1Près de quarante ans après avoir lancé un ambitieux programme de développement agricole, l’Arabie saoudite annonçait en 2015 l’interdiction des cultures fourragères sur son territoire à l’horizon 2019 après avoir proscrit la céréaliculture en 2016. Dans le même temps, l’Émirat d’Abu Dhabi bannissait aussi du pays la production fourragère. Pourtant, dans les années 1970, les États de la péninsule Arabique n’avaient pas ménagé leurs efforts pour faire « fleurir le désert » à la suite de leur entrée dans l’ère des hydrocarbures. La spectaculaire croissance urbaine alimentée par l’exode rural et l’afflux massif de travailleurs étrangers avaient entraîné une forte hausse de la demande alimentaire. C’est pourquoi, l’agriculture a été érigée au rang de priorité nationale, la rente pétrolière alimentant une politique agricole volontariste dont l’objectif était de parvenir à l’autosuffisance alimentaire. Sous l’effet de généreuses subventions, les déserts ont connu une révolution agricole caractérisée par la frénésie d’investissements consacrés au développement des périmètres irrigués. Aujourd’hui, des milliers d’hectares bonifiés à grands frais retournent au désert car les nouvelles politiques se désengagent progressivement de l’agriculture de plus en plus considérée comme un fardeau.

2Tel est bien le problème fondamental : comment expliquer ce retournement de situation ? Ce changement de cap annonce-t-il un déclin de l’agriculture ou une réorientation de celle-ci ? C’est que dans un contexte environnemental contraint, les modèles d’agriculture productiviste ne sont plus soutenables. La non-durabilité est devenue une évidence avec le déclin des aquifères, car les ressources en eau, héritées des paléoclimats, sont non renouvelables. Non durable du point de vue environnemental, le système l’est aussi sur le plan économique. Les modèles agricoles ont été conçus dans les années 1970-1980, contexte euphorique d’abondance de la rente pétrolière. Or, le retournement du cours des hydrocarbures à partir de 2014 a signé la fin de l’État providence confronté à l’émergence inédite de l’endettement public. Néanmoins, cette fin des modèles d’agricultures nationales ne signifie par pour autant l’abandon de tout interventionnisme d’État dans le secteur agricole. Bien au contraire, la stratégie de sécurisation des approvisionnements alimentaires passe désormais par l’acquisition de terres cultivables à l’étranger. Face à cette délocalisation agricole, quelle place est laissée aux agricultures nationales ? Selon quelles logiques et à quelles nouvelles échelles les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite envisagent-ils leur avenir agricole ?

3À partir d’une analyse géographique (carte 1) comparative conduite dans l’oasis du Liwa (Émirats arabes unis) et du Wadi Sirhan (Arabie saoudite), cet article étudie l’évolution des périmètres irrigués dans le contexte de revirement des politiques agricoles au tournant des années 2000. Il interroge les raisons de leur remise en cause et pose la question de leur devenir national, notamment au regard de l’actuelle tendance au contrôle de nouvelles ressources naturelles à l’étranger. L’étude s’appuie sur la bibliographie existante mais repose surtout sur l’exploitation d’informations collectées sur le terrain depuis plus d’une décennie. Les publications et les données statistiques étant rares, le matériau résulte principalement d’un travail d’enquête réalisé auprès des acteurs du secteur : ouvriers agricoles, propriétaires, agents des services de l’agriculture.

4Afin de comprendre pourquoi ces systèmes agricoles arrivent en fin de cycle, il convient dans une première partie de revenir sur la genèse et les enjeux d’un modèle agricole productiviste déployé ces quarante dernières années au cœur d’un monde hyperaride. En dépit de résultats spectaculaires en termes de mise en valeur et de production agricole, la deuxième montre tout le paradoxe d’une agriculture performante mais insoutenable. Les indicateurs économiques, environnementaux et sociaux révèlent de façon criante le caractère non durable des modes de production mis en place à grands frais un demi-siècle auparavant. Après l’euphorie des grands projets d’irrigation, l’heure est au pragmatisme, visible au tournant radical pris par les nouvelles politiques agricoles engagées dans un renoncement à l’autosuffisance alimentaire. Celles-ci sont analysées dans la dernière partie qui explore les stratégies choisies par les États. Entre l’extraversion de la production agricole et le souci de sauvegarder un secteur agricole national par la quête de modes de production plus vertueux, la marge est très étroite.

