• 1 Paroisse de l’ancien diocèse de Meaux, Silly-en-Multien devint sous la Révolution la commune de Sil (...)
• 2 Le cumul des fonctions de maître d’école et de chantre d’église par le clerc de paroisse était très (...)
• 3 Sauf indication contraire, les données biographiques relatives à Pierre-Louis-Nicolas Delahaye sont (...)
• 4 Sur le statut de Delahaye au regard des autres membres de la communauté paroissiale de Silly-en-Mul (...)

1À la lisière de la forêt d’Ermenonville à mi-chemin entre Paris et Soissons, un peu moins de six cents âmes formant paroisse : Silly-en-Multien sous le règne de Louis XVI1. C’est dans ce village, en 1771, que Pierre-Louis Nicolas Delahaye (1745-1805) concourut pour obtenir la place de clerc de paroisse qui, comme souvent dans les diocèses environnant la capitale2, joignait aux fonctions de principal chantre à l’église celles de maître d’école3. Une fois installé à Silly-en-Multien, Delahaye intégra pleinement sa paroisse d’adoption à la faveur de sa grande stabilité. Figure importante à plusieurs titres pour la communauté villageoise4, il devint sous la Révolution propriétaire d’une maison et de biens fonciers tout en continuant d’exercer jusqu’en 1803, avant de mourir paisiblement sur place deux ans plus tard.

• 5 Le « journal » de Delahaye a fait l’objet de deux éditions partielles (Dupille 1906 et Bernet 2000) (...)
• 6 Sur l’évolution de l’écriture de Delahaye, cf. Bernet 2000 : 22-23.

2A bien des égards, Delahaye se fond dans la masse des maîtres d’école de la fin de l’Ancien Régime dont il partage plusieurs traits communs (Bardon 2003) comme la polyvalence des tâches professionnelles ou l’appartenance à une lignée de maîtres d’école (son père fut régent d’école à Droizelles), que sa propre fille pérennisa en devenant institutrice en l’an III. Néanmoins, ce profil somme toute ordinaire est contrebalancé par l’application singulière de Delahaye à tenir un registre dans lequel, de 1771 à 1803, il releva pour son propre compte les baptêmes, mariages et décès de la paroisse (à la plupart desquels il assistait en sa qualité de clerc), et consigna parallèlement à ces listes une multitude de faits rapportés ou advenus sous ses yeux. Pour ce versant du document5, son écriture paraît obéir à deux logiques. D’une part, des détails furent relevés probablement en raison de leur utilité pour le maître d’école qui avait à se rappeler les rétributions qu’il recevait ou les engagements qu’il prenait. De l’autre, Delahaye se comporta en mémorialiste de son village et de sa propre existence avec un soin « littéraire » tel qu’il produisit deux états de ce journal dont une version au propre. Par ailleurs, et bien qu’aucun lectorat ne fût visé a priori par sa démarche, Delahaye émailla son journal de réflexions sur les heurs et malheurs dont il fut le contemporain, ce qui en accentue la tonalité plaisante ou dramatique par moment6.

• 7 Malgré cette coupure entre enseignement scolaire paroissial et enseignement de la musique, Delahaye (...)

3C’est de ce recueil étonnamment contrasté qu’émane l’écho des voix des écoliers de Silly, ces enfants que Delahaye instruisait à l’école, encadrait à l’église, initiait au plain-chant – c’est-à-dire le chant qui caractérisait les manifestations du culte catholique et qui était perçu à la fois comme chant d’église et chant de l’Eglise – et dont il scrutait la progressive intégration à la vie des adultes du village. Les observations du maître permettent en effet de cerner des enfants-musiciens d’un genre particulier puisque rien, ou si peu, ne les rattachait à la musique « artistique » dont les fondements esthétiques et philosophiques furent intensément discutés au fil du XVIII^e siècle (Didier 1985)7. Pour autant, le chant des écoliers de Silly ne se déployait pas dans l’espace social de la paroisse sans fonction ni signification, ce que cet article cherchera à montrer en tentant une micro-histoire vocale du groupe formé par le maître et ses élèves. A la manière de précédentes enquêtes historiques ayant réussi à redonner toute leur logique et leur profondeur au vécu des modestes ou, pour le moins, des silencieux de l’histoire (Revel 1996), il s’agira d’envisager comment l’instruction prodiguée par Delahaye convertit le chant de ses écoliers en un déterminant sonore de l’évolution de la communauté paroissiale de Silly à l’approche de la Révolution.

