• 1 Le terme grec qui désigne ces professeurs de musique est ϰιθαρισταί ; il signifie littéralement «  (...)

1Dans l’Antiquité grecque, l’instrument à cordes le plus populaire a toujours été la lyre : c’est avec elle que les enfants s’initiaient à la musique ; dès qu’ils savaient lire, ils se rendaient chez un « cithariste » qui n’était pas, contrairement à ce que l’on pourrait croire, un professeur de cithare, mais un professeur de lyre1 : d’innombrables coupes à figures rouges représentent des scènes d’école où les enfants, le plus souvent assis en face du maître, tiennent une lyre et s’efforcent de reproduire l’exercice qui leur a été montré (fig. 1). Dans le Protagoras, Platon résume l’éducation musicale que recevaient les jeunes Athéniens :

• 3 Aristophane, Cavaliers, v. 985 ; il s’agit en réalité d’introduire un jeu de mot sur l’accord de l (...)
• 4 Hymne homérique à Hermès, v. 39-50 : Après avoir ramassé dans la cour une tortue de montagne, Herm (...)

2Seuls les individus les plus réfractaires à la musique se montraient incapables de se pénétrer de cet enseignement musical ; c’est ainsi qu’Aristophane ironise sur « l’éducation de pourceau » du démagogue Cléon, qui, aux dires de ses anciens camarades d’école, ne savait accorder sa lyre qu’en doristi, et se refusait à apprendre un autre accord3. A côté de la cithare (fig. 2), dont se servaient les professionnels dans les concerts et les compositions musicales, soit en solo instrumental (citharistique), soit en citharôdie (le musicien chantait en s’accompagnant), la lyre était un instrument pour amateurs : on en jouait dans les banquets, dans les fêtes privées, au gynécée. Son usage est attesté dès l’époque homérique : l’un des textes les plus anciens qui en parle est l’Hymne homérique à Hermès. Il raconte comment Hermès enfant invente la lyre : ramassant une carapace de tortue, il y adapte deux montants qu’il réunit par une traverse, tend une peau de bœuf sur la caisse formée par la carapace, et attache sept cordes sur l’instrument ainsi formé4. La tradition d’une lyre construite sur les mêmes principes fondamentaux se perpétuera de l’époque archaïque jusqu’au déclin de l’empire romain : les écrivains en parlent, les peintres et les sculpteurs la figurent, les théoriciens en dissertent.

• 5 J’ai répertorié et étudié entre cinq et six cents fragments d’instruments de ce type ; seuls un pe (...)
• 6 A l’exception de la lyre Elgin (qui n’est pas complète) et des vestiges d’une éventuelle autre lyr (...)
• 7 La « lyre Elgin » a été publiée par Reinach (1911), Roberts (1981), Bélis (1985a : 213-214) et Pöh (...)
• 8 C’est ce qui ressort de deux témoignages catégoriques : Platon, République X, 601 D-E : « L’aulète (...)
• 9 Pour réaliser ce fac-simile, on se heurtera à des difficultés considérables, dues essentiellement (...)
• 10 Un aulète thébain très célèbre dans toute l’Antiquité, Isménias, qui vécut dans le dernier tiers d (...)
• 11 Pline le Jeune, Histoire Naturelle, XI, 124.

