Guillaume de Palerne et sa source

3Après Georges Doutrepont, bien d’autres critiques et éditeurs de textes ont souligné la volonté déclarée par les « prosateurs » de remplacer les vers par la prose, certes, mais aussi l’exigence de passer d’une langue perçue comme vieillie et par là difficile à comprendre à une langue « moderne », au « bon » et « clair » français de leur propre temps. Georges Doutrepont écrivait à ce propos :

• 6 Les mises en prose des épopées et des romans chevaleresques du xiv^e au xvi^e siècle, Bruxelles, Pala (...)

Aussi convient-il de bien nous mettre dans l’esprit que les proses du xv^e siècle sont des traductions pour des gens qui ne comprennent plus leur parler indigène et qui sont des « étrangers » à son égard. […] En effet, cette littérature devient une littérature difficile pour les gens du xv^e siècle, une littérature obscure, pénible à lire. Beaucoup de poèmes du xii^e, du xiii^e et même du xiv^e avec leurs inversions, leurs constructions syntaxiques plus ou moins tourmentées, leurs sacrifices à la rime, ne devaient plus être pour eux d’un abord aisé6.

4À l’évolution linguistique, qui rendait certainement les anciens textes difficiles à lire, il faut probablement ajouter – si l’on prête foi à Pierre Sala, écrivant dans les années ’20 du xvi^e siècle – les problèmes (paléo) graphiques :

• 7 Tristan et Lancelot, éd. F. Benozzo, Alessandria, Edizioni Dell’Orso, 2001, p. 115 ; poème de dédic (...)

[…] j’ay brefvement
dessus mon nes assises mes lunetes,
pour deschiffrer lectres que n’ay leu nectes
du bel Tristan […]
qui m’a souvent de nuyt bien faict bailler,
car les lectres estoient effacees
et les marges du parchemyn cassees7.

6Certes, des précurseurs existent. Ainsi, nous lisons dans le prologue à l’Histoire de Charles Martel (Bruxelles, KBR ms. 6, copié par David Aubert en 1463) que l’« acteur » a voulu « declairer en cler françois » une « matiere » qu’il a « prinse et translattee d’anchiennes histoires rymees jadiz » ; la conscience d’une modernisation linguistique se fait encore plus claire sous la plume de Berthault de Villebresme, réécrivant dans la Geste du Chevalier au Cygne (1465-1473) un « livre […] en ancienne rime et asséz obscur lengaige difficille a compregnoir et entendre » ; c’est la duchesse Marie de Clèves, répète-t-il, qui lui a commandé de « mectre et translater icellui livre et memoriable histoire de ladicte ancienne rime et obscur lengaige en prose et lengaige françois cler et entendible ».

Et semblable matiere ay veu en ung viel livre en françoys rymé, lequel a nagueres esté mis en prose, lequel extraict a l’onneur de vostre seigneurie ay translaté sur la langue françoyse (Théséus de Cologne, ms Angers, 1500-1503 ; source de la seconde moitié du xiv^e siècle) ;

Je, Philippe de Vignuelle […] ay heu deliberé de meistre ladicte histoire de ancyenne rime et chansson de geste en prose, par chapitre et au plus brief que j’é peu ne sceu ; [histoire qui] se lessoit du tout a lire et n’estoit quasy plus memoire d’icelle par ce que moult de gens n’entendoient pas bien le langaige de quoy l’on soulloit huser, ne ne prenoient plaisir a le lire pour l’anciennetey d’icelluy (Lorrains, 1514-1527/28 ; sources : fin xii^e-xiii^e siècles) ;

[l’histoire] a esté extraicte de ung viel livre moult ancien qui estoit en ryme et viel picart (Jourdain de Blaves, Paris, Michel Le Noir, 1520 ; source du xv^e siècle) ;

Et parce que le langaige dudict Mennessier ne de son predecesseur n’est en usaige en nostre vulgaire françoys, mais fort non acoustumé et estrange, je, pour satiffaire aux desirs, plaisirs et voulontez des princes, seigneurs et aultres, suyvans la maternelle langue de France, ay bien voulu m’employer à traduire et mectre de rithme en prose familiere les faictz et vie dudict vertueux chevallier Perceval (Perceval, Paris, Bernard Aubry, 1530 ; sources : xii^e-xiii^e siècles) ;

Je, Gilles Corrozet, simple translateur de ceste hystoire, prie a tous lecteurs qu’ilz vueillent suporter les faultes qui y seront trouvees, car il eut esté impossible de le translater nettement pour le langaige corrumpu dont il estoit plain (Richard sans Peur, Paris, Alain Lotrian et Denis Janot, 1530/32, explicit ; source : fin du xv^e siècle ?) ;

[…] me mis, trente ans y a et plus, à traduire en nostre vulgaire un Poëte Vuallon, traitant des guerres d’un grand Seigneur, apellé Gerard d’Euphrate […]. Des ce temps là eu-je envie le mettre en lumiere, non tant pour faire aparoir de la diferance des langages : sçavoir est : de l’aboly, et usité, que prouver la vieille hayne, desobeïssance, et rebellion de la maison orgueilleuse de Bourgongne, aux divines et royales fleurs de Lys (Gérard d’Euphrate, Paris, Etienne Groulleau pour Jean Longis et Vincent Sertenas, 1549 ; source partielle : Gérard du Frattre, 1525).