• 8 Le contrat de fondation préalable à l’installation de deux religieuses à Silly est conservé dans Ar (...)
• 9 Des pensionnaires filles en provenance du village voisin d’Ognes lui sont même adressées à partir d (...)
• 10 Le marguillier était un laïc choisi pour veiller aux affaires temporelles d’une paroisse pendant un (...)

4A côté de ses tâches au service du curé et de la paroisse (chant des messes et offices, entretien de l’église voire… du jardin presbytéral [Quellier 2003]), le rôle éducatif de Delahaye consistait à tenir l’école paroissiale fréquentée surtout par les garçons du village, pendant que la plupart des filles scolarisées étaient prises en charge par deux religieuses, des « sœurs de Charité » avec lesquelles le maître entretenait des rapports instables8. Outre cette première ligne de partage entre élèves respectifs du maître et des religieuses, les enfants relevant de la paroisse de Silly se répartissaient en plusieurs catégories implicites. Au plan économique, Delahaye régentait des enfants dont les parents payaient un écolage tandis que d’autres issus de familles pauvres étaient scolarisés grâce à une rétribution assurée par la paroisse. Une autre catégorie, réduite à quelques unités, était constituée par des enfants pris en pension par Delahaye, maître dont la réputation était assez établie pour que lui soient confiés des élèves venant de Champeaux ou de Crécy (Bernet 2000 : 58 et 173)9. Enfin, quelques garçons de Silly faisaient l’objet d’un arrangement entre Delahaye et leurs familles en vue de leçons particulières complétant l’enseignement reçu à l’école. Dans cette optique, le maréchal-ferrant et marguillier10 de la paroisse de Silly en 1784, Étienne Cholet, retira son fils d’un maître de pension à Dammartin afin que Delahaye lui inculquât les rudiments de l’arpentage (Beret 2000 : 118). En ajoutant à ces indices la présence continue de Delahaye à Silly durant plusieurs décennies (sans omettre sa belle signature ouvragée dans le registre paroissial), il apparaît que ce maître devait développer des capacités suffisantes pour s’être attiré une réelle estime au sein du village comme à ses alentours.

• 12 En 1786, « C’est Félix Vincent qui a récité la rénovation des promesses de baptême dans un livre. I (...)
• 13 Les incipits indiqués par Delahaye pour ces circonstances (O Sapientia, O Clavis David, O Oriens) n (...)

8Si, dans son journal, Delahaye n’aborda presque pas son enseignement, il s’appesantit au contraire sur plusieurs événements récurrents entourant l’activité scolaire et faisant appel au chant des enfants. Certains de ces événements concernaient, directement ou non, une large frange des écoliers : la pastorale de la nuit de Noël avec enfants costumés chantant des cantiques (Bernet 2000 : 93 et 102) ; la première communion, chaque année après Pâques (cérémonie au cours de laquelle les enfants chantent vraisemblablement le Te Deum12) ; la fête de la Saint-Nicolas pour les écoliers le 6 décembre (pour laquelle les enfants de chœur « ont chanté la messe seuls » en 1782, c’est-à-dire sans l’aide des chantres adultes de la paroisse), et celle de la Sainte-Catherine pour les écolières le 25 novembre dont l’organisation reposait sur les religieuses. Les autres mentions renvoyant à des prestations chantées d’écoliers sont de portée individuelle. Delahaye note l’acceptation de certains garçons comme enfants de chœur et, plus tard, comme chantres, ce qui impliquait leur coopération au chant des offices et de la messe. Enfin, ces enfants accédant au chœur de l’église pouvaient jouir du privilège de chanter une des antiennes O de l’Avent (c’est-à-dire les antiennes de Magnificat pour les vêpres des sept derniers jours de ce temps liturgique ; cf. fig. 1)13.

• 14 L’évaluation du niveau social des enfants nommés par Delahaye dans son journal nécessiterait des in (...)
• 15 Il est possible que cet usage n’ait pas perduré au-delà de 1783, Delahaye notant l’année suivante q (...)