5Le but du présent article n’est pas de décrire étape par étape la fabrication de l’instrument. Il se place en quelque sorte en amont ; il s’agit ici de montrer de quelle manière ont été exploitées les différentes sources antiques relatives à la lyre, en mettant en relief les limites ou les difficultés auxquelles on se heurte. Méthodologiquement, l’exploitation de ces sources est paradoxale. En effet, alors qu’on possède un grand nombre de vestiges d’instruments à vent (auloi grecs et tibiae romaines)5, ce qui devrait en assurer la reconstitution dans de bonnes conditions, aucun instrument à cordes grec n’a été mis au jour dans des fouilles6. Un seul exemplaire de lyre est parvenu jusqu’à nous, la « lyre Elgin », du nom du diplomate britannique qui la ramena en Grande-Bretagne. L’instrument se trouve aujourd’hui au British Museum (fig. 4) ; ses bras et sa traverse sont d’origine ; rien ne subsiste des cordes, ni de la peau, ni des chevilles ; quelques fragments de la carapace antique ont été retrouvés, trop fragiles pour être exposés avec l’instrument. On ne connaît pas précisément les circonstances de sa découverte, ce qui laisse planer quelque doute, aux yeux de certains, sur son authenticité : je ne partage pas ces réserves7. Outre cette lyre, nous possédons encore une demi-douzaine de carapaces de tortues ayant servi de caisse à des lyres antiques — mais dont aucun autre élément n’a survécu. Ces carapaces sont sciées, évidées, et percées de petits trous, ce qui atteste qu’elles ont été travaillées par des fabricants de lyres (Phaklaris 1977, Courbin 1980). La fig. 5 présente l’une d’entre elles, découverte par P. Courbin à Argos. Ces sources archéologiques sont donc relativement peu nombreuses, par comparaison avec les quelque cinq à six cents fragments d’auloi conservés dans les musées. Pourtant, avec ces seuls vestiges, il est plus facile de reconstituer une lyre qu’un aulos grec ou une tibia romaine : la lyre, tout d’abord, est un instrument nettement moins complexe que ne le sont les instruments à vent antiques ; d’autre part, pour peu qu’on veuille examiner et interpréter comme il convient les monuments figurés, et en appeler aux sources écrites, il devient possible de restituer en théorie une lyre-type (les variantes étant somme toute peu nombreuses), tandis que cette tâche est quasiment irréalisable pour les auloi. Car chaque aulète professionnel se faisait fabriquer sur commande ses instruments, formulait ses exigences et ses souhaits au facteur, de sorte qu’il n’y a pas deux auloi qui soient rigoureusement semblables8. Dans ces conditions, on peut espérer fabriquer aujourd’hui une reconstitution de lyre antique qui sera également un fac-similé de la lyre Elgin, par exemple, mais il est sûr qu’on ne pourra réaliser, au mieux, qu’un fac-simile d’un aulos particulier, et non pas reconstituer un autos-type9. Au demeurant, on dispose d’un atout supplémentaire pour reconstruire une lyre, ce dont on est dépourvu pour les instruments à vent : c’est le relatif conservatisme des fabricants antiques qui, pendant des siècles, ont préservé les traditions. Sans doute cette permancence s’explique-t-elle par le caractère populaire d’un instrument à la fois modeste et peu coûteux, dont on ne cherchait pas à accroître les capacités. Il n’en alla pas de même pour les cithares de concert, ni pour les auloi, dont les prix atteignirent des fortunes10. Tout au plus voit-on, à l’époque romaine, des lyres dont la caisse, au lieu d’être faite en carapace de tortue, est en marqueterie de bois précieux11, pour céder au goût de luxe affiché par certains particuliers. L’évolution la plus sensible touche à deux éléments principaux : les chevilles et les bras.

• 12 Fresque d’Herculanum, ca. 75 ap. J.C, Naples, Museo Nazionale, N° 9109.
• 13 Hérodote, IV.192 ; cf. Athénée, citant Sémos de Délos, XIV, 637 b.

6Le système le plus couramment employé, pour les bras, était d’utiliser deux rameaux de bois ; la céramique attique à figures rouges (style de peinture qui fleurit durant tout le V^e siècle av. J.C.) (fig. 6-11) et les sources écrites ne laissent pas de doute à ce sujet. Théophraste, dans son Histoire des Plantes (V, 7, 6), précise même que les bras des lyres étaient construits avec du bois de chêne-kermès, un bois dur et noir, dont on faisait aussi des pièces de brouettes, tant il est solide. Dans certains cas, on se servait de cornes d’antilopes, dont les élégantes courbures donnaient quelque beauté supplémentaire à un instrument par ailleurs très simple : les Romains semblent avoir privilégié ce choix, comme le montre, entre autres, la belle fresque d’Achille et du centaure Chiron12. Il n’est pas exclu que les fabricants de lyres aient imité ces cornes, comme ils imitaient les carapaces de tortues. En Grèce, le fait a dû rester plus rare ; c’est ce qu’incite à penser une remarque de l’historien Hérodote, qui signale comme une curiosité un certain type de lyre « phénicienne », dont les bras sont faits avec les cornes de l’oryx (une sorte d’antilope) libyen13.

