• 1 L. Selaf, « La strophe d’Hélinand : sur les contraintes d’une forme médiévale », Formes strophique (...)
• 2 Pour la datation précise des Vers de la Mort, entre 1193 ou 1194 et 1197, cf. Les Vers de la Mort (...)

1Comme le rappelle L. Selaf dans l’excellente synthèse qu’il a consacrée à la question1, la strophe dite d’Hélinand est l’une des rares formes poétiques dont on puisse prétendre connaître l’inventeur, en l’occurrence le moine cistercien Hélinand de Froidmont, qui l’aurait illustrée pour la première fois, à la fin du xii^e siècle, dans ses Vers de la Mort ; même si, en fait, la primauté en ce domaine des Vers de la Mort (quelle que soit par ailleurs la qualité remarquable de ce poème) n’est pas certaine et que la strophe d’Hélinand aurait peut-être aussi bien pu s’appeler la strophe du Reclus de Molliens, si une tradition critique dorénavant bien établie n’en avait décidé autrement2.

• 3 La base Jonas de l’IRHT (consultée en juillet 2018) recense 37 témoins manuscrits des Vers de la M (...)
• 4 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 74.
• 5 On peut trouver la liste de ces 79 textes en consultant le Nouveau Naetebus. Poèmes strophiques no (...)

2Il reste néanmoins, si on laisse de côté cette question de paternité, que ces deux poètes célébrés en leur temps ont également contribué au succès exceptionnel de cette forme3, ainsi qu’à son association première avec certains traits caractéristiques, aussi bien stylistiques (abondance des apostrophes et des anaphores, par exemple) que thématiques, avec un contenu essentiellement moral et religieux. De fait, c’est à partir d’eux que la strophe d’Hélinand deviendra au xiii^e-xiv^e siècle une des « formes les plus populaires de la poésie française médiévale4 », reprise dans près de quatre-vingts pièces autonomes5 par des auteurs comme Jean Bodel, Rutebeuf, qui l’utilise dans pas moins de sept poèmes, Baudouin de Condé, Watriquet de Couvin ou encore Jean de Condé, sans compter de nombreux anonymes.

• 6 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 74.

3Mais qu’est-ce que la strophe d’Hélinand ? Un douzain d’octosyllabes rimés aab/aab/bba/bba, autrement dit une forme, comme le constate encore L. Selaf, « à la fois simple et sophistiquée6 » : simple dans son recours à l’octosyllabe, mètre on ne peut plus répandu ; pas si simple, parce qu’elle ne s’appuie que sur deux rimes, qui reviennent à six reprises ; et finalement sophistiquée, par la disposition de ces rimes qui place le second sizain (bbabba) en miroir du premier (aabaab) et confère ainsi à la strophe une unité particulièrement forte. Ainsi, plus que tout autre peut-être, la strophe d’Hélinand est une structure close sur elle-même, qui sauf cas exceptionnel n’est pas liée syntaxiquement à la strophe qui la précède ou la suit, ce qui n’est pas sans conséquence – on va le voir – sur la composition des poèmes adoptant cette formule strophique.

• 7 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 74 : « le poème d’Hélinand et ceux qui reprennent sa forme so (...)
• 8 J. Batany, « Un charme pour tuer la mort : la ‘strophe d’Hélinand’ », Hommage à Jean-Charles Payen (...)
• 9 Recueil d’Arts de seconde rhétorique, éd. E. Langlois, Paris, Imprimerie nationale, 1902, p. 259.

4Par ailleurs la strophe d’Hélinand n’était certainement pas destinée au chant, l’alternance des rimes féminines et masculines, dans les compositions qui en usent, n’étant sauf rares exceptions pas fixe d’une strophe à l’autre : c’est donc l’hétérogonie, et non l’homogonie, qui est de règle ici7. Par compensation peut-être, le douzain hélinandien investit d’autant plus dans les ressources du langage ; c’est semble-t-il l’avis de J. Batany quand il écrit que « la strophe didactique [i. e. d’Hélinand] opère un double saut dans la nouveauté, par l’emploi de la langue vulgaire à un niveau délibérément savant, et par l’emploi du rythme versificatoire indépendamment de la musique8 ». De fait, en particulier chez ses premiers utilisateurs, Hélinand de Froidmont et le Reclus de Molliens, la strophe fournit un cadre privilégié aux tropes et autres jeux de langage, à l’anaphore en particulier (dont le « Morz » à l’attaque de la plupart des strophes des Vers de la Mort fournit un exemple mémorable), mais aussi à la paronomase, au polyptote (ou dérivation) et à la figure étymologique (adnominatio et interpretatio). À la fin du xv^e siècle, dans un Traité de rhétorique autrefois édité par E. Langlois, c’est apparemment la réputation dont jouissent toujours les « vers douzains », qui sont « bien prisiés / quand de beaulx termes sont chergiés9 ».

