2Si d’autres auteurs ont mis l’accent sur les conséquences dramatiques du modèle agro-industriel ou sur les mobilisations autour des pratiques alternatives, Julie Guthman a le mérite d’engager la réflexion sur une économie politique de la transition des systèmes agroalimentaires dont les conditions de possibilité et les retombées – tant écologiques que sociales – ne sont ni acquises ni neutres. Pour explorer ces aspects, ce livre croise entretiens avec les acteurs (exploitants, travailleurs, expéditeurs, intermédiaires, chercheurs engagés dans les laboratoires et dans les organismes de conseil…), récits institutionnels sur l’histoire des entreprises et des « pionniers » de la filière au cours du xx^e siècle et littérature spécialisée sur les conditions de production du discours scientifique sur les fraises.

4Huit chapitres composent le volume qui commence par poser le cadre théorique. L’attention se porte ainsi sur la complexité des assemblages entre facteurs humains et non-humains afin de comprendre comment les fumigants ont pu façonner l’industrie des fraises en Californie (chap. 1). Ces traitements se généralisent au cours du xx^e siècle, au point de rendre en apparence inutile la recherche de solutions alternatives. Mais le livre montre que les conditions de leur efficacité supposent, en fait, une œuvre permanente de repair – concept emprunté à l’historien des sciences Christopher Henke – qui mobilise les institutions de recherche, les pouvoirs publics et les organisations professionnelles.

5Les chapitres de 2 à 7 retracent ensuite les différentes facettes de ce modèle agricole fondé sur la quête incessante de l’innovation et sur la production de denrées aussi périssables que rentables. Dans le deuxième chapitre, le champignon Verticillium Dahliae, vivant dans les sols et responsable du flétrissement des plantes (d’où le wilted du titre), devient la métaphore de la route engagée par l’industrie des fraises. L’attention qui lui est portée, dès les années 1910, est mise en relation avec les solutions entreprises pour l’intensification des pratiques culturales et avec les réponses élaborées grâce à l’aide des scientifiques de l’université de Californie. Ainsi, il ne s’agit pas de décrire la diffusion de ce pathogène sous la forme d’une invasion mais plutôt de l’inscrire dans les mécanismes de fonctionnement du système agraire.

6Face à un tel défi, les fumigants ont pendant longtemps été considérés comme une réponse efficace, au point d’avoir une incidence significative et durable sur au moins quatre aspects de la production fraisière. La protection qu’ils assurent contre les maladies et les nuisibles a, par exemple, permis à la sélection génétique de se focaliser sur la recherche de combinaisons toujours nouvelles en termes de productivité, maturation précoce ou tardive, qualités esthétiques et gustatives, résistance à la conservation et au transport (chap. 3). Dans le même temps, la fumigation des sols a orienté les choix techniques et les solutions économiques élaborées en réponse aux évolutions de la réglementation des produits toxiques (chap. 4) et aux pressions sur le foncier (chap. 5). Non seulement elle a transformé les fraises en culture annuelle mais elle a fini par peser sur l’organisation spatiale et industrielle de la filière. Enfin, le recours aux fumigants a réduit le coût de la main-d’œuvre pour le nettoyage des champs en facilitant le travail de soins des plantes (chap. 6).

7Si les traitements chimiques ont eu une importance stratégique au fil du temps, leur abandon mérite alors d’être questionné du point de vue des conséquences sur l’équilibre de la filière dans son ensemble. Ainsi, les évolutions au niveau des circuits d’approvisionnement, des formes contractuelles, de l’intégration des entreprises, de la capacité d’accès aux innovations technologiques sont d’abord analysées sous l’angle de leur influence sur la distribution des bénéfices et des risques parmi les acteurs de la filière (chap. 7). Le huitième et dernier chapitre s’interroge ensuite sur les arbitrages – écologiques et socio-économiques – inscrits dans chaque alternative aux fumigants. L’ouvrage distingue alors, d’une part, la recherche des produits substituables (fumigants organiques, moyens mécaniques, hors-sol) qui s’inscrivent dans le processus de « conventionnalisation » des standards bio et, d’autre part, les tentatives pour opérer un véritable changement de paradigme obligeant à prendre en compte les interactions culturales et les pratiques agroécologiques.

8Néanmoins, une solution optimale ne semble pas exister et chaque option nécessite d’être évaluée à travers ses conséquences environnementales et sociales. S’inspirant de la réflexion récente sur les ruines du capitalisme, l’auteur émet même l’hypothèse qu’il faudrait laisser l’industrie californienne s’effondrer sous le poids de ses contradictions. Toutefois, Julie Guthman ne semble pas se résoudre à une voie dont l’issue imprévisible ferait des fraises un produit de luxe, sans affronter des problèmes de nature plus générale. Si ces cultures sont abandonnées à leur destin, quid de celles des autres fruits et légumes – dont la production industrielle partage nombre de défauts évoqués dans le livre – quand une alimentation saine et suffisante devient un enjeu prioritaire à l’échelle mondiale ?

9Pour avancer dans cette direction, Wilted se conclut par un plaidoyer pour une refondation de la science – et de la recherche publique – au service de l’agriculture, à partir de bases nouvelles et radicalement interdisciplinaires. Il ne propose aucune recette mais présente les fraises californiennes comme un cas exemplaire pour penser le caractère irréversible de la situation actuelle et la difficulté qu’il y a à élaborer des réponses alternatives et éventuellement généralisables. Face à de tels enjeux, Julie Guthman invite à transformer une crise industrielle en révolution épistémologique capable de prendre finalement en compte la complexité des systèmes agricoles et ruraux.