• 1 Nous adressons nos remerciements les plus chaleureux à Catherine Jones, qui nous a guidé dans l’in (...)
• 2 Pour Hernaut de Beaulande, nos références renvoient à La Geste de Monglane, Edited from the Chelte (...)
• 3 Pour l’édition de 1966 : L. S. Crist, French Review, 40, 1967, p. 883-884 ; F. Lecoy, Romania, 88, (...)
• 4 Le Galien de Cheltenham, éd. D. M. Dougherty et E. B. Barnes, Amsterdam, John Benjamins, 1981.
• 5 Pour Hernaut de Beaulande, voir H. Gallé, « Le personnage d’Hernaut de Beaulande, de la Geste de M (...)

1Pendant très longtemps, le manuscrit Cheltenham est resté inaccessible à la communauté des chercheurs épiques. Sa numérisation a radicalement changé la situation. Dès lors, nous avons pu lire attentivement le texte1 sur lequel porte notre recherche présente et ne pas nous contenter des éditions de David M. Dougherty, E. B. Barnes et Catherine B. Cohen2. Elles sont considérées comme étant de qualité scientifique très médiocre. Si les comptes rendus qui ont été publiés sont sévères, qu’il s’agisse de l’édition de 1966 (contenant Hernaut de Beaulande, Renier de Gennes et Girart de Vienne3) ou de l’édition de 1981 (Galien4), on peut considérer, en fait, qu’ils sont d’une belle générosité. Manquant cruellement de toute expérience, les éditeurs ont constamment trahi le texte : syntaxe non dominée, fausses lectures courantes, donnant lieu à la création de mots qui n’existent pas, ponctuation évidemment très souvent défectueuse, corrections insolites ou inopportunes. Le manuscrit, qui mériterait une véritable édition, n’a été compris ni dans son esprit ni dans sa forme. Cette réécriture du quatorzième siècle, sans être d’une qualité exceptionnelle, mais néanmoins attachante à bien des égards, contient encore, dans son image de la société, de nombreuses traces de la vie passée, laisse une large place à la trahison et bouscule aussi les codes sociaux traditionnels. C’est ainsi que la conduite du récit s’ouvre à des décalages, des fractures, des rencontres romanesques, à un rôle majeur réservé à l’amour, tandis que le narrateur montre un penchant pour les considérations moralisantes. Le regard souriant s’accompagne de nouvelles tonalités : violence associée à l’humour ; magie et fantaisie ; apparence et travestissement ; interventions piquantes du menu peuple dans des scènes de la vie quotidienne5.

• 6 Toutes nos références à l’éd. Dougherty, Barnes et Cohen indiquent le numéro de la laisse, puis le (...)
• 7 « De Hunault vous diray qui fut de faulce orine / De faire traïson tous les tours adevine, / Tout (...)
• 8 Dans l’ensemble de notre contribution, nous respectons la présentation habituelle du nom de ce per (...)
• 9 Voir HB, xcviii, v. 2826-2831.
• 10 Voir HB, cv, v. 3056-3057.

2Quand il est question de rendre compte de la vie guerrière et chevaleresque et de la société qui sert d’arrière-plan au récit, le narrateur d’Hernaut de Beaulande reste partiellement fidèle à la « manière » des œuvres épiques des douzième et treizième siècles. Cependant, très couramment, il ne se fait pas faute de s’en séparer, dans la forme et dans l’esprit. Les appels au lecteur jalonnent la réécriture : « Or escoutez de quoy son corps fut advisez…/ Or entendez pour Dieu qui en croix fut penez […] » (HB, xcii, v. 2679 et 2681)6. Toutefois, l’appel du récitant en faveur de sa glorieuse chanson peut se caractériser par de sensibles nuances : au lieu d’y associer, selon la tradition, un héros aux belles qualités, le propos mentionne Hunault, fieffé traître, qui a éloigné ses fidèles et reste seul à ourdir ses intentions maléfiques7. Certains jalons narratifs traditionnels subsistent : résumé de la situation concernant Hernaut et Robastre8 et leurs perspectives d’avenir9 ; en fin de laisse, mention des inquiétudes du héros, Hernaut, et propos rassurants destinés au lecteur10.

• 11 Girart de Vienne par Bertrand de Bar-sur-Aube, éd. W. van Emden, Paris, SATF, 1977 et traduction e (...)
• 12 Voir HB, v, v. 133-139.
• 13 Voir HB, xii, v. 313-317.
• 14 Voir HB, xii, v. 339-345.
• 15 Voir HB, xiii, v. 374-388.
• 16 Le voyage est mentionné comme il l’était dans les chansons de geste traditionnelles. C’est le moti (...)
• 17 Voir HB, xv, v. 467-475.
• 18 Voir HB, xvi, v. 490-500.
• 19 Voir HB, xvi, v. 512-516.

3La mentalité des jeunes générations de chevaliers (notamment celle de Girart et de Regnier) reste assez semblable au contenu de Girart de Vienne11. Girart estime que ses frères et lui ne gagneraient rien à rester auprès de leurs parents pour mener une vie paisible mais sans intérêt12. Plus tard, avec une immense audace, il se présente comme comte de Vienne, ayant l’intention de réclamer ce titre à Charlemagne, car celui-ci est à la tête de la France à la suite d’un cadeau de son père, Garin de Monglane (qui a battu l’empereur aux échecs)13. Constamment, Regnier, plus sérieux, tient des propos raisonnables, véritable philosophie de l’existence et du comportement14. C’est ainsi que ne manque pas de s’instaurer un dialogue qui oppose un jeune chevalier sûr de lui, volubile, vantard, fanfaron et dominateur (Girart) à un autre (Regnier) qui développe le langage de la modestie, de la prudence et d’une réserve de bon aloi, ayant l’ambition d’être marqué de hauteur et de grandeur15. Regnier et Girart se rendent à Paris auprès de Charlemaine16 ; ils se dirigent vers le palais où ils vont être reçus. Le souverain est entouré de grands vassaux dont le duc Naymes, Richart de Normandie, Doon de Nanteuil et Ganelon17. L’affrontement, d’abord verbal puis meurtrier, entre la garde du roi et Girart ne tarde pas. Le bacheler se montre arrogant et prétentieux, affirmant aux soldats qu’ils ont affaire au connétable et au chambellan de la cour. Très vite, le dialogue dérape. C’est la même violence que dans Girart de Vienne18. Parlant de lui à la troisième personne, Girart s’adresse au roi avec désinvolture et suffisance, le laissant dans l’incertitude de son identité, procédant comme s’ils étaient sur le même plan19. Avec un aplomb incroyable, il revendique sa filiation avec Garin de Monglane (ici appelé Guerin) :

• 20 Voir HB, xvii, v. 538-541 et xvii, v. 546-547.
• 21 Voir HB, xxviii, v. 858-867.

4Regnier, beaucoup plus raisonnable, plaide pour que Girart soit pardonné pour son comportement provocant et irresponsable. De fait, Charlemaine accepte immédiatement20. Par ailleurs, si les héros épiques des anciennes chansons de geste ne se laissaient pas ébranler par les traverses de la fortune, il n’en est plus de même dans Hernaut de Beaulande. Prisonnier, Hernaut, démoralisé, s’abandonne aux lamentations, met implicitement en cause ses amours, trouve sa situation terriblement injuste. Par son attitude, il s’approche du statut d’un chevalier dépourvu de toute dimension notoire21.

• 22 Il s’agit de Blanchefleur, non nommée ici, qui épousera le roi Louis. Pour les quatre autres fille (...)
• 23 Voir HB, xxxix, v. 1184-1190.

5Le narrateur du manuscrit Cheltenham, chargé de mettre en scène le destin des ancêtres de la future Geste de Guillaume d’Orange, s’efforce à plusieurs reprises de se projeter dans l’avenir, en s’appuyant sur ce qu’il sait des descendants les plus célèbres. La laisse xxxix (pas très longue, v. 1173-1190, soit dix-huit vers) est consacrée à l’avenir de Frigonde et de Hernaut de Beaulande et, singulièrement, à Aymeri qui épousera Hermengart. Ils auront, dit le texte, sept fils et une fille22. En outre, il vante la matière de sa chanson (HB, xxxix, v. 1173-1180) et, dans le même élan, évoque les trois gestes épiques traditionnellement distinctes (du Roi, de Doon de Mayence et de Guillaume d’Orange23). Par la suite, le narrateur dresse un panorama du devenir de la famille : baptême de Frigonde ; mariage Hernaut-Frigonde ; conception d’Aymeri dès la nuit de noces. Cet épisode d’Hernaut de Beaulande est en quelque sorte l’acte fondateur de ce qui deviendra la Geste de Guillaume d’Orange :

• 24 Hunault est considéré comme un usurpateur. La population n’en veut plus (HB, viii, v. 203-205). Il (...)

7Depuis la Chanson de Roland la trahison, en singulier contraste, est étroitement associée à l’héroïsme épique. Mais si Ganelon, malgré ses défauts, conservait une hauteur certaine, il n’en est plus de même avec Hunault, ignoble personnage, pétri de jalousie et motivé par de bas instincts. Dans Hernaut de Beaulande, les scènes de trahison, méticuleusement décrites, sont couvertes d’opprobre. Si Hunault, contrarié par l’arrivée de Hernaut, est décidé à faire preuve de duplicité24, en revanche, le récit fait un parallèle entre l’accueil qui est réservé au héros et celui dont bénéficia Jésus lors de son entrée à Jérusalem, le jour des Rameaux :

• 25 Ici appelé felon souldoyant (HB, xxiv, v. 757).

8En fait, Hunault le pulent (HB, xvii, v. 550) devient le modèle du traître par excellence, faux, manipulateur sans scrupule, dépourvu de toute morale. Attirant Hernaut dans un piège, c’est lui qui parle de Frigonde avec un enthousiasme débordant (HB, xvii, v. 562-574). Alors que Hernaut ne songe qu’à établir un lien affectif avec la jeune fille (HB, xxiv, v. 745-751), Hunault se rend auprès du roi Florent25 à qui, en fieffé traître, il vient offrir ses services, sans préciser encore le contenu de leur future collaboration et alliance, les formules restant générales et les allusions mystérieuses (HB, xxv, v. 761-768). Le souverain accepte, sans réserve particulière (HB, xxv, v. 769-777). Dans un très long discours, le traître applique sa perfide stratégie : insinuations, incitation à la vengeance (Garin de Monglane ayant tué Gamadras), paroles fielleuses, haine inassouvie, jalousie inextinguible (HB, xxvi, v. 780-796 et 804-809). Jeté en prison, Hernaut se rend compte qu’il est victime d’une trahison (HB, xxvi, v. 823-825 et xxvii, v. 840-846). En fin de laisse, le récit annonce que Hunault va payer ses manigances. Seul, il se perd dans la forêt. Tout se passe comme si c’était un châtiment divin. Stylistiquement, l’extrait est caractérisé par la négativité :

• 26 « Ne m’en chault, dist Hunault, qui fut en repentance, / Je vouldroye estre mort a duel et a vieut (...)

9L’épisode qui suit est d’une ambiguïté digne du caractère trouble du personnage : ce dernier adresse une prière à la Vierge, en mentionnant sa trahison et en reconnaissant que, comme Judas, il mérite d’être puni. Clairvoyance et repentance ou peur et lâcheté devant une situation extrêmement difficile (HB, xxix, v. 912-917) ? De toute façon, la trahison est moralement condamnée, ce que prouve la rencontre, fruit d’un hasard romanesque, entre Hunault et un ermite (qui n’est autre que Robastre). L’infâme individu devrait se poser des questions, car l’homme est d’une taille particulièrement respectable. Implorant assistance et réclamant l’aumône, il se jette sans le savoir dans la gueule du loup (HB, xxx, v. 924-934). L’aveu de la trahison est rapidement suivi du châtiment suprême. L’apparent repentir n’y fera rien26. À la Cour, ce sont les deux oncles du traître qui animent l’hostilité déployée à l’égard de Hernaut. Elÿon est le plus virulent. La charge est d’une extrême violence, sans la moindre concession :

• 27 « Ce vilain qui est fort et carrez » (HB, xcii, v. 2653).

10L’affrontement, en grande partie, repose sur des échanges procéduriers. Elÿon (qui sans doute craint le combat) voudrait s’en tenir à une joute verbale, au cours de laquelle il prouverait qu’il a raison (HB, lv, v. 1670-1672). Hernaut refuse catégoriquement, se méfiant de l’esprit retors de son adversaire (HB, lv, v. 1673-1674). Il demande que, juridiquement, sa volonté soit respectée, car il veut montrer publiquement qu’il n’est pour rien dans la mort de Hunault. Elÿon, sans aucun doute impressionné par la taille de Robastre, refuse de donner foi aux aveux du bon géant (HB, xci, v. 2643-2647). Devant les échevins, il développe tout un roman. Il le fait avec assurance, suffisance, arrogance : selon lui, Hernaut a soudoyé ce guerrier hirsute et violent27, pour s’accuser du meurtre de Hunault (HB, xcii, v. 2651-2662).

• 28 Dès le début de l’œuvre, curieusement, c’est une chambrière qui donne à Mabilette une leçon de com (...)

13Dans Hernaut de Beaulande, très souvent, sentiments et réactions ne sont plus en harmonie avec le statut des personnages28 : les codes sociaux sont bousculés. Des rapprochements (qui vont parfois jusqu’à l’inversion des comportements) sont effectués entre le monde aristocratique et les sphères populaires. Hernaut s’étant mal comporté avec Robastre et celui-ci le lui reprochant amèrement, le héros lui répond avec désinvolture (en le jugeant sur l’apparence, très défavorablement). La charité chrétienne est totalement absente et c’est Robastre qui incarne le mieux la générosité et l’amour du prochain (HB, xliii, v. 1279-1285). La discussion se poursuit entre Hernaut (dont le comportement ne mérite aucune mansuétude) et Robastre qui ne manque pas de faire remarquer à son interlocuteur qu’il a bien connu Garin de Monglane et que, pour le moment, il a surtout été victime d’ingratitude (HB, xliii, v. 1286-1291). Un peu plus avant dans le récit, comme les prisonniers se réjouissent de l’arrivée de Frigonde et de Robastre, ce dernier leur offre un horizon qui bouscule l’habituelle hiérarchie sociale. De simples marchands vont devenir des chevaliers, à la condition de mettre en œuvre des qualités personnelles :

• 29 « A tant est a l’ostel venu ung païsant, / Sur ung asne amenoit du charbon gros et grant. » (HB, l (...)
• 30 « C’est ung droit ennemy qui est venu d’enfer ! » (HB, lxxxvii, v. 2500). Pour l’ensemble de l’ext (...)
• 31 Le vers « Vueillez vous accorder et nous vous en prïon » (HB, cii, v. 2951) concrétise les intenti (...)
• 32 La scène est en tous points conforme à la tradition épique : rapidité et extrême violence du coup (...)

15L’intervention de celui que le récit appelle « le charbonnier » (HB, lxxxvii, v. 2490) est une nouvelle incursion d’un personnage très ordinaire venu du petit peuple. Le narrateur lui accorde une importance non négligeable, l’évoque avec un curieux pittoresque29. L’homme donne son avis, met en garde l’hôte vis-à-vis de Robastre, apportant des précisions inquiétantes : il a eu l’occasion d’être témoin de sa rudesse meurtrière. Le passage est une peinture au premier degré, fondée sur une précision naïve mais efficace. Le décor évoqué est ordinaire (solier) et les objets aussi (un banc transformé en arme redoutable). Les affirmations sont excessives, insultantes30, mais utiles. Le chastellain ayant tenté de corrompre Robastre, ce sera un échec retentissant : une nouvelle fois, le rôle dégradant est réservé à l’aristocratie (Le chastellain) et la hauteur morale incarnée par un membre des couches inférieures (Robastre). Dans le même ordre d’idée, le seigneur cherche à négocier un arrangement entre les deux oncles et Robastre, ce qui n’était guère dans les habitudes et la mentalité des anciennes chansons de geste31. Robastre répond avec une vive fureur et une orgueilleuse hauteur. La conclusion est une hyperbole fondée sur le recours à la divinité. En soi, totalement irrévérencieuse, elle est une véritable insulte (HB, cii, v. 2957-2964). Robastre étant touché au côté gauche par la lance d’Elÿon, sa riposte guerrière tient à la fois de la violence épique traditionnelle et de l’action débridée d’un homme du peuple ayant changé de statut social (HB, civ, v. 3026-3035). De fait, dans Hernaut de Beaulande, Robastre joue un rôle majeur. Tout au long du texte, le narrateur bouscule les codes épiques, puisqu’il désigne le sympathique géant par des tournures telles que « Robastre le gentilz » (HB, lxxxiv, v. 2432), « Robatre le gentilz » (HB, lxxxv, v. 2453) ou « Robastre le membrez » (HB, lxxxiv, v. 2442). Il arrive que le comportement de Robastre rappelle étrangement celui de Rainouart dans Aliscans, en particulier quand il refuse l’usage d’un cheval ou se contente d’un merrien pour se battre (HB, lxxii, v. 2191-2198). Mais sa personnalité comporte de multiples facettes. En face du désespoir de Hunault (peut-être simulé), il joue son rôle de religieux scrupuleux, véritable porte-parole de l’Église et de Dieu sur terre, développant l’esprit de générosité et de pardon de la religion chrétienne : redoutable guerrier, il est devenu une remarquable incarnation de l’esprit de l’Évangile (HB, xxxi, v. 945-952). En même temps, entré dans une fureur folle, il condamne le comportement de Hunault, l’accable de reproches moraux, souligne les calculs dérisoires et mesquinement humains du personnage, en les opposant au caractère limité et incertain du destin de tout homme ici-bas. Sortant de son rôle de confesseur, il déclare que s’il avait autorité judiciaire et politique, il pendrait le coupable sur-le-champ ! En fait, procédant à une exécution sommaire32, il agit sans état d’âme, avec une froide détermination, tranquillement et méthodiquement, continuant à filer la métaphore (de la confession qui aboutit à l’absolution-châtiment) liée au monde religieux qu’il est censé incarner. Humour, châtiment, punition, violence cruelle sont alors étroitement liés (HB, xxxiii, v. 997-1009 et xxxiv, v. 1015-1023).

• 33 Il se dit en lui-même qu’il va utiliser le secret de la confession pour son entreprise (ce qui n’e (...)

16Robastre envisage de retrouver Perdigon dont l’aide lui sera précieuse. Sa détermination est sans faille et son monologue intérieur prend un tour assez drôle dans la mesure où il estime qu’il a déjà bien servi Dieu ! Ce dernier lui pardonnera (d’abandonner sa vie de reclus), car, estime Robastre, il n’aime pas les traîtres ! Il parle de Dieu d’égal à égal, comme s’il s’agissait d’une sorte de partenaire. D’ailleurs, il est persuadé que Dieu lui fait toute confiance (HB, xxxiv, v. 1035-1042). Hernaut de Beaulande donne parfois une image inattendue du rude géant : ce dernier, à la recherche de Perdigon, se livre en lui-même à des propos chargés de rancœur et d’amertume. Il est déterminé à sauver Hernaut, quand bien même il devrait tomber en damnation33. La réécriture donne aussi sur le passé de Robastre des informations qui relèvent d’une certaine fantaisie romanesque : à Beaulande, ville tenue par les Sarrasins et où il possède une maison, la population pense qu’il croit en Mahomet ; il va s’y installer et y vivre des dons de ses voisins (HB, xxxviii, v. 1154-1161).

• 34 Ce qui n’est pas banal de la part d’un homme essentiellement habitué au concret de la violence gue (...)
• 35 Robastre met explicitement en rapport son inquiétude et son rêve. Une interprétation est possible  (...)

17Ce qui est surtout nouveau, c’est le sens de la comédie de Robastre. Il se présente devant Florent, sans difficulté, car il avait pris l’habitude de le faire. Il vient réclamer l’aumône ; celle-ci lui est accordée et le souverain lui offre aussi à dîner. Ensuite, il entre en contact avec Frigonde, lui faisant comprendre à demi-mots qu’il veut lui parler en privé, au sujet d’Hernaut (HB, xl, v. 1225-1230). Plus tard, devant le roi sarrasin, Robastre raconte un véritable roman pour se donner le beau rôle, pour se disculper et pour affirmer qu’il n’est pas chrétien, mais tout dévoué à Mahomet. Le souverain se montre quelque peu réticent, mais, un peu plus loin, Robastre et Perdigon parviennent néanmoins à jouer la comédie de l’affrontement entre eux. La situation est bien différente de ce que l’on pouvait trouver dans les chansons de geste traditionnelles (HB, lx, v. 1821-1833). Quand les assiégés de la tour (notamment Perdigon, Robastre et Frigonde) n’ayant aucune nouvelle d’Hernaut depuis cinq semaines, expriment leur inquiétude, Robastre est dans le même état d’esprit, d’autant qu’il va invoquer le monde onirique34. Il a été l’objet d’un rêve qui lui crée du souci35 :

• 37 Un regard de sanglier, selon la formule traditionnelle.

19Sur le point de combattre contre les deux oncles, Robastre les attend de pied ferme. Toute sa détermination et son hostilité se concentrent dans son regard37. Il crée l’effroi dans le cœur d’Elÿon. Ce dernier, aux antipodes de toute attitude chevaleresque (et qui serait digne du comportement des héros des anciennes chansons de geste), sans coup férir, se comporte en pitoyable pleutre : il refuse de se battre (HB, ci, v. 2921-2929) considérant le géant comme un diable venu de l’enfer (HB, ci, v. 2933-2940). En somme, tout le passage est fortement éloigné des normes du passé : exagérations ; incommensurable lâcheté des hommes venus des couches supérieures de la société (l’aristocratie) ; transfert du courage et de l’impétuosité ardente dans le personnage issu du peuple ; inversion des attendus sociaux ; le sérieux et le tragique sont irrémédiablement pimentés d’un comique subversif et dégradant.

• 38 Dans le vers 693, nous retrouvons l’habituel remplacement (dans le manuscrit Cheltenham) de qui pa (...)

24Dans le même ordre d’idée, la scène de réception de la délégation chrétienne par le roi sarrasin Florent est pour le moins étrange et en rupture totale avec les habitudes des anciennes chansons de geste, notamment dans le domaine religieux. Hunault, dans son discours d’adresse et sa mise sous protection de la divinité, se place sous le double label de Mahomet et du Dieu chrétien, comme si cela était tout naturel38 :

• 39 Le substantif féminin haterie est mis pour hasterie (que le dictionnaire de Tobler-Lommatzsch trad (...)

27Les accents narratifs peuvent être déplacés. Ainsi se trouve valorisé un épisode qui n’aurait pas été considéré comme crucial dans les chansons de geste antérieures : Frigonde et Robastre décident d’aller libérer les prisonniers chrétiens dont ils vont avoir besoin. Le narrateur donne force détails sur l’épisode (nombre de prisonniers ; joie des captifs ; dialogue entre Robastre et leurs représentants ; optimisme du héros concernant la conquête de Beaulande). En outre, les propos des prisonniers sont chargés d’un humour grinçant (voir l’utilisation de festoyer et de haterie paier)39 :

• 40 Au vers 628, car est utilisé à la place de que, conformément à une curieuse habitude syntaxique du (...)

29Dans Hernaut de Beaulande, l’amour exerce une influence majeure, sans qu’il soit libéré du poids religieux : si Hernaut souhaite ardemment se rendre à Beaulande pour rencontrer Frigonde, il songe aussi à la convertir, avant de l’épouser (HB, xviii, v. 583-587). Quand le récit s’attarde sur la présentation de Frigonde, les éléments fragmentaires qui cherchent à la valoriser ne s’éloignent pas à l’excès des portraits « classiques » que l’on trouvait dans les anciennes chansons de geste (avec notamment la mention de tissus précieux, de riches bijoux et l’emploi de comparaisons laudatives40) :

• 44 Le dictionnaire de Tobler-Lommatzsch traduit maisniee privee par die Vertrauten unter der Dienersc (...)

31Pendant le repas, Frigonde apparaît dans toute sa beauté. Hernaut en tombe immédiatement amoureux et elle ne semble pas insensible à sa personne. Le trouvère rend compte de ce coup de foudre en termes fleuris, avec recours à des images comme Frigonde la pucelle qui est blanche que fee (HB, xxiii, v. 709) ou des métaphores : Ung dart d’amour luy vint de telle randonnee (HB, xxiii, v. 711). Il ajoute des notations physiques traduisant les émotions des deux partenaires : Qu’aussi vermeil devint que la fleur en la pree (HB, xxiii, v. 713) ou encore Qu’elle devint au vis ardante et enflambee (xxiii, v. 715). La réserve de la jeune fille indique sa bonne éducation (HB, xxiii, v. 716). Les deux jeunes gens, subjugués par la passion naissante, mangent très peu. Toutefois, si l’Amour s’empare d’eux, ils vont le payer très cher. Le trouvère termine la laisse par une sorte d’aphorisme : une chose qui n’a pas été payée cher n’a pas de valeur (HB, xxiii, v. 723-726)44 !

• 45 Nous traduirions volontiers les v. 265-266 (« Oncle, se dist Millon, la vertu souveraine / Si vous (...)

35Milon de Pouille s’est rendu en Lombardie auprès de son oncle Anthiaume de Pavie. Comme ce dernier lui annonce qu’il le fera cappittaine de l’ensemble de son pays, Milon en est très satisfait45 :

• 46 Car est utilisé à la place de que. Voir les v. 628 et 674 (notes 39 et 41).
• 47 Ce que nous comprenons de la manière suivante : « Car on dit bien souvent qu’il faut considérer co (...)

36L’affirmation à couleur proverbiale peut être d’une extrême banalité, comme lorsque Hunault conseille à Hernaut d’épouser Frigonde : « Et on dit ung parler que je croy fermement, / Car de bonne semence voit on le bon fourment » (HB, xvii, v. 573-574)46. C’est encore une réflexion populaire, à tonalité philosophique ou morale qui est émise (en fin de laisse) par le narrateur à propos de l’entrée en moniage après une vie agitée : « Car on dit bien souvent que on doit tenir saige / Cellui qui est mauvais qui laisse fol couraige. » (HB, xxxv, v. 1066-1067)47.

• 49 Nous traduisons ce vers par « En agissant follement, on ne va pas de l’avant ».
• 50 Au vers 891, l’hémistiche « se fait li (est) Ennemis » signifie « c’est ce que fait le diable ».
• 51 Notamment, un messager vient annoncer qu’un secours va venir de la part de Milon (de Puille), frèr (...)
• 52 « Du lignaige Hunault n’y fut nul demourans / Qu’on ne les ait bannis, et femmes et enfans, / Affi (...)
• 53 Il reconnaît cependant, du bout des lèvres, que des êtres exceptionnels peuvent donner naissance à (...)

41En revanche, Hunault qui a placé toute sa confiance dans le Mal, se précipite vers une fin désastreuse : « De follement ouvrer ne vient nul en avant » (HB, xxiv, v. 760)49. D’autant que l’Ennemi ne récompense pas ses suppôts : « Il cuide bien aler, mais certes il va pis ; / Son paÿement va querre ; se fait li (est) Ennemis / Qui paye mauvaisement ceulx dont il est servis. » (HB, xxviii, v. 890-892)50. Les noirs calculs des âmes basses sont fustigés. Et pourtant, l’homme ne sait pas quand son destin prend fin, la mort emportant tout. Il est donc inutile de se montrer avide, égoïste et mesquin : « Trestoute la richesse et tout ce qu’on a vaillant / Couvient trestout laissier et si ne sçavons quant ! » (HB, xxxii, v. 995-996). Le récit, à la fin d’une laisse, avec quelque distance, s’éloigne du roi sarrasin qui croit avoir pris une bonne décision en faisant confiance à Perdigon : « Or cuide bien le roy qu’il œuvre saigement : / En Prodigon s’alloit fïant parfaictement, / Mais il faisoit du leu son berger proprement. » (HB, lxi, v. 1885-1887). Vers la fin de la réécriture, la laisse cvi, qui contient donc d’assez nombreux nouveaux éléments narratifs51, se termine par une réflexion du narrateur qui est dépourvue de toute illusion sur l’âme humaine : « Puis que ungs homs devient riche et qu’i va conquerant / Tous les biens de ce monde lui viennent acourant. » (HB, cvi, v. 3091-3092). Lorsque tout le lignage de Hunault est banni52, le narrateur approuve le rejet en s’appuyant sur une véritable philosophie de la descendance : les fils d’êtres ignobles, ne peuvent être que de la même trempe53. De fait, c’est la négation pour tout individu d’avoir la possibilité d’être différent de son lignage. C’est la disparition de toute liberté individuelle dans l’élaboration de son destin :

• 54 C’est Robastre qui fait preuve d’esprit : Hernaut, dans un acte sauvage et irréfléchi, lui a mis l (...)

42Comme dans les chansons de geste traditionnelles, la violence est éminemment présente dans la plupart des péripéties d’Hernaut de Beaulande. Mais l’état d’esprit a changé. Si les faits sont mentionnés avec la terrible rudesse d’antan, tout se passe comme si le récit adoptait un point de vue distancié. Le regard souriant modifie la tonalité des événements. Robastre a été précipité dans la prison d’Hernaut avec lequel s’établit rapidement un dialogue chargé d’un humour quelque peu rugueux. Aux gestes vifs d’Hernaut, Robastre répond par jeu dans le registre de la métaphore54 :

• 55 L’emploi contextuel du substantif souldee est ici aux antipodes de sa signification propre !

43Dans le même ordre d’idée, Frigonde s’étant plaint d’un geôlier peu coopératif, Robastre, avec un cruel humour, lui déclare qu’il va régler le problème : « Et Robastre lui dist : ‘ Cil avra sa souldee !’ » (HB, xlvi, v. 1375)55. Sans le moindre état d’âme, il tue le chartrenier (HB, xlvii, v. 1423-1425). Pour faire bonne mesure et qu’il n’y ait pas de témoin, dans un acte véritablement ignoble, il va tuer aussi la femme et l’enfant du gardien. L’extrait est marqué de cynisme, mais aussi de détails dérisoires (sont aussi tués un chat et un lévrier !). Le commentaire de Frigonde, choquant pour un esprit moderne, est d’une cruauté infinie ; il est dépourvu de toute humanité (le monde sarrasin ne mérite aucune mansuétude). Elle est d’autant plus cruelle que, née dans l’univers sarrasin, c’est une transfuge :

• 56 Néanmoins, il le fait mettre en prison en attendant que ce qui est prévu se réalise (HB, lviii, v. (...)

47En fait, Perdigon use de son pouvoir de communication et de persuasion pour abuser du roi. En mettant en avant une part de la vérité (il déclare qu’il est chrétien), il va le convaincre de lui faire confiance. Perdigon s’appuie sur une condition (il veut garder la vie sauve !), mais, dès lors, il promet de « rendre la tour », avec tout ce qu’elle contient. Et il promet aussi au roi sa fille qui l’a trahi. Perdigon se comporte en véritable félon, ce qu’il n’est pas. Avec une facilité dérisoire et une réelle naïveté, le roi sarrasin entre dans son jeu (HB, lviii, v. 1756-1759)56. En prison, Perdigon, très détendu, parle aux gardiens et se moque d’eux, sans qu’ils s’en aperçoivent. Sûr de ses pouvoirs magiques, il ne se sent nullement en danger. Son ironie, même subtile, est bien réelle :

• 58 Le substantif tribulacïon signifie « affliction, tourment ».

48Frigonde est désespérée. Jusqu’aux environs de minuit où Perdigon va user d’un « charme », l’atmosphère est à la désolation : « La furent toute nuit en tribulacïon58. » (HB, lxii, v. 1898). Avec l’aide de Belzébuth, il ouvre la prison de Robastre et l’opération est marquée par un certain humour, ainsi que l’indique le tableau insolite du vers 1904 :

• 59 Le larron et enchanteur célèbre qui aida le jeune Charles. À propos de Basin, voir Elie de Saint G (...)

49Perdigon a pleinement conscience de l’efficacité de ses pouvoirs ; c’est ce qu’il ne manque pas de dire aux prisonniers libérés (HB, lxiii, v. 1925-1928). De concert, les deux héros vont se présenter au roi sarrasin et c’est par un nouveau « charme » que Perdigon ouvre la porte des appartements royaux en adressant au souverain tout un discours de tromperie : leur combat judiciaire se serait déroulé ; Perdigon aurait gagné ; Robastre reconnaîtrait ses torts ; il faut donc l’élargir (HB, lxiii, v. 1936-1940). Au cours du dialogue qui s’instaure ensuite entre Robastre et Florent, le roi, contre toute attente (totale inversion des mentalités traditionnelles) fait preuve d’une belle ouverture d’esprit ! Sans doute est-ce dû (sans que cela soit dit) au « charme » exercé par Perdigon (HB, lxiv, v. 1942-1948). Ensuite le roi s’endort ! Ce qui laisse toute latitude aux protagonistes. Enthousiaste devant les capacités extraordinaires de son compagnon, Robastre le déclare supérieur à Basin59 :

• 61 « “Ha ! Dieu, amis Robastre, ou estes vous alez ? / Le chastellain soit mort qui nous a desevrez ! (...)

55Dans Hernaut de Beaulande, le motif du déguisement, avec la dissimulation de la personnalité, ouvre des perspectives souriantes : des statuts sociaux fort éloignés l’un de l’autre sont fugitivement rapprochés. C’est la servante d’une auberge qui, spontanément, se met au service de Frigonde, en l’aidant à fuir par un jardin, après lui avoir procuré des vêtements d’homme. Dans une atmosphère qui devrait être sérieuse et épique, le changement de sexe, même si cela n’est que dans l’apparence vestimentaire, ne peut être que source de situations incongrues, d’autant que l’héroïne, au moment où elle s’éloigne, est désespérée d’être séparée de Robastre61. Grâce aux vêtements d’homme, la tristesse se mue très vite en touche comique, car Frigonde, arrivée à son hôtel dans la cité, se fait servir vin et nourriture, comme un homme l’aurait fait ! En outre, sans que sa pudeur en souffre, elle a tout loisir de poser discrètement des questions concernant Hernaut et Robastre et chercher comment délivrer son bien-aimé (HB, xcii, v. 2668-2678). Personne ne saurait deviner sa condition de femme.

• 62 « Il ne trouva maison si bien edifiee / Ou il ne s’abessast ou il feïst folie, / Car a l’entrer de (...)

58Robastre et Frigonde ont voyagé de concert et sans rencontrer personne. Qu’ils soient amenés à se restaurer conduit le récit à se consacrer à une piquante scène de taverne : un individu, attiré par la beauté de la jeune femme et plein de mépris pour l’apparence grossière de Robastre, vient le provoquer. Son attitude est promise au châtiment. L’homme est déjà copieusement aviné (HB, lxxiii, v. 2232-2238). Le récit s’attarde à faire une sorte de portrait burlesque de Robastre (vêtements grossiers ; allure générale ; taille immense ; membres disproportionnés62). Le dialogue mifigue mi-raisin qui s’ébauche entre Robastre et le varlet est caractérisé par une agressivité réciproque, à fleurets mouchetés. Il finira par s’orienter vers la violence, l’individu tenant des propos insultants (HB, lxxiv, v. 2250-2257). Le grossier personnage ne se fait pas faute d’ajouter des paroles grivoises concernant Frigonde :

• 64 Le narrateur s’est amusé à utiliser des termes décalés par rapport à la réalité sociale : Robastre (...)
• 65 « Quant le chastellain ouy Robastre le baron, / Qui sembloit au parler la chiere d’un griffon, / L (...)
• 66 Dans le vers 2333 (« Quant le chastellain oyt la courtoise meschine »), le narrateur prend le cont (...)

60Le seigneur des lieux veut se rendre compte de la beauté de Frigonde et de la médiocrité de son accompagnateur (Robastre) : « (Et) quant le chastellain l’ot a rire commença ; / Il fut bien couvoiteux, la belle couvoita. » (HB, lxxv, v. 2294-2295). Il se rend sur place, flanqué de quatre hommes, ce qui donne lieu à une nouvelle scène de taverne qui met en relation un noble et un milieu populaire digne des fabliaux et du théâtre artésien (HB, lxxvi, v. 2303-2309). C’est un véritable choc social. Le dialogue s’engage sous le signe de l’hypocrisie réciproque64. Dès qu’il aperçoit Frigonde, le chastellain a le cœur embrasé et se met à la désirer. Il s’adresse à Robastre dans un style solennel et distant, s’appuyant sur un vocabulaire totalement décalé (ce preudoms utilisé pour désigner Robastre et conjointement avec celle dame désignant Frigonde). Robastre est loin d’être dupe et répond avec enjouement et désinvolture (HB, lxxvi, v. 2312-2318). Le contraste est curieux entre des détails qui renvoient au monde aristocratique et chevaleresque et d’autres à celui des contes et du menu peuple. Un heurt, qui paraissait inévitable, a lieu entre le chastellain (qui continue à pratiquer une hypocrisie suintante) et Robastre, au francparler et qui ne s’en laisse pas conter65. Un nouveau détail s’ajoute qui caractérise encore mieux cet affrontement verbal insolite ; la servante de la taverne66 se mêle de la conversation et donne un conseil de comportement au chastellain :

• 67 « Quant Robatre l’ouy n’eust pas la chiere encline/En estant se dreça, bien voit c’on le hutine. / (...)
• 68 Voir HB, lxxviii, v. 2348-2351.

61L’affrontement verbal entre le chastellain et Robastre prend un tour comique et quelque peu iconoclaste. C’est Robastre qui donne une leçon de bon comportement en société (on ne dérange pas un homme qui dîne !) et il parle par métaphore (« je vous donray l’estrine ») et c’est le seigneur qui montre au grand jour sa mauvaise foi, en même temps qu’il se drape dans les formules toutes faites comme « Par la vertu divine ». Les répliques sont vives et méchantes des deux côtés67. Ensuite, le chastellain s’adresse directement à Frigonde et tente de la persuader de le suivre (ce villain – Robastre – est vraiment indigne d’elle !)68. Avec une certaine dignité et surtout beaucoup de bon sens, Frigonde refuse de telles avances, allant jusqu’à lui dire qu’elle est mariée (HB, lxxix, v. 2356-2361).