8Voici le fond sur lequel il faudra replacer le prologue de Guillaume de Palerne et les nombreuses allusions qu’il contient et qui renvoient à l’ancienne source en vers. Celles-ci se multiplient dès le prologue ; après avoir loué le profit et la « saveur » des « histoires » et des « choses anticques », Pierre Durand, qui se désigne comme « humble translateur et traducteur », raconte avoir reçu d’un ami « l’ancien livre » qu’il a décidé de réécrire pour ses lecteurs, et ajoute :

Et je, considerant le langaige qui estoit rommant antique, rymoié en sorte non intelligible ne lisible a plusieurs, favorisant a leur requeste comme de chose tresconvenable, ay traduit et transferé le langage de ceste dicte histoire en langage moderne françoys, pour a chascun qui lire le vouldra estre plus intelligible (fol. a2^r-v).

Et là […] furent couronnés par pape Clement selon l’ancien livre qui en telles parolles le racompte : « Sacreis les a et beneis Papes Climens uns appostoilles, qui fut entre les deux Gringoires » (fol. t2^r),

Et a tant ferons fin a l’histoire rendans louenge et honneur et gloyre <a> qui nous a donné temps et espace de parachever ceste translation jusques cy. Et finablement dit l’a<n>cien facteur du livre original que la contesse Yolant le fist faire, dicter et escripre… (fol. t4^r),

ce qui correspond aux derniers vers du modèle : « la contesse Yolent […] cest livre fist diter et faire / Et de latin en roumans traire » (v. 9656, 9659-9660).

10Les « mises en prose » offrent un terrain privilégié d’enquête pour vérifier le sentiment des auteurs de la fin du Moyen Âge à l’égard de l’évolution linguistique : c’est là où réside, me semble-t-il, l’intérêt de l’ensemble de ces passages qui affirment indiscutablement la perception d’une discontinuité, sinon d’une fracture, entre une langue perçue comme « ancienne » et la langue en usage entre le milieu du xv^e et le milieu du siècle suivant.

Interventions du narrateur12

… Mais ne demoura gueres de temps que grande fortune advint a l’enfant Guillaume, comme cy aprés orrez racompter, qui est chose moult piteuse a ouir ; et tout ce vint a cause du mauvais vice d’avarice, qui souvent aveugle non seullement les moyens ou mineurs, mais aussi les princes et grans seigneurs, qui tant plus ont plus veullent avoir, et ne leur chault par quel moien, soit bien ou mal.

Se le noble roy Ebron estoit bon et vertueux, de riens ne luy ressembloit en ce ung sien frere, que l’histoire ne daigne nommer, pour le vice d’avarice dont il fut plain. Si pourpensa ce frere que d’avoir ung nepveu ce luy tournoit a grant dommage, et par ce moyen seroyt exclus de la succession de son frere le roy Ebron. Lors ambicion, qui de son cueur fut la maistresse, luy fist conspirer la mort de sont nepveu. Il n’eut consideration a Dieu ne au grant mal qu’il faisoit, fors seullement d’en estre despesché. Si s’en va aux deux damoiselles qui l’enfant avoient en garde, et tant les persuada par belles parolles a force de promesses qu’il les fist consentir de faire mourir l’enfant, dont sera grand dhommaige si le cas advient. Mais il n’a garde de dangier qui de Dieu est preservé et gardé. Si dit l’histoyre que les deux damoyselles feurent tant envenimees de vice par la persuasion de ce mauldit homme, que le venin leur fist encores davantage penser de faire mourir non seullement le filz, mais aussi le pere. Helas ! C’estoyt vrayement venin qui tant monte qu’il attaint jusques au cueur. Si pouez considerer comme les bonnes personnes et innocentes sont bien souvent persecutés [sic] des mauvais, mais tout gist soubz la bonne disposition divine . (fol. a3^v -a4^r)

13La comparaison avec les vers fait immédiatement ressortir le poids des interventions assumées par Pierre Durand :

