• 2 Le Motif dans le tapis, trad. P. Fontaney, Nouvelles complètes, t. 3, Paris, Gallimard, 2011.
• 3 Émission Le Gai savoir de janvier 2013 (France Culture) : La petite phrase de Vinteuil – Proust.

2Le souci du détail peut donc gagner une bataille ou même une campagne… Les petits détails rencontrés dans les textes littéraires sont eux aussi rarement sans importance. Dans une célèbre nouvelle de Henry James, ne peuvent voir le mystérieux motif dans le tapis (persan) du titre que ceux et celles qui s’y adonnent avec une attention soutenue2. De la sorte, le motif tissé en vient à figurer la littérature elle-même et les défis et qu’elle pose à l’intelligence ou à la curiosité des lecteurs. On sait bien la place qu’occupe tout au long de À la Recherche du temps perdu la petite phrase de la sonate de Vinteuil3, et on se souvient toujours, après l’avoir découvert pour la première fois, de l’étonnante scène imaginée par Stendhal dans laquelle le jeune évêque d’Agde est surpris par le tout aussi jeune (ou peu s’en faut) Julien Sorel au moment où celui-là essaie son geste de bénédiction. Ce que nous découvrons d’abord, c’est « un miroir mobile en acajou », détail d’ameublement inattendu dans la vaste salle gothique où se déroule la rencontre et servant à fixer à jamais sur la rétine de notre imagination l’image du jeune évêque et de l’impression que produisent sur Julien le geste et l’apparence physique de celui-ci :

• 5 Le Roman d’Eneas, éd. A. Petit, Paris, Librairie générale française, 1997, v. 4498-4572.
• 6 Chrétien de Troyes, Œuvres complètes, éd. D. Poirion avec la collaboration d’A. Berthelot, P. F. De (...)

3Que peut signifier ceci ? Il s’agira avant tout, pour Julien, d’identifier l’objet ou le détail à interroger, puis de savoir comment l’interpréter. Au Moyen Âge, le détail et sa présentation relèvent très souvent de la descriptio ou des différentes manifestations de l’enumeratio. L’ekphrasis est la figure qui, au travers d’une description fort élaborée, déploie la variété et la richesse d’objets rares ou précieux, que ce soit pour offrir au lecteur un spectacle de luxe et de faste, ou pour véhiculer telle ou telle association symbolique ou métaphorique. L’objet est, souvent, minutieusement décrit. On pense aux éléments du costume noble masculin ou féminin à la valeur emblématique et en partie métaphorique rencontrés dans certains passages descriptifs des romans du XII^e siècle, comme par exemple la description des armes d’Enéas5 dans le roman de ce nom ou celle des riches vêtements que reçoit Énide des mains de Guenièvre dans le roman de Chrétien de Troyes6.

• 7 P. F. Ainsworth, «Knife, Key, Bear and Book: poisoned metonymies and the problem of translatio in F (...)
• 8 Résistance du Parlement aux demandes d’argent du roi pour ses expéditions militaires ; intervention (...)

5Aux objets et décors de la littérature médiévale ayant acquis valeur de symbole, et aux romans privilégiant l’allégorisme, nous nous permettons de préférer d’autres manifestations – plus subtiles, celles-ci – du détail ou objet en passe de devenir ou de connoter autre chose. Dans un essai7 paru en 1990, nous avons exploré la trajectoire poétique tracée, peu à peu, dans le troisième Livre des Chroniques de Jean Froissart, par un petit nombre de détails mis en exergue par l’écrivain, peut-être à son insu ou malgré lui, au sein d’un récit à dominante informationnelle et volontairement référentielle. Le troisième Livre raconte les guerres récentes en péninsule Ibérique (1385-6) et certains événements politiques troublant le règne de Richard II d’Angleterre8 ; mais s’y glisse en même temps l’aventure du chroniqueur lui-même devenu protagoniste de sa propre narration. Nous suivons Froissart tout le long du parcours qui l’amène de Carcassonne à Orthez en 1388, accompagné qu’il est, bientôt, par un chevalier de la cour de Gaston Fébus de Foix-Béarn, Espan de Lyon. Celui-ci commente les étapes successives du chemin parcouru, faisant revivre escarmouches et combats ayant eu lieu devant telle ou telle forteresse ou ville fortifiée.

• 9 Le troisième Livre est consultable sur le site The Online Froissart, éd. P. F. Ainsworth et G. Croe (...)
• 10 « Li enfent s’avança sur la table. Le conte ouvri lors son seing et desnoulla son gipon et prinst u (...)

7À relire ces épisodes entrelacés dans les grands récits que sont les troisième et quatrième Livres des Chroniques9, on reconnaît aussi l’importance de ce qui vous pend au cou, ou au jupon : au moment où le jeune Gaston fait son office d’écuyer tranchant devant son père le comte, celui-ci arrache au cou de son fils la boursette contenant une poudre que celui-ci devait répandre sur les mets présentés au comte10. Son frère naturel Yvain l’a dénoncé. Charles de Navarre avait confié la poudre au garçon, l’assurant de son efficacité aphrodisiaque, garantie faire renaître la passion éteinte entre le comte et sa femme. Enfermé en prison, le jeune homme reçoit la visite de son père, excédé parce qu’il refuse de manger ou de boire ce qu’on lui procure pour subsister. Portant par malheur un petit couteau dont il avait l’habitude de se limer les ongles, le comte assène un coup à son fils, le touchant au cou. Quelques jours plus tard le jeune homme affamé se meurt.

• 11 Au Moyen Âge, et depuis le XII^e siècle, le vocable acier renvoie au fer pur combiné avec le carbone (...)

8Après le décès du comte lui-même à la suite d’une apoplexie survenue au terme d’une chasse à l’ours près du village d’Hôpital d’Orion, le fils naturel de celui-ci, Yvain, tente de s’assurer la succession en se faisant admettre au trésor comtal étroitement gardé dans la Tour Moncade au château-fort d’Orthez. Sa tentative se solde par un échec, car la petite clé d’acier11 protégeant la boîte, elle aussi en acier, contenant à son tour les clés qui auraient dû ouvrir toutes les portes, y compris celle du trésor comtal, demeure encore pendue au jupon du comte défunt, à l’Hôpital d’Orion, donc à une distance de neuf kilomètres environ d’Orthez. La tentative d’Yvain est de cette façon contrecarrée par une série d’obstacles successifs, métonymiques parce que chronologiquement présentés (les trois paires de portes, les renforcements en fer de celles-ci, leurs clés diverses…), dont la figuration métaphorique emprunte la forme d’un ironique embarras de clés emboîtées :

• 13 Besançon, B. M., ms. 865, fol. 220^r et suivants.

9C’est en lisant cet épisode du quatrième Livre qu’on est invité à revenir sur celui, dans le troisième Livre, de la tentative d’empoisonnement de Gaston Fébus entreprise par Charles de Navarre, se servant de l’intermédiaire du fils naïf du comte, porteur de la poudre infâme dans une boursette nouée autour du cou. À la lumière de cette série de contacts métonymiques que nous passons ici en revue comme à rebours, nous sommes amenés à relire le geste de Fébus arrachant au cou de son fils la boursette censée contenir aphrodisiaque ou poison comme un geste prémonitoire et proleptique d’auto-castration et d’auto-destruction dynastique. À partir de ce moment, le fils légitime est destiné à périr, le père aussi, et toute tentative de la part du fils naturel de s’emparer du pouvoir, du titre, du trésor et des honneurs et territoires du père, est vouée à l’échec. Une chaîne de métonymies chronologiques au sein d’une narration à dominante référentielle se transforme de la sorte en métaphore poétique filée. Yvain de Foix périra plus tard à son tour lors du célèbre Bal des Ardents à la cour de Charles VI de France, épisode offrant un pendant antithétique à l’évocation brillante que nous proposait naguère Froissart de la cour solaire de Gaston Fébus13.