• 10 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 80.

5Cependant, déliée de la musique, la strophe d’Hélinand n’en conserve pas moins une dimension lyrique (au sens non étymologique) en se trouvant volontiers associée à une « tonalité plaintive », qu’il s’agisse d’une « perte personnelle » (par exemple dans les Congés arrageois) ou d’une « lamentation générale sur le déclin des mœurs ou la condition humaine10 » ; plus largement, elle convient aussi à toute espèce de discours relevant de la prière ou de la litanie, ce qui va souvent de pair avec le didactisme religieux dont sont porteurs nombres de poèmes en strophes d’Hélinand.

• 11 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 77, note 10, qui ne cite que deux exemples de textes partiell (...)
• 12 Le poème de Gower peut se lire dans The Complete Works of John Gower. The French Works, éd. G. C. (...)
• 13 Cinquante strophes, c’est la longueur (dans la plupart des manuscrits) des Vers de la Mort d’Hélin (...)
• 14 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 83.
• 15 Huon le Roi de Cambrai, Li Regrés Nostre Dame, éd. A. Langfors, Paris, Champion, 1907.
• 16 Sur ce texte, qui peut se lire dans la vieille édition Méon du Roman de la Rose par Guillaume de L (...)
• 17 Se lit dans Les Congés d’Arras (Jean Bodel, Baude Fastoul, Adam de la Halle), éd. P. Ruelle, Bruxe (...)
• 18 Robert le Clerc d’Arras, Les Vers de la Mort, éd. et trad. A. Brasseur et R. Berger, Genève, Droz, (...)
• 19 Je prépare une édition de ces deux textes, conservés seulement, pour le premier d’entre eux, dans (...)
• 20 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 83.

6Essentiellement lyrique ou didactique, le douzain ne se prête donc guère à la narration, à quelques rares exceptions près, dont la plus notable est certainement la Voie d’Enfer et de Paradis de Jean de Le Mote, qui relate sous la forme d’un songe et en 386 strophes les pérégrinations de son auteur vers l’Enfer puis le Paradis11. En dehors de ces quelques cas, la strophe d’Hélinand, close sur elle-même et autonome, comme on l’a dit, constitue la véritable unité de composition du poème, dont la longueur peut ainsi se révéler très variable : d’une seule strophe, comme dans le Dit de la pomme de Baudouin de Condé, aux 2495 strophes du Mirour de l’Omme de John Gower, et encore le poème est-il inachevé12… Sans s’arrêter à ces extrêmes, on peut tout de même relever la différence entre, d’une part, des poèmes relativement courts, ne dépassant pas une quinzaine de strophes (comme c’est le cas notamment de tous ceux qu’a composés Rutebeuf) et d’autre part des poèmes longs, voire des poèmes-fleuves, atteignant et même dépassant, parfois très largement, les cinquante strophes13. Parmi la quinzaine de textes concernés se trouvent d’ailleurs « les poèmes hélinandiens les plus populaires14 », c’est-à-dire les mieux diffusés (au moins une dizaine de manuscrits connus, et jusqu’à plus de soixante-dix pour Jean Chapuis), preuve peut-être que la strophe d’Hélinand était une forme plutôt associée, à l’imitation là encore du modèle offert par ses deux « inventeurs », aux compositions longues : à la suite des Vers de la Mort d’Hélinand de Froidmont (50 strophes) et du Roman de Charité et du Miserere du Reclus de Molliens (respectivement 242 et 273 strophes dans l’édition d’A.-G. Van Hamel), on signalera ainsi le Regret de Notre Dame de Huon le Roi de Cambrai (276 strophes dans l’édition d’A. Langfors15), les Sept articles de la foi attribués au Moyen Âge à Jean de Meun mais peut-être de Jean Chapuis (135 strophes dans sa recension longue et majoritaire16) ; ou encore – dont le succès fut bien moindre – les Congés de Baude Fastoul (58 strophes17), les Vers de la Mort de Robert le Clerc d’Arras (312 strophes dans l’édition d’A. Brasseur et R. Berger18), L’École de foi (262 strophes) et le Trésor de Notre Dame (87 strophes) de Brisebarre19. C’est donc un des traits propres aux poèmes en strophes d’Hélinand, comme le constate encore L. Selaf, que « le caractère aléatoire de la longueur des compositions20 », non seulement d’un poème à l’autre, mais aussi dans un même poème, suivant les manuscrits qui le conservent : même si on peut l’observer dans la plupart des textes cités ci-dessus, dans la mesure bien sûr où ils sont conservés dans plus d’une copie, on retiendra peut-être comme exemple le plus notable de cette « mouvance » le cas des Vers de la Mort de Robert le Clerc d’Arras, connus par trois manuscrits où le poème compte tantôt 312, tantôt 221, tantôt seulement 54 strophes. Comme le montre bien aussi le Mirour de l’Omme de John Gower, inachevé en dépit de ses 2495 strophes, de nombre de poèmes en strophes d’Hélinand on peut dire qu’ils sont, à proprement parler, interminables, toujours susceptibles d’être prolongés, ou inversement raccourcis (comme c’est le cas semble-t-il pour la recension courte des Sept articles de la foi), puisque ce n’est pas tant le poème, on l’a dit, qui constitue l’unité de composition que la strophe elle-même.