Le temps des grands projets agricoles

La fin du monde traditionnel nomade et oasien

5Dans la péninsule Arabique, l’ère pétrolière ouvre un nouveau cycle économique qui met fin à un mode de mise en valeur vieux de plus de trois mille ans. Les déserts ont été de longue date le support à un genre de vie original dominé par la figure tutélaire de l’éleveur nomade. Jusqu’au milieu du xx^e siècle, l’Arabie était par excellence le domaine des grandes tribus bédouines [Planhol 1993]. Mais le nomadisme ne pouvait subsister sans l’appui oasien, espace agricole et relais commercial indispensable à la vie bédouine. Dans un environnement hyperaride, les oasis étaient rares et minuscules, limitées aux accidents de relief et aux dépressions, là où la couverture sédimentaire laissait affleurer les nappes ou sourdre les sources. C’est ainsi que sont nés les archipels oasiens du Liwa et du Wadi Sirhan.

6Située aux Émirats arabes unis, la région du Liwa est formée d’une série de petites palmeraies qui s’égrainent sur près de 70 km parmi les sables du Rub al Khali (carte 2).

8Depuis le xvi^e siècle au moins, la tribu bédouine des Bani Yas, celle-là même dont les descendants sont actuellement à la tête des émirats d’Abu Dhabi et de Dubaï, avait établi ses campements d’été dans les palmeraies, pôle oasien exerçant un contrôle politique sur les étendues désertiques environnantes. La complémentarité des écosystèmes et des activités était une nécessité pour l’économie traditionnelle des Bédouins [Wilkinson 1977 ; Cordes et Scholz 1980]. En été, ces derniers se rassemblaient dans le Liwa pour la récolte des dattes, en octobre, ils reprenaient leur migration saisonnière pour gagner les ergs sableux qui, sous l’effet des pluies hivernales offrent des pâturages éphémères mais substantiels aux troupeaux de dromadaires. Certains groupes nomadisaient jusque sur les basses côtes du Golfe où ils établissaient des campements afin de pratiquer la pêche. Le poisson, séché et salé, a constitué un produit d’échange recherché. Riche en protéine, il offrait un aliment complémentaire d’une diète de base fondée sur les dattes. L’activité de la pêche perlière pratiquée de juin à octobre, a constitué une source économique complémentaire jusqu’à son effondrement dans les années 1930 suite au développement des perles de culture.

La poussée pionnière des périmètres irrigués

11Aux Émirats arabes unis comme en Arabie saoudite, les années 1970 marquent un tournant dans l’organisation du territoire et des sociétés. La rente pétrolière va servir une politique volontariste conduisant les États vers la voie d’un développement économique et humain accéléré. C’est dans le contexte d’augmentation de la demande alimentaire liée à la forte croissance démographique et de l’urbanisation que l’agriculture est devenue un enjeu de sécurité nationale ayant pour finalité d’assurer une illusoire autosuffisance alimentaire [Calais 2019]. Si la sédentarisation des nomades apportait de la main-d’œuvre au secteur agricole elle a aussi servi à détribaliser la société. En organisant la conquête des terres agricoles, l’État a dépossédé les tribus bédouines de leurs droits traditionnels à gérer leur territoire. Ainsi, les remuantes communautés, souvent hostiles au pouvoir central, ont été placées dans une situation de dépendance à l’égard d’un « État-providence » redistributeur de richesses [Bonnenfant 1977 ; Fabietti 1993].

14Jusqu’au début des années 1970, 301 familles bédouines confluaient encore vers le Liwa en été où elles se dispersaient parmi de minuscules palmeraies pour la récolte des dattes [Wilkinson 2009]. En 2010, le Liwa compte près de 21 000 ha irrigués et 20 000 habitants répartis dans 38 villages de sédentarisation et une ville, Mizaira, centre de service pour tout l’archipel oasien (carte 4). Cette mutation est le fruit de la politique agricole volontariste du jeune État émirati. Dans les villages de sédentarisation construits au sommet arasé des dunes, les villas confortables ont remplacé les barasti, humbles cabanes faites de palmes et de poteaux de palmier. En contrebas, dans les sillons interdunaires, s’étalent les périmètres irrigués récemment gagnés sur le désert : la surface bonifiée est passée de 1 000 ha en 1987 à 20 817 ha en 2002. À partir de 1983, des petites exploitations agricoles, les mazâri, ont été distribuées gratuitement par l’État aux Bédouins sur la base du droit coutumier. Les enquêtes ont montré que seuls les membres d’un clan ou d’une tribu qui détenaient des droits d’usage traditionnels sur les oasis et les parcours de la région du Liwa ont reçu des parcelles équipées de système d’irrigation.