Li rois Embrons. I. frere avoit / A cui li regnes escaoit, / Et tant porchaça et tant fist / As gardes qui l’enfant gardoient / Que dit li ont qu’il l’ocirroient / Et le roi meïsme ensement. / Ja ont porquis l’enherbement / Dont il andoi mort recevront, / Se Diex nel fait, li rois del mont. (v. 51-60)

• le devoir de le remercier, à propos de l’accueil du protagoniste dans la maison du vacher : « [Guillaume,] par fortune logé et hebergé en la caze du vaschier, comme cy devant avez ouy, fut traicté humainement, non comme luy apartenoit, qui estoit filz de roy, mais bien s’en devoit contenter, voire Dieu louer et remercier qui de peril de mort l’avoyt osté et preservé par sa grace. J’en dis mon opinion, car l’enfant n’en eust sceu donner ses chandelles ne faire ses oraisons, comme celluy qui encores n’avoit que quattre ans d’aage ou environ » (fol. b4^r, début du chapitre 6 ; le passage développe les v. 357-358 : « Hé, Dix ! Comme ot cangié son estre,/Com fix a roi qu’il devoit estre ! ») ;

• • 16 Celle-ci, qui développe dans un sens religieux les mots que Guillaume adresse à Melior dans les v. (...)

  la nécessité de se recommander à lui en cas de danger ; réfugié avec Melior dans une caverne et menacé d’être capturé par les gens du prévôt de Bénévent, Guillaume adresse à Dieu une prière du grand péril16, et Pierre Durand d’ajouter : « Icy pouez entendre comme bon fait a Dieu se recommander au besoing, car telle vertu porta celle oraison que bien tost furent delivrez de ce danger : or escoutez comment » (fol. k1^r) ;

• la confiance qu’il faut toujours garder en sa providence : « C’est grant merveille comme les choses se rencontrent don<t> l’en ne se doubteroit jamais ; ainsi sont de Dieu les faitz merveilleux, que c’est ung abisme d’y penser, car doresnavant pourrez veoir et si lire voulez plus avant comment Guillaume et Alphonce le loup garoux congneurent leur pays et leurs parens, mais encores leur conviendra moult de peine avoir et souffrir ains qu’ilz parviennent au dessus de leurs besongnes. Or devez sçavoir… » (fol. l3^r, début du chapitre 32 ; ce passage peut avoir été inspiré par les v. 4530-4535 : « Mais s’or [Guillaume et Melior] savoient le confort / Que Diex lor tramet et envoie, / Onques ne fust faite tex joie…/Mais nel saront mie si tost »).

15Sur un plan plus général, armes et amours sollicitent l’attention de l’auteur. Lorsque le roi d’Espagne succombe si rapidement à la volonté de sa deuxième épouse, il ne peut éviter de commenter : « Or voyez vous comment amourettes font souvent oublier l’amour et charité que doit avoir le pere a son enfant » (fol. b1^r) ; cette affirmation se situe par ailleurs au sein d’un ajout, long commentaire qui inaugure le chapitre 2 et s’ouvre par ces mots :

Bien grandes sont les astuces des mauvaises femmes, comme pourrez congnoistre de celle royne, qui commença a dire au roy son mary [les mots de la reine suivent, entièrement inventés par le prosateur] Adonc le roy, de courage effeminé, aveuglé de nouvelles amours, soubdain luy accorda sa requeste (fol. a4^v -b1^r).

16La guerre stimule elle aussi l’expression des sentiments de l’auteur, qui en appelle à l’expérience même des lecteurs, par exemple à propos de la bataille qui a opposé les Espagnols aux Siciliens :

Moult fut grande la pitié de veoir ces deux gros personnages mors [le Sénéchal d’Espagne et son neveu], navrez et gisans a la renverse en ung champ de desordre et desolation, come trop mieulx pouez entendre si en telz actes vous estes trouvez de veoir tant de jeunes gens fors et puissans mors et detranchez et par pieces ou champ (fol. o4^v).

• • 18 Ces mots correspondent significativement à une preteritio dans les vers : « Ne sai del duc que plus (...)

  le duc de Saxonne, emprisonné par les Romains et mort enfin, dont les motivations ne font pas de doute : « A telle fin parvint le duc de Saxonne par orgueil et outrecuidance, et faulte de obeissance ; mais il n’est pas seul qui ainsi ait finy ses jours, car de telz es anciennes et nouvelles hystoires en pourroit on trouver ung nombre innumerable » (fol. f2^v)18 ;

• • 19 Une expression proche se lit quelques pages plus haut, à propos des mêmes personnages et du même pr (...)

  l’empereur de Constantinople et son fils, se préparant pour le mariage avec Melior alors que celle-ci s’est enfuie de Rome avec Guillaume : « Voