes à ce programme de recherche, non seulement en raison des questions scientifiques qu’il soulève, mais aussi parce que ces nouvelles variétés de blé devront répondre aux attentes, parfois contradictoires, des agriculteurs, des meuniers, des boulangers (ou de la chaîne agroalimentaire) et des consommateurs.

9N’étant pas moi-même biologiste, j’ai été intéressé par les explications techniques de l’auteure sur la versatilité du blé grâce aux hybridations successives qu’il a subies. Mais j’avoue avoir eu beaucoup plus de mal à apprécier les développements historiques. En définitive, le livre de C. Zabinski n’est pas inutile. Mais, en aucun cas, il ne saurait être considéré comme un livre d’histoire.