• 1  M. Foucault, Surveiller et punir, Paris : Gallimard, 1975. Voir plus particulièrement son chapitre (...)

2« Foucault est-il utilitariste ? » : le caractère provocateur de l’intitulé de la journée d’étude n’échappera pas au lecteur averti et je me propose ici d’expliquer les raisons pour lesquelles cette introduction le conserve. Si le premier objectif est d’aiguiser la curiosité de la communauté universitaire, le second objectif, plus scientifique et moins stratégique, est de mesurer le chemin intellectuel parcouru depuis la publication de Surveiller et punir1.

• 2  http://etudes-benthamiennes.revues.org/292
• 3  M. Foucault, Naissance de la biopolitique,  Cours au collège de France 1978-1979, Paris : Gallimar (...)

3Si cette journée d’étude avait été organisée au moment de la création du Centre Bentham, en 2003, non seulement cet intitulé aurait été impensable, mais les travaux se seraient centrés sur le Panoptique. Huit ans plus tard, grâce à la publication des derniers Cours au collège de France de Foucault – et il faut espérer grâce aux travaux du Centre Bentham – toutes les interventions ont « sauté au dessus »2 du moment disciplinaire, pour penser la relation Bentham-Foucault à la lumière des ses derniers écrits3. Jusqu’à présent le Panoptique avait été un obstacle infranchissable dans la théorisation de cette relation. Cet obstacle est maintenant dépassé et ouvre la voie à de nouvelles recherches.

• 4  Le Panoptique est à distinguer du panoptisme, concept inventé par Foucault, comme l’explique A. Br (...)
• 5  J. Semple, « In Defence of Panopticism », The Bentham Newsletter, 11 (1987): 35-44.
• 6  Voir les travaux des membres du Centre Bentham dans BeyondFoucault.

4Dans Surveiller et punir,la tradition interprétative s’est cristallisée autour d’un Bentham disciplinaire, au point que tout travail de recherche sur Bentham ne pouvait faire l’économie de l’analyse stratégique du panoptisme4. Le décalage entre l’interprétation foucaldienne et le Bentham théoricien du « plus grand bonheur pour le plus grand nombre » a hanté les travaux universitaires, que ce soit pour le réfuter ou pour tenter de faire sens de ce hiatus. Dans le premier camp, Janet Semple5, membre du Bentham Project de Londres, a initié une tradition critique dans les études benthamiennes en montrant que Foucault avait une connaissance parcellaire et erronée de l’œuvre de Bentham. Dans le second camp, les spécialistes Français de Bentham, majoritairement réunis au Centre Bentham, qui, de par leur positionnement à la source de la pensée foucaldienne, ont tenté de faire sens de la manière dont Foucault a lu Bentham6.

• 7  Laval a d’abord présenté son travail au premier colloque international du Centre Bentham sur « Ben (...)
• 8  http://etudes-benthamiennes.revues.org/245

5En 2006, Christian Laval7 a permis de repenser la relation entre Bentham et Foucault. Laval a mis en lumière des liens inexplorés entre les deux auteurs dans les cours au Collège de France. En effet, Naissance de la biopolitique s’intéresse aux sources et aux modes opératoires du libéralisme contemporain. Ces sources se trouvent dans l’utilitarisme anglais classique, si bien représenté dans la figure de Bentham. Ce cours montre dans quelle mesure Foucault a lu les écrits économiques et constitutionnels de Bentham et s’en est inspiré dans sa théorisation des formes contemporaines que prend le libéralisme. Laval, dans ce travail pionnier, a fait revenir sur leur opinion défavorable de Foucault les spécialistes de Bentham et, plus particulièrement, ceux d’origine anglophone, qui étaient les plus virulents à l’encontre de l’interprétation foucaldienne. Le signe le plus marquant de cette réconciliation a été la présence de Michael Quinn, du Bentham Project de Londres, à la journée d’étude et sa collaboration à ce numéro spécial8.

• 9  « It remains that Foucault […] ended up signing up to a theory which is very close to that of Bent (...)

6Pour Laval, Foucault « a fini par adopter une théorie finalement très proche de celle de Bentham, laquelle ne limite pas le pouvoir à la sphère politique, mais le considère comme inhérent à l’ensemble des rapports humains »9. L’hypothèse est donc que la pensée foucaldienne sur le libéralisme puise une de ses sources d’inspiration chez Bentham. Cet énoncé ouvre une nouvelle voie pour envisager la filiation intellectuelle entre les deux auteurs, qui comprend toute leur œuvre et qui ne se limite pas au projet panoptique.

• 10  S. Legrand, « Foucault et l’économie du pouvoir », intervention à la journée d’études sur « Foucau (...)

9En préliminaire à toute discussion, le sens dans lequel le terme « utilitarisme » est entendu se doit d’être précisé10. En effet, le concept peut-être abordé à partir de différentes perspectives et, si l’on veut répondre à la question liminaire avec exhaustivité, il faut prendre en compte chacun de ces sens, qu’il soit anthropologique, épistémologique, éthico-normatif ou techno-politique. Le calcul utilitariste est un critère soit descriptif, soit prescriptif du réel. Il s’instaure en critère de validation. Il peut ainsi devenir opérationnel dans l’action politique.