• 21 J.-Ch. Payen, Le motif du repentir dans la littérature française médiévale (des origines à 1230), (...)
• 22 Le Conte d’amour (55 strophes, en tenant compte d’une lacune de dix strophes dans le manuscrit) pe (...)
• 23 Sur ces trois derniers textes, voir F. Saviotti, « Les Vers d’amour de Nevelot Amion, fragments d’ (...)
• 24 Voir A. Bernhardt, Die altfranzösische Helinandstrophe, Münster, 1912 et Selaf, « La strophe d’Hél (...)

7Pour s’en tenir aux poèmes longs, tous les textes que nous venons de citer présentent d’indéniables similitudes sur le plan du contenu : d’inspiration nettement religieuse, de portée à la fois didactique et édifiante, ils brassent plus ou moins les mêmes thèmes, autour des états du monde, du mépris du monde (contemptus mundi), du péché, des articles de la foi, de la pénitence, de la mort et des fins dernières, etc., ce qui en fait, en somme, autant de « sermons en vers », pour utiliser une dénomination que l’on trouve notamment sous la plume de J.-Ch. Payen21. Cependant, si l’on constate bien un tropisme religieux dans les poèmes en strophes d’Hélinand, en particulier chez les plus longs et les mieux diffusés d’entre eux, parmi lesquels toujours ceux d’Hélinand de Froidmont et du Reclus de Molliens, la forme n’est de fait pas réservée à ce domaine, comme peuvent en témoigner par exemple le Conte d’amour de Philippe de Rémi22 ou les différents Vers d’amour attribués à Adam de la Halle, Nevelot Amion et Guillaume d’Amiens23, que rapproche une commune thématique amoureuse, ou plus largement la classification autrefois établie par A. Bernhardt, qui illustre bien la possibilité d’associer le douzain hélinandien à des sujets qui n’ont rien d’exclusivement religieux24.

• 25 Selaf, « La strophe d’Hélinand », p. 87.

8Peut-on considérer, néanmoins, que les poèmes composés en strophes d’Hélinand, quels que soient leur contenu et leur longueur, appartiennent à un genre particulier ? On pourrait en effet l’admettre, me semble-t-il, à la condition de préciser, comme le fait L. Selaf, qu’il s’agit d’un genre « formel, comme le sonnet25 », c’est-à-dire un genre qui se réduit essentiellement à une forme : plus précisément, ce qui était au départ et dans la phase ascendante de son développement ce qu’on pourrait appeler, pour parler comme Henri Meschonnic, une « forme-sens », une forme qui en elle-même signifiait une certaine tonalité, en l’occurrence « plaintive », ou un certain type d’énonciation, essentiellement associés au domaine religieux, est devenu au fil du temps et succès aidant une forme « à tout faire », un peu comme le sonnet, justement, mais qui contrairement à ce dernier s’est peu à peu diluée dans la multitude des formules strophiques en usage à la fin du Moyen Âge, sans parvenir à préserver son identité – de ce point de vue, on pourrait en quelque sorte considérer la strophe d’Hélinand comme un sonnet qui n’a pas réussi.

• 26 Le parcours que nous proposons, bien trop rapide, se veut aussi une invite à poursuivre la recherc (...)

9Suivant un ordre grosso modo chronologique, c’est cette évolution, de la strophe en elle-même et dans ses rapports avec d’autres formes strophiques, que nous invitons le lecteur à parcourir, en commençant par la période d’épanouissement de la strophe d’Hélinand, au xiii^e et xiv^e siècle, qu’alors on retrouve aussi bien dans de courts poèmes anonymes comme le Despisement du monde ici édité par F. Saviotti que dans une composition fleuve comme le Mirour de l’Omme de Gower (F. Yeager), ou encore sous forme d’insertions lyriques dans le Perceforest (L. Selaf) ; chez des auteurs connus ou moins connus, de Rutebeuf (G. Gros) à l’hypothétique Jean Chapuis (J.-M. Fritz) en passant par le Clerc de Vaudoy (M.-G. Grossel) ; avant le progressif recul de son usage au xv^e siècle, qui néanmoins la met encore à contribution dans les domaines lyrique (L. Tabard) ou théâtral (E. Doudet et T. Kuroiwa), et sa disparition définitive au xvi^e siècle (S. Menegaldo)26.