• 14 Cf. ci-dessus, note 4.
• 15 Odyssée, XXI, v. 406-408 ; Hésychius, s.v. « ϰóλλoϕ ».

7Quant aux chevilles, plusieurs systèmes furent utilisés. Dans l’Hymne homérique à Hermès, rien n’est dit d’un quelconque mécanisme : le petit dieu entortille les cordes autour du joug. C’est un autre texte homérique qui mentionne le plus ancien système de « chevilles », qu’on appelle ϰóλλoϕ : la corde est fixée sur la traverse autour d’un morceau de cuir pris dans la nuque d’un bœuf14. Cette dernière information ne provient pas de l’Odyssée, mais d’une notice qu’un lexicographe d’Alexandrie, Hésychius, qui vivait au V^e siècle de notre ère, a écrite pour expliquer un terme technique, ϰóλλoϕ, et dans laquelle il décrit son usage dans la lyre et lui donne un synonyme : ϰóλλoϕ15. Cette incursion un peu plus précise dans les sources écrites nous fournit l’occasion d’une remarque sur leur exploitation. Il est rare que l’on puisse directement tirer parti d’un témoignage littéraire sur les instruments de musique et leur facture, pour la simple raison que son auteur reste allusif, ou emploie des termes qui ne sont pas souvent descriptifs. Aussi faut-il ici passer par des intermédiaires beaucoup plus tardifs pour l’éclairer. Or, tel était justement le rôle des lexicographes : expliciter des mots que l’on ne comprenait plus. L’utilisation de ces précieuses notices ne se fait pas toujours sans difficultés. Étant donné que ces érudits, certes fins lettrés, n’étaient pas des spécialistes de musique, étant donné aussi que la tradition manuscrite qui nous a fait parvenir leurs textes n’est pas exempte d’erreurs, il arrive couramment qu’il faille mettre en doute leurs informations. Ici, il n’y a pas à le faire : les plus anciennes représentations de lyres (ou de phorminx) viennent confirmer l’existence de ce premier et rudimentaire système d’attache des cordes autour de bourrelets de cuir (Bélis 1985a : 217-19).

• 16 Scholies à Lucien, Iov. Traq. 10-15 at Adv. Ind. 5-10, en glose au terme de xoλλoπασ.
• 17 A l’époque romaine, seuls les instruments simples garderont des chevilles en bois, à en juger par (...)

8Le second mécanisme, que l’on peut désigner par le terme français de « cheville », est attesté à la fois par les représentations figurées et par les témoignages littéraires ou lexicographiques. Grâce à la céramique, on peut fixer la date de cette innovation vers la moitié du V^e siècle avant notre ère. Au lieu d’enrouler les cordes autour du joug sur des tampons de cuir, on les fait passer dans des pièces adaptées à la traverse, que les auteurs grecs désignent par le terme de πασσάλισxoι16 : c’est le diminutif de πάσσαλoς,, « clou » ou « piquet ». Sans doute est-ce ce système qui apparaît sur la petite lyre votive de Heidelberg (l’objet est en bronze) (fig. 12). Pour notre part, nous avons opté pour des chevilles de bois17, fichées dans le joug, qui correspondent assez exactement à l’ensemble des indications fournies par les meilleures représentations figurées : le fragment de cratère à figures rouges du Musée Allard Pierson d’Amsterdam, d’une précision extrême (fig. 6), œuvre du Peintre de la Naissance de Dionysos (ca. 410/400 av, J.C.), qui représente Apollon jouant de la lyre devant le temple de Delphes ; de même, le très fameux « Trône de Boston » (fig. 13), qui date du V^e siècle, et le lécythe à fond noir du Peintre de Pan (ca. 490 av. J.C.) de l’Ashmolean Museum d’Oxford (fig. 9). La fig. 14a donne le schéma des chevilles fabriquées par J.C1. Condi, et la fig. 14b indique le trajet de la corde autour du joug et de la cheville (il s’agit du système définitif ; celui qui a été utilisé sur le prototype a été corrigé pour mieux correspondre aux représentations figurées).