• 1 Alle origini dell’Europa : il culto di san Nicola tra Oriente e Occidente, Italia-Francia. Atti del (...)

1Après une rencontre consacrée au culte de saint Nicolas en Italie et en France1, le colloque lorrain de 2013 entendait s’attacher à toutes les autres régions touchées par cette dévotion en partie incompréhensible : comme Catherine Vincent le souligne en introduction, rien ne justifie a priori l’extraordinaire succès de Nicolas, un évêque comme tant d’autres, ni plus pieux ni plus savant, ni meilleur thaumaturge ni ascète plus intransigeant que des centaines d’autres évêques de l’Antiquité tardive. Il aura fallu tout le volontarisme du pape Nicolas I^er puis des grégoriens pour que saint Nicolas, passé de pasteur d’Orient à patron vénéré en Occident à la faveur de la translation de ses reliques en 1087, devienne une figure emblématique de la réforme dont l’Église avait besoin. Le caractère somme toute quelconque de la sainteté de Nicolas aurait alors représenté un atout : il constituerait un modèle de sainteté d’autant plus séduisant qu’infiniment adaptable aux attentes des fidèles. Saint Nicolas se spécialise, mais tardivement : il protège de la noyade en patron des navigateurs (en Alsace p. 356-357 ; en Angleterre p. 326 ; approche ethnographique p. 461-463) ; et il finit par devenir le patron des écoliers (à Fribourg à la période moderne, p. 378-384 ; en Alsace, p. 363-364, et en Angleterre, p. 343-346, à la fin du Moyen Âge).

• 2 Dans un lumineux « Saint Nicolas dans le monde ottonien : quatre-vingts ans après Karl Meisen », p. (...)

3Les autres régions étudiées sont donc, à l’aune de la situation lorraine, des parents plus pauvres et les parcourir revient ici à poser davantage des questions chronologiques que géographiques. D’une façon traditionnelle en effet, étudier l’expansion du culte de saint Nicolas consiste à discerner si c’est à partir de Myre dès l’Antiquité tardive, à partir de la translation à Bari de 1087, ou à partir de la Lorraine ducale du XV^e siècle que la dévotion s’est répandue – la répartition des insignes de pèlerinage confirme aisément en effet que Bari et Saint-Nicolas-de-Port sont les deux seuls foyers de dévotion à rayonnement international, surtout par comparaison à l’intérêt local de Nicolausberg (cartes p. 303, 306 et 310). Le colloque montre qu’il existe d’autres points de repère et d’autres foyers. Patrick Corbet2 rappelle d’abord le rôle fondamental de la famille impériale en Germanie ottonienne pour les X^e et XI^e siècle. Non seulement Theophano peut être à juste titre considérée comme celle qui a acclimaté le culte de saint Nicolas dans le monde ottonien, mais l’impératrice, dont une chapelle Saint-Nicolas conserve le souvenir du décès à Nimègue, est encore la cause de la diffusion de cette dévotion distinctive dans la famille de sa fille Mathilde, mariée à Ezzon. Jusqu’au milieu du XI^e siècle, les Ezzonides se signalent par des fondations Saint-Nicolas (Brauweiler, Cologne, Essen, Klotten) : on comprend alors mieux la création de Saint-Nicolas-de-Port par Henri, abbé de Gorze (1055-1093), fils illégitime d’Ezzon. Le culte polonais de saint Nicolas dépend vraisemblablement de l’influence ottonienne (p. 257-263), tout comme le culte alsacien (p. 348-349) ; en Angleterre aussi, passant peut-être par la Normandie continentale, Nicolas est un saint de prédilection avant 1066 (rôle de saint Wulfstan, p. 326-328). A contrario, l’adoption du culte nicolaïen par la dynastie serbe des Nemanjići, bien que plus ou moins contemporaine, ne peut dépendre que d’une forte influence byzantine sous les empereurs Comnènes (p. 232-234) – un foyer de diffusion à ne pas sous-estimer et qui rappelle, bien sûr, l’adoption du même patronage par les élites de la Rus’ de Kiev (p. 198).