9Les cérémonies ou fêtes ayant eu lieu sous l’égide de Delahaye entraînaient la constitution de groupes différenciés. Hors du chœur de l’église réservé aux garçons, une mixité tempérée était de mise pour ces diverses situations : en signe d’apaisement de la rivalité latente entre école de la paroisse et école des sœurs, garçons et filles se retrouvaient pour la Saint-Nicolas et la Sainte-Catherine même s’ils restaient séparés lors du repas et des jeux (Bernet 2000 : 136-137). En revanche, les catégories d’âge mobilisées changeaient selon les occasions14. Les premières communions rassemblaient exclusivement des jeunes au sortir de l’enfance, prêts à entrer dans un précoce âge adulte tandis que l’adolescence était un concept plus qu’une réalité sociale (Delumeau 1987). Inversement, pastorales de Noël et fêtes d’écoliers réunissaient un large éventail d’âges. Pour les premières – toujours vivaces au Siècle des Lumières (Dompnier 2005) en dépit de l’aperçu sarcastique qu’en donna Louis-Sébastien Mercier (Mercier 1783) –, les enfants le plus récemment confiés à Delahaye se chargeaient de l’offrande de l’agneau alors que ceux en passe de le quitter à l’âge de la première communion jouaient les rôles des bergers et chantaient des strophes de cantiques (Bernet 2000 : 93)15. Selon les listes des participants dressées par le maître, la Saint-Nicolas était pareillement fédératrice. En 1785, les enfants convives du repas festif donné ce jour-là avaient de 6 à 16 ans, soit la totalité du spectre d’âge approximatif des écoliers de Silly-en-Multien (Bernet 2000 : 136).

• 16 Sans définition officielle bien établie, la sanior pars (« la part la plus saine ») d’une paroisse (...)

10A défaut de recéler tous les détails de l’action de Pierre-Louis-Nicolas Delahaye en tant que régent de l’école paroissiale, son journal incite au moins à en constater l’effet différenciant sur la population enfantine (garçons/filles, déshérités/enfants payant l’écolage/pensionnaires, en début/en fin de scolarité) mais aussi le caractère unificateur lors des événements scandant annuellement l’existence des enfants. Enfin, Delahaye contribuait par son enseignement à l’installation de ses écoliers dans le paysage sonore de la paroisse, ce qui ne pouvait que satisfaire les garants de la discipline religieuse au plan local – le curé et le vicaire – comme les laïcs responsables du bon fonctionnement de la communauté – le marguillier conseillé par la sanior pars des pères de famille16. Reste à savoir ce que ce chant était susceptible de représenter pour les enfants eux-mêmes et pour leurs proches.

• 17 La Saint-Nicolas était marquée par un autre don symbolique : entouré par plusieurs de ses grands éc (...)

12A l’opposé de cette indécision, les rôles assumés par les écoliers de Delahaye lors des rituels scolaires ou religieux obéissaient à des successions ordonnées, à l’instar de celles suggérées par les notes de Delahaye pour les éditions consécutives de la Saint-Nicolas. Sa première description de cette fête des écoliers (1782) distingue deux groupes de protagonistes : cinq garçons entre 12 et 14 ans chantent la messe « seuls » (dont deux étaient enfants de chœur depuis 1780) ; quatre autres nettement plus jeunes (4 à 11 ans) sont en charge d’un gâteau dont la présentation précédait son partage par les enfants lors du repas à suivre (fig. 2)17. Chaque année, ce gâteau était « rendu » par un écolier, porté sur une « civière » par deux enfants en aube encadrés par deux autres portant un cierge ; à l’issue de la journée, les écoliers présentaient une part de ce gâteau – le « chanteau » – à la famille de l’enfant appelé à le « rendre » l’année suivante.

• 18 A la rétribution des parents pouvait s’ajouter celle de grands-parents, accordée directement au maî (...)

13Réservé aux garçons, ce rituel concernait essentiellement des enfants de familles établies : avoir un fils honoré du droit de « rendre » le gâteau impliquait en effet d’échanger une somme d’argent contre le chanteau au moment où il était confié l’année précédente (Bernet 2000 : 124)18. En faisant abstraction des stratégies familiales et pour se limiter à ce qui était immédiatement perceptible par les enfants, deux logiques se dégagent de la rétrospective des Saint-Nicolas à Silly. Tout d’abord, les « promotions » d’écoliers se succédaient parallèlement à l’écoulement des années : officier lors de la cérémonie du gâteau constituait un jalon situé en début ou milieu de scolarisation. De l’autre, chaque écolier y participait selon un cycle de deux années au moins, inauguré par une place dans le cortège (le plus souvent comme « suiveur ») avant de « rendre » le gâteau l’année d’après et d’occuper une autre place (« devancier » ou « porteur »). Ainsi, pour une frange au moins des garçons de la paroisse, la Saint-Nicolas instaurait une dynamique de progression depuis le collectif des plus jeunes jusqu’aux places d’honneur individualisées autour du gâteau, et depuis l’âge de s’occuper du gâteau jusqu’à celui donnant accès au lutrin pour y chanter la messe en ce jour particulier.

• 20 Cf. supra. Quelques mois plus tard en 1788, Hervaux père imposa de nouvelles conditions pour les pa (...)

18En quelques mots, le maître d’école dévoile l’intrication des enjeux entourant la distribution des places d’enfant de chœur. Avant tout, Delahaye s’avère être l’opérateur principal du choix des enfants de chœur, et ce choix apparaît aux yeux des familles comme une garantie de considération accordée à leurs fils. Dans un deuxième temps, son analyse met en évidence le critère de l’adéquation entre âge et fonction : commencer à servir la messe – sans chanter – n’était plus envisageable pour un garçon de 9 ans (Jean François Hervaux étant né en 1778). Toutefois, chanter la messe sans y avoir été vraiment exercé n’était pas non plus concevable. Delahaye devait donc « instruire » en chant de façon plus poussée le rejeton des Hervaux afin qu’il surpassât le fils Carriat et, de la sorte, qu’il assouvît les ambitions de ses parents dont il était l’aîné mâle. Accroissant sa pression sur Delahaye (Bernet 2000 : 152-153), Hervaux père usa de sa qualité de marguillier pour lui imposer d’effectuer des travaux à l’église, ce dont Delahaye se dégagea en acceptant de signer une convention assurant au fils Hervaux une formation particulière incluant notamment une part de plain-chant20. Ou comment, pour la famille Hervaux, restaurer l’ordre des choses.

• 21 Cette carence institutionnelle n’empêcha pas le développement à la fin de l’Ancien Régime d’un inte (...)

19L’enfance sous l’Ancien Régime a fait couler des flots d’encre historienne depuis les thèses de Philippe Ariès sur l’apparition tardive de la famille nucléaire et l’autonomisation progressive de l’enfance au regard de l’âge adulte, jusqu’à leur discussion critique (Gros 2010). Sans exagérer l’importance en la matière des écrits de Pierre-Louis-Nicolas Delahaye, son journal ajoute une pierre au débat en faisant ressortir deux phénomènes complémentaires relatifs au façonnement et à la régulation par une communauté villageoise de sa propre jeunesse. D’une part, l’existence d’un écolier n’était pas réduite à une phase d’attente entre les deux rites d’admission et de passage que représentaient le baptême et la première communion. Pour les enfants les moins impliqués dans les rituels scolaires et religieux (les garçons issus de familles modestes ou pauvres, les filles), le spectacle des « autres » en train de processionner lors d’une fête scolaire ou de chanter en tenue de chœur préfigurait les catégories internes de la société adulte qui les attendait. De leur côté, les enfants préparés à ces rituels faisaient l’expérience de ponctuelles mises sous tension dans un contexte où nulle institution extérieure au village n’intervenait dans la définition ou dans le déroulement d’un cursus scolaire21. Alors qu’aucun changement de classe ni aucune récompense ne pouvait susciter envie, ambition voire jalousie, c’est la mémorisation d’une antienne à chanter ou le fait de revêtir pour la première fois tel habit de cérémonie qui tenait lieu d’objectif à atteindre. De surcroît, cette perspective de réussite autour de l’école bien que tributaire de son maître pouvait conduire jusqu’à l’âge adulte ceux qui persévéraient dans le service au lutrin et l’apprentissage du métier de régent.