1John Newsinger, professore alla Bath Spa University, è un noto intellettuale inglese di orientamento marxista. Spesso controverso, il suo lavoro ha rappresentato un importante contributo della critica di sinistra alla storia moderna britannica e americana, in particolare alla luce dei recenti eventi politici e militari (ad esempio la “Guerra al terrorismo”).

2Nel corso della sua carriera, l’autore ha posto diverse domande incisive sulle strutture consolidate del potere – lo Stato, le questioni militari e quelle commerciali – indagando le correnti intellettuali e le trame intessute dai centri di potere, scatenando spesso, con le sue ricerche, controversie e polemiche.

3L’approccio marxista alla storia politica britannica, tuttavia, ha fornito un quadro intellettuale che è stato utile per migliorare la comprensione delle dinamiche dell’impero britannico. Newsinger, infatti, si è concentrato sulla violenza prodotta nel cuore degli imperi e ha sfidato alcuni testi che hanno trattato trionfalmente la storia britannica del XX secolo.

7Il libro nero dell’impero britannico è, anzitutto, una replica polemica all’apologia dell’impero britannico portata avanti da alcuni tra i più famosi storici che si sono occupati dell’argomento: Niall Ferguson, Max Boot e Robert Kaplan. Newsinger adotta un approccio che si concentra sul tema della resistenza all’impero britannico, denunciando la politica di violenza perpetrata nel mondo sotto le insegne imperiali. Il libro può dunque essere considerato come una storia della repressione britannica o, più precisamente, una storia della resistenza al colonialismo britannico.

8Gli autori classici che si occupano di imperialismo britannico, secondo Newsinger, ne sottacciono gli aspetti più deteriori. L’autore stigmatizza in modo particolare il revisionismo di Ferguson e di chi rivendica acriticamente la grandezza dell’impero britannico:

• 5 NEWSINGER, John, Il libro nero dell’impero britannico, Palermo, 21 editore, 2014, p. 24.

Nel 2003 Niall Ferguson diede alle stampe il suo Impero. Come la Gran Bretagna ha fatto il mondo moderno, un volume inteso a catturare lo spirito dei tempi. In quei giorni la politica imperiale veniva celebrata quale vero e proprio dovere che si impone che s’impone alle grandi potenze nel suo rapporto con i popoli più deboli5.

9Uno degli intenti del volume è quello di offrire una risposta a questa riscrittura della storia, condizionata in modo particolare – secondo l’autore – dallo spirito dei tempi, permeato dalla “Guerra al terrorismo”: una delle conseguenze che ha prodotto, infatti, è stato un tentativo di reinventare la storia dell’Impero britannico. Per giustificare le azioni del governo americano e di quello britannico era importante, sottolinea Newsinger, mostrare la benevolenza passata degli imperi nei confronti delle popolazioni assoggettate. L’intento dell’autore – ben esplicitato dal sottotitolo originale dell’opera A People’s History of the British Empire – era quello di scrivere una storia “dal basso”, sia in termini di prospettiva di classe, sia analizzando il punto di vista dei popoli sottoposti all’Impero britannico; per fare ciò, l’autore offre una precisa disamina dei crimini britannici, non tutti universalmente noti. Lo fa prendendo in esame luoghi e momenti della vasta storia del colonialismo britannico.

14Il quarto e l’ottavo capitolo trattano dell’India; il quinto e il nono si occupano invece dell’Egitto. In entrambi i casi Newsinger passa in rassegna le reticenze della storiografia sull’imperialismo britannico.

15Il sesto capitolo è focalizzato sul periodo interbellico e sulla crisi dell’Impero:

• 10 Ibidem, p. 142

Gli inglesi si ritrovarono a dover affrontare focolai di rivolta in Irlanda, Egitto, India, Mesopotamia (Iraq) e Cina, il tutto in un momento in cui il governo nutriva forti timori che nella stessa Gran Bretagna potesse scoppiare una rivolta popolare, dacché la rivoluzione bolscevica aveva profondamente mutato il contesto internazionale10.

18Il capitolo undicesimo è dedicato alla presenza britannica in Oriente: alle feroci campagne anti-insurrezionali contro i malesi nel 1940 e in particolare ai metodi innovativi attuati dal generale Briggs per piegare la resistenza comunista (l’isolamento della popolazione contadina cinese in “nuovi villaggi” recintati e sorvegliati).

19L’accurata critica di Newsinger si sofferma negli ultimi due capitoli sul sostegno alle politiche imperialiste offerto dal partito laburista, individuando così una linea di continuità che contribuisce a spiegare il sostegno di Blair alla guerra di aggressione contro l’Iraq.

20Il libro di Newsinger si conclude con una riflessione sui nuovi aspetti dell’imperialismo, proponendo una chiave di lettura per spiegare come la Gran Bretagna si sia così intimamente legata al nuovo impero americano. L’autore sostiene che non si tratti di qualcosa di nuovo: questa caratteristica della politica del governo laburista si è sviluppata durante il corso degli anni. Newsinger esprime in chiusura del volume la speranza che coloro che resistono ai tentativi di neo-colonialismo possano riuscire a portare a termine efficacemente la loro resistenza; l’evidenza storica – sostiene l’autore – mostra come gli imperi, benché operino in maniera brutale, siano contraddistinti da una certa fragilità.

21Il libro si distingue dunque dal resto della letteratura sul tema dell’imperialismo britannico per il suo sguardo critico sul sistema imperiale. Il volume è una riuscita galleria degli spaccati più cruenti della repressione all’interno dell’Impero britannico; si tratta di un testo fortemente militante, attitudine rivendicata a più riprese dall’autore. Uno dei meriti indiscutibili del libro di Newsinger è quello di rappresentare una voce fuori dal coro in ragione della sua prospettiva: l’autore evidenzia non tanto il fatto che l’impero sia stato realizzato attraverso le guerre, ma come sia stato mantenuto in essere attraverso una sanguinosa serie di repressioni, sino agli ultimi giorni della sua esistenza.

• 13 Ibidem, p. 24.

Il [...] volume intende mostrare come [...] l’inevitabile realtà del colonialismo e – più specificamente – come uno sguardo ravvicinato sulla storia dell’Impero britannico finisca con il rivelare episodi non meno brutali di quelli che punteggiano la storia di tutti gli altri imperi13.

23Dispiace non trovare un indice dei nomi, che sarebbe di sicura utilità – anche in considerazione della struttura del libro – per orientarsi in una ricerca puntuale di luoghi o persone all’interno del volume.