15La ferme type se compose d’une surface quadrangulaire de 1 à 4 ha et dispose de deux puits de forage équipés de pompes pour irriguer les cultures (carte 5). La limite extérieure de chaque ferme est généralement ceinturée par une haie brise-vent composée d’arbres typiques des zones arides : Prosopis, Zizyphys. Cet écran végétal est suivi par deux autres rangées périphériques de palmiers dattiers plantés à un écart de 8 mètres par 8 mètres. La zone centrale est composée de petites parcelles consacrées aux légumes (concombre, tomate, poivron, aubergine, pastèque…), mais surtout aux cultures fourragères (rhodes grass et luzerne). L’irrigation gravitaire, initialement réalisée au moyen de canaux de béton est désormais pratiquement partout remplacée par le système de goutte-à-goutte. L’apparition récente de serres climatisées permet le maraîchage (fraises, laitues, tomates…) tout au long de l’année, et non plus seulement durant la saison hivernale.

17Face à cet échec, l’État s’oriente dans les années 1980 vers la grande agriculture commerciale censée répondre aux enjeux de la sécurité alimentaire du pays. L’essor d’une politique favorable à la concentration foncière et accordant un généreux soutien au secteur agricole par l’octroi de subventions aux intrants et l’achat de la production à des prix garantis très rémunérateurs va attirer une élite urbaine de princes, de grands commerçants et de dignitaires religieux en quête d’investissements. C’est pourquoi, une bonification frénétique transforme les terres situées au sud de Tabarjal (carte 6). Le grand glacis d’Al Busayta se couvre de rampes-pivots d’aspersion de 400 à 500 m de long permettant d’irriguer des parcelles circulaires de 50 à 70 hectares. Entièrement désertique en 1987, ce secteur comptait, en 2001, 105 000 hectares irrigués à partir de 2505 pivots [Uddin et al. 2004] permettant les cultures de luzerne, de blé et de pomme de terre. Hautement mécanisée, l’agriculture est le fait de grandes sociétés saoudiennes d’agribusiness comme Watania (30 000 hectares) et Nadec Al Jawf (18 000 ha). La plus importante est la société Al Jawf Agricultural Development Company (Jadco) fondée en 1988 et dirigée par le prince Bin Abdulaziz Al Saud. Elle détient 60 000 hectares, plusieurs unités de stockage et de transformation (céréales, fourrages, fruits et légumes, huile d’olive) ainsi qu’une entreprise de forage.

18Les enquêtes révèlent que ces sociétés ont une forte dépendance structurelle vis-à-vis de l’étranger, tant par les intrants et le matériel de haute technicité importés (rampe, pompe, tracteur…) que par le recours à du personnel qualifié souvent occidental (chef d’exploitation, ingénieurs) et à des ouvriers agricoles originaires du sous-continent indien : Bangladais, Pakistanais, Indiens.

19Plébiscitée et impulsée par les États, cette agriculture a bouleversé en l’espace d’un demi-siècle le peuplement et les paysages des déserts d’Arabie. Loin de tout déterminisme physique, l’exemple du Liwa et du Wadi Sirhan témoigne de la capacité technique et financière des États à « fleurir le désert ». Mais cette prouesse à un prix, un prix payé par la nature et les finances publiques qui rend désormais insoutenable ce modèle. Après l’euphorie des grands projets, l’heure est aujourd’hui à la remise en cause d’un modèle agricole qui arrive en fin de cycle. Il convient donc d’analyser les raisons de ce retournement de situation.

La fin des illusions

20Les années 2000 marquent un tournant des politiques agricoles désormais confrontées à des objectifs intenables. Cependant, les facteurs qui expliquent l’impasse agricole diffèrent sensiblement d’un pays à l’autre.

Déclin agricole et crise de l’eau aux Émirats arabes unis

22Les enquêtes de terrain révèlent les différentes causes du déclin agricole. En premier lieu, la majorité des propriétaires sont des citadins qui ne se sentent guère investis dans une démarche productive. Sur les quelque 20 000 habitants du Liwa, les Émiratis ne représentent que 15 % contre 85 % d’étrangers engagés surtout dans le secteur agricole. Dans la plupart des cas, les revenus tirés de la terre sont superflus au regard d’une activité principale exercée en ville. Car avec la prospérité pétrolière, les Bédouins ont fini par se fondre dans la ville, abandonnant le plus souvent leur village pour s’intégrer à l’économie des grandes cités littorales. L’attrait du confort urbain combiné aux opportunités d’emplois réservés dans la fonction publique et le commerce ont suscité un profond exode rural. Ainsi, les propriétaires absentéistes laissent l’entretien de leur exploitation à des ouvriers agricoles étrangers, pakistanais, indiens et bangladais pour l’essentiel. L’activité agricole est souvent assimilée à une agriculture de loisir avec laquelle le citadin renoue le temps d’un week-end [Arthur et Al Qaydi 2010]. Mais plus que tout, l’échec de l’agriculture tient ici à son caractère non durable. Dans le Liwa, l’essor des surfaces cultivées et l’usage gratuit et non limité de l’eau ont abouti à une forte consommation et à un énorme gaspillage ayant pour conséquence un épuisement de l’aquifère. Cela se traduit par la formation d’un cône de déplétion atteignant 50 à 100 km de diamètre dans la région de Liwa [Rizk et Alsharhan 2003]. Aussi, la profondeur moyenne des puits est passée de 24 à 40 mètres dans les années 1980 à 60-120 mètres aujourd’hui. Au rythme actuel des prélèvements, l’aquifère sera épuisé d’ici un demi-siècle. Mais la dégradation hydrologique est aussi qualitative car l’épuisement de la nappe oblige désormais à utiliser des eaux plus profondes et plus salées : 65 % des puits produisent une eau dont la minéralisation varie entre 4 et 14 g/l ce qui interdit les productions légumières et fruitières et explique la domination dans le paysage du palmier dattier et de la rhodes grass, cultures assez tolérantes à la salinité.

Crise financière et déclin agricole en Arabie saoudite

24Depuis le milieu des années 1990, la grande agriculture saoudienne est remise en cause en dépit de résultats qui avaient pourtant fait la fierté du royaume : entre 1972 et 1992, la superficie emblavée était passée de 40 000 à 924 407 ha et les rendements augmentaient de 1,4 t/ha à 4,46 t/ha, faisant bondir la production de 42 000 t à 4,1 millions de t. Le pays réussit à atteindre l’autosuffisance en blé mais aussi à devenir exportateur de céréales à partir de 1983. Cette forte croissance du secteur céréalier s’explique par les prix garantis attractifs proposés par l’État. Entre 1984 et 2000, le prix moyen payé aux producteurs de blé était d’environ 500 $ la tonne contre 120 $ durant la même période sur les marchés mondiaux [Elhadj 2004]. À cela s’ajoute un accès aux intrants et au matériel agricole subventionné à hauteur de 45 %. Au total, entre 1984 et 2000, l’ensemble des subventions directes et indirectes ont coûté au budget de l’État environ 100 milliards de dollars. Résultat : le coût de la tonne de blé produite dans le royaume avoisine 1 000 $ sur la période 1984-2000, tandis que le prix mondial s’établit autour de 120 $ [Elhadj 2008] ! La même stratégie de soutien est appliquée à l’orge, céréale fourragère dont la demande est stimulée par l’augmentation de la consommation nationale de produits laitiers, de poulet et de viande rouge.

27Avec la réduction des subventions, la promesse d’un rendement financier élevé pour les entreprises s’est évanouie. La viabilité économique des exploitations est devenue très précaire, voire impossible, d’où un déclin des surfaces cultivées. Entre 1992 et 2015, les cultures irriguées du pays reculent de 53 %, passant de 1,6 million d’ha à 0,76 million d’hectares. Les enquêtes conduites en 2017 dans les périmètres du secteur de Tabarjal révèlent que 45 % des rampes-pivots sont à l’arrêt. Si certains propriétaires ont fermé leur exploitation, d’autres résistent et refusent de se plier à la nouvelle réforme agricole et continuent à cultiver des céréales et du fourrage pour le marché local. Sur le terrain, les enquêtes montrent un grand mécontentement social dû au déclin drastique de la rentabilité économique des exploitations. Les acteurs locaux soulignent tous que l’eau n’est pas un facteur limitant dans le Wadi Sirhan, la baisse du niveau de l’aquifère étant pour le moment très faible en raison de sa mise en exploitation récente.

28Au regard du temps long de l’économie pastorale, le cycle de l’agriculture irriguée moderne dans les déserts d’Arabie aura été fugace, à peine un demi-siècle. La raréfaction des ressources budgétaires et d’eau a eu raison du modèle d’agriculture minière. Mais la non-durabilité environnementale du système est aussi mesurable à l’érosion rapide des capacités de production du milieu due à la pollution des sols et des nappes. En effet, le choix d’une agriculture productive fondée sur l’usage massif d’engrais chimiques et de pesticides est particulièrement inadapté aux sols de la région : très sableux et faiblement structurés par l’indigence du complexe argilo-humique, le lessivage des intrants chimiques par les eaux d’irrigation y est particulièrement rapide et efficace. Aussi, dans le Liwa comme dans le Wadi Sirhan, les enquêtes effectuées auprès des services de l’agriculture révèlent souvent des concentrations de nitrates (> 50 mg/l) et de composés organochlorés dangereusement élevées dans les nappes peu profondes. Outre l’impact direct sur la santé humaine et animale, cette pollution n’est pas en mesure de préserver l’intégrité des moyens de production (sol, eau).

29Que dire de la durabilité sociale de cette agriculture ? Le système agricole repose sur une dualité entre les propriétaires, exclusivement des nationaux, et une force de travail formée par de la main-d’œuvre étrangère précarisée par des contrats de travail courts, de trois à six ans maximum. Les législations nationales qui limitent le séjour des migrants leur interdisent aussi toute possibilité d’obtenir la naturalisation et de devenir propriétaire. Cette main-d’œuvre agricole qui vit le plus souvent dans l’isolement, la précarité d’un habitat rudimentaire, et avec des salaires très bas (150 à 200 $/mois) est particulièrement démunie et vulnérable, situation rarement dénoncée par les agences onusiennes et les ONG qui focalisent leur attention sur le personnel domestique et les travailleurs des chantiers des grandes villes. Comme dans tous les autres secteurs économiques des pays du Golfe (exploitation des hydrocarbures, industrie, services), la main-d’œuvre agricole est surtout vue comme une simple variable d’ajustement. La responsabilité sociale de l’agriculture est donc très limitée, ne serait-ce que par le recours systématique à l’emploi temporaire de personnes originaires des pays pauvres : Inde, Pakistan, Bangladesh, Égypte… Face à cette impasse, quelles sont les nouvelles orientations agricoles prises par les États ?

Éviction ou reconversion agricole ?

Vers une délocalisation de l’agriculture

30Afin de sécuriser leurs approvisionnements alimentaires, l’Arabie saoudite et les Émirats ont déployé différentes stratégies, dont la plus médiatique est l’acquisition de terres à l’étranger [Ulrichsen 2016 ; Woertz op. cit.]. Depuis 2009, on observe une délocalisation de l’agriculture vers quelques pays cibles : Soudan, Égypte, Pakistan, Éthiopie. Ainsi la firme Saudi Star dirigée par le milliardaire saoudo-éthiopien Cheikh Al Amoudi détient en Éthiopie, dans la région de Gambela, une concession de cinquante ans sur 140 000 ha, surtout pour produire du riz. Cet investissement a été rendu possible par l’origine binationale de l’influent homme d’affaires qui entretenait des relations étroites avec le pouvoir politique éthiopien [Calvary 2014]. Aux Émirats arabes unis, le Fonds d’Abu Dhabi pour le développement a financé de grands projets agricoles au Soudan, en Égypte et au Pakistan pour le compte de la firme privée Al Dahra. La société d’investissement Jenaan, basée à Abu Dhabi, s’est spécialisée dans la bonification de terres désertiques au Soudan et en Égypte : 10 000 hectares à Al Dabbah (Nord Soudan) et 62 000 en Égypte. L’objectif est surtout de produire du fourrage (luzerne, sorgho, maïs) exporté par conteneur depuis Port Soudan vers les Émirats. En s’implantant principalement dans des zones désertiques (Sahara oriental au Soudan et en Égypte, désert de l’Ouest américain, désert du Baloutchistan) les investissements du Golfe reproduisent paradoxalement une agriculture minière désormais bannie dans leur propre pays.

31Cette « ruée vers les terres » est cependant à relativiser. Les travaux d’aménagement et l’exploitation font face à bien des obstacles comme des retards et des dysfonctionnements dus à des problèmes technique et logistique souvent difficiles à résoudre dans des pays souffrant du manque d’infrastructures. Il faut aussi composer avec la résistance des populations locales confrontées à une nouvelle concurrence pour les ressources car les investissements des pays du Golfe concernent des États avec une forte croissance démographique et une insécurité alimentaire comme le Soudan, l’Égypte, le Pakistan et l’Éthiopie. Dans ce dernier pays, les fermes de Saudi Star ont été attaquées, en 2012, par des villageois déplacés à la suite de la création du projet rizicole de Gambela. En Égypte, la Kingdom Holding Company – contrôlée par le prince saoudien Alwaleed bin Tala – a été contrainte d’abandonner les 42 000 hectares acquis en 1998 pour le projet Toshka car le contrat d’acquisition des terres signé par le gouvernement du président Hosni Moubarak a été dénoncé en 2011 par le nouveau pouvoir né du printemps arabe.

32Face à ces aléas politiques et techniques, les pays du Golfe diversifient leurs investissements vers des territoires moins risqués et où l’agro-industrie est bien implantée comme l’Europe, l’Amérique ou l’Australie. Al Dahra a ainsi acquis en 2013 huit sociétés agricoles et plus de 10 000 hectares de terres arables en Serbie pour 400 millions de dollars. Elle détient aussi 4 047 hectares en Espagne, 2 000 en Australie et 4 000 aux États-Unis. Afin de nourrir ses vaches laitières et ses volailles, la société Almarai possède 12 300 hectares en Argentine pour le maïs et le soja, et 5 600 en Arizona et en Californie pour le foin de luzerne.

33Confrontées à la montée des résistances opposées aux transactions foncières, les entreprises du Golfe réorientent leur stratégie vers la prise de participation dans des sociétés étrangères spécialisées dans la production et la transformation de produits alimentaires : Al Dahra Fagavi en Espagne (aliment du bétail), Al Dahara Oliva au Maroc (huile d’olive), Al Dahra Kohinoor en Inde et au Pakistan (riz), Saudi Minerva au Brésil (viande de bœuf), Saudi Arabian agriculture company G3 au Canada (blé et orge) [Brun 2019]. Face à cette « externalisation » de la production agricole, quel est l’avenir des agricultures nationales ?

Des États en quête de nouveaux modèles agricoles

34Les pays du Golfe n’ont pas pour autant complètement abandonné l’agriculture locale. Après l’ère des méga projets, les politiques agricoles s’orientent vers des programmes plus modestes fondés sur des productions agricoles à plus forte valeur ajoutée comme le maraîchage, l’aquaculture, l’agriculture biologique et l’agrotourisme. Des gains d’efficacité sont attendus en termes de rendement et d’économie d’eau, c’est pourquoi les plans de subvention soutiennent la généralisation de l’irrigation au goutte-à-goutte et les cultures de fruits et légumes sous abris. Les États misent sur les technologies de pointe pour développer une agriculture adaptée au contexte désertique pauvre en eau et en sol fertile. Ils placent leur espoir dans l’essor des cultures hydroponiques et de l’aquaculture [Fiaz et al. 2016], techniques de production hors-sol fonctionnant avec de l’eau essentiellement recyclée. Dans l’Émirat d’Abu Dhabi, le Centre de Baniyas composé de 400 000 m² de serre est conçu pour produire annuellement 300 000 laitues et 200 tonnes de poisson Tilapia [Al Qaydi 2016]. Les Émirats explorent aussi la voie de l’agriculture biosaline, fondée sur l’irrigation à partir d’eau saumâtre, particulièrement abondante dans les aquifères de la région. Le Centre international pour l’agriculture biosaline, implanté sur 100 hectares proches de Dubaï, mène des recherches biochimique et physiologique afin de sélectionner des végétaux tolérant aux eaux et aux sols salés et expérimente des protocoles d’irrigation avec des eaux minéralisées. Pour le moment, cette agriculture de pointe en est au stade expérimental et il est encore trop tôt pour dresser un bilan de son efficacité technique et de sa rentabilité économique.

35Comment se concrétisent sur le terrain ces nouvelles orientations agricoles ? Au Wadi Sirhan, la nouvelle politique agricole à des effets très limités. Le recul des superficies cultivées dû à l’abandon des cultures céréalières et fourragères n’est que très partiellement compensé par l’essor d’autres productions. Dans la mesure où le modèle économique avait été conçu sur une forte participation financière de l’État, les investisseurs sans enracinement local se sont détournés de l’agriculture, laissant leur exploitation partiellement à l’abandon. La visite des exploitations révèle qu’un personnel réduit resté sur place continue à produire un peu de blé et de fourrage pour le marché local, malgré les interdictions. Rares sont les entreprises qui profitent des nouvelles subventions pour se réorienter vers les productions plus techniques de l’arboriculture ou du maraîchage. Tel est le cas de Jadco, qui a planté à Al Busayta des dizaines d’hectares d’abricotiers et de pruniers, 7 000 palmiers dattiers, mais surtout 1 million d’oliviers pour la production d’huile d’olive. Cependant, cette orientation reste dans une logique de production industrielle qui ne résout en rien la gestion durable des aquifères car les fruitiers nécessitent une irrigation pérenne dont les volumes sont bien supérieurs à une culture annuelle de blé. Sur le plan économique la reconversion est hasardeuse car la production saoudienne de fruits ou d’huile d’olive arrive à des coûts élevés sur un marché très concurrentiel et spéculatif, dominé par les pays du pourtour méditerranéen où les avantages comparatifs sont meilleurs et l’intégration sur le marché mondial ancienne.

36Au Liwa, l’agence d’État, l’Abu Dhabi Food Control Authority subventionne généreusement les cultures sous abri et de palmier. Elle fournit gratuitement les équipements d’irrigation et les services de vulgarisation tandis que les intrants sont vendus à prix réduit. Elle collecte et achète aux producteurs les fruits et légumes à un prix très rémunérateur afin de leur assurer un débouché sécurisé et rentable. Cependant, les résultats de cette politique ne sont pas à la hauteur des espérances car les cultures légumières (tomate, concombre, oignon, laitue, carotte, poivron, courgette) occupent seulement 2 % des surfaces du Liwa. Depuis 2010, un peu plus de 1 000 serres ont été installées, mais la moitié d’entre elles sont inutilisées, faute de personnel qualifié ou d’eau faiblement salée. Quelques fermes hydroponiques ont également vu le jour mais leur développement est notamment limité par le recours systématique aux eaux de dessalement.

37Parmi les obstacles, il faut aussi noter un environnement social peu propice à l’essor des pratiques innovantes plus exigeantes sur le plan technique. Les entretiens montrent que la plupart des propriétaires fonciers ne sont pas issus du monde agricole, les terres et les subventions agricoles ayant été distribuées par les États dans un but plus politique qu’économique. Sans véritable tradition agricole locale, la gestion des exploitations repose essentiellement sur des travailleurs étrangers souvent peu formés et peu motivés par les enjeux productifs en raison de la précarité de leur emploi. À cela s’ajoute l’incertitude d’un avenir agricole non soutenable. L’agriculture et l’énergie sont intimement liées car tout le système repose sur des subventions issues de la rente pétrolière et l’utilisation massive d’énergie pour le pompage, le dessalement de l’eau et la climatisation des serres. L’épuisement progressif des aquifères et des hydrocarbures signifie la fin de « l’État providence » et l’augmentation des coûts énergétiques, même si l’accès à l’eau agricole est encore gratuit. La conscience du non-sens économique et environnemental est de plus en plus palpable. Tandis que les nappes se vident, le coût de revient d’un kilo de tomates produit aux Émirats est trois fois supérieur à celui d’un kilo importé [Al Qaydi 2014]. C’est pourquoi le gouvernement d’Abu Dhabi mène depuis 2008 une politique de réduction de l’utilisation de l’eau agricole au profit d’une sécurisation hydrique des zones urbaines. Les autorités ont créé dans l’erg du Liwa un réservoir stratégique d’eau correspondant à trois mois de consommation de la ville d’Abu Dhabi. En cas de crise et de rupture des approvisionnements en provenance des unités de dessalement, le réservoir souterrain délivrerait pendant 90 jours 16,4 millions de m³ d’eau potable à la capitale. L’aquifère fossile, traditionnellement exploité par l’agriculture, est désormais largement sanctuarisé au profit de la capitale [Cariou 2017] ce qui pousse l’oasis de Liwa à se tourner vers de nouveaux usages.

Liwa : vers une agriculture patrimoniale et touristique

39C’est pourquoi l’État a promu les oasis du Liwa et d’Al Ain au rang de patrimoine culturel et historique du pays. Cela se traduit par des mesures agro-environnementales en faveur de la préservation des pratiques phœnicicoles et de la protection des palmeraies souvent menacées d’abandon. Tout propriétaire possédant plus 60 palmiers dattiers reçoit des subventions (100 000 dirhams soit 23 500 € en 2017) et bénéficie gratuitement de matériel, de jeunes plants de dattier et de conseils. Chaque année, le festival de la datte de Liwa est l’occasion de faire la promotion de la phœniciculture et de récompenser les meilleurs producteurs de dattes par des prix totalisant 6 millions de dirhams (1,4 million €).

40Cette politique a permis aux oasis de Liwa et d’Al Ain d’être classées par la FAO (Organisation des nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) en 2015 parmi les systèmes ingénieux du patrimoine agricole mondial. Ces espaces sont officiellement reconnus pour leur importance internationale en tant que dépositaires de patrimoines culturel et biologique. En effet, le Liwa détient une richesse génétique avec plus de 200 cultivars de palmiers dattiers.

41Cette reconnaissance patrimoniale participe aussi d’une stratégie de diversification économique post-pétrolière. Elle contribue à renforcer la position des Émirats comme destination touristique mondiale notamment grâce à la découverte des pratiques traditionnelles et du paysage « exotique » des palmeraies. Dans l’écrin du grand erg, la succession d’oasis bénéficie d’une valeur patrimoniale rehaussée par la restauration soigneuse des anciens forts et par l’implantation d’hôtels de haut standing. Chaque année, le festival de la datte est un évènement touristique majeur aussi bien pour les nationaux que pour les touristes étrangers. Plus de 60 000 visiteurs se pressent sous une immense tente climatisée aménagée dans le style d’un « ancien souk émirati » : 150 stands présentent tous les produits issus du palmier ainsi que des objets d’artisanat liés à l’ancienne vie des oasiens et des Bédouins. Liwa constitue désormais une destination complémentaire à celles des complexes balnéaires et des « villes mondes » de Dubaï et d’Abu Dhabi. Cette vocation plurielle de l’espace agricole n’est bien sûr pas possible au Wadi Sirhan, région hors de portée du tourisme national, car située en périphérie des grands centres urbains d’un pays également fermé au tourisme international.

Conclusion

42Au Liwa comme au Wadi Sirhan, l’analyse géographique démontre que les cassandres avaient raison. Que ce soit pour des raisons environnementales ou économiques, l’agriculture au désert est un non-sens [Planhol et Rognon 1970 ; Elhadj 2004]. C’est ce constat, déjà ancien, que découvrent aujourd’hui les pays du Golfe en adoptant de nouvelles politiques agricoles à rebours de décennies d’efforts consacrées à « fleurir le désert ». Quel que soit le type de modèle, de la petite agriculture familiale oasienne classique – fondée sur la palmeraie et le jardinage de fruits et légumes dont rêvait Cheik Zayed pour les Émirats – aux grands périmètres irrigués des firmes saoudiennes engagées dans une agriculture industrielle, le constat est le même : le secteur agricole est en déclin. En effet, l’avènement de l’agriculture moderne dans les années 1970-1980 est consubstantiel de l’ère des hydrocarbures et de ses logiques d’exploitation rentière forcément éphémères à l’échelle du temps long. En effet, comme pour le pétrole, le modèle agricole est non durable car fondé sur l’extraction massive de ressources en eau non renouvelables. Il en va de même sur le plan financier, où le secteur agricole a été pensé et nourri au moment de « l’âge d’or » de la rente pétrolière, période aujourd’hui révolue. Dans le contexte d’une ingénierie triomphante fondée sur un rapport à la nature fortement « anthropocentré », les enjeux environnementaux ont été niés de sorte que le modèle agricole mis en place est, à bien des égards, une allégorie du développement non durable. Mais le déclin du secteur agricole est aussi lié à l’évolution sociétale et politique. Au-delà des enjeux productifs légitimés par la rhétorique de l’autosuffisance alimentaire, l’agriculture a été un outil au service du politique. En effet, les pays du Golfe sont des « États redistributifs » où les généreuses subventions accordées au secteur agricole avaient la même finalité que la redistribution de la rente pétrolière, à savoir assurer la stabilité sociale et emporter l’adhésion des populations à l’égard d’un État-providence porteur de modernisation. Faisant preuve de largesses par l’attribution de terres et de moyens de production, les dynasties régnantes se sont assuré le soutien des citoyens et d’une clientèle privilégiée de chefs tribaux et religieux, de riches commerçants. Désormais, dans des sociétés largement détribalisées et urbanisées, les monarchies n’ont plus à craindre la traditionnelle instabilité du monde rural bédouin, d’où le désengagement progressif du secteur agricole. Comme la population rurale pèse moins de 15 % de la population totale et est principalement composée de travailleurs étrangers, c’est désormais les villes qui sont potentiellement porteuses d’instabilité sociale.

43Ce contexte pousse irrémédiablement l’agriculture vers la marginalisation. L’avenir de ce secteur est suspendu à la capacité des agriculteurs et des politiques agricoles à faire évoluer les pratiques vers une « tertiarisation » de l’agriculture. Pour subsister, l’agriculture doit, en effet, entrer dans l’ère de l’économie des services afin de répondre aux défis sociétaux et économiques que pose l’avènement d’un nouveau monde post-pétrolier. Ce processus est observable aux Émirats, pays ouvert sur la mondialisation et pleinement engagé dans la transition économique. L’agriculture évolue vers d’autres finalités que la production en se tournant vers des nouvelles valeurs d’usage comme le tourisme et la patrimonialisation oasienne. Si cette nouvelle orientation paysagère va dans le sens d’une agriculture plus durable grâce aux économies d’eau, elle ne constitue pas pour autant une solution durable à long terme : le nouveau souffle agricole n’est en fait qu’un répit. Alors que cette reconversion agricole est en marche aux Émirats, rien de tel n’est pour le moment observable en Arabie saoudite. Dans un État en crise où la transition vers l’économie post-pétrolière est en échec, l’agriculture est un fardeau rendant son avenir très incertain. Avec l’essor spectaculaire des surfaces irriguées et leur contraction toute aussi spectaculaire, l’agriculture saoudienne semble n’avoir été qu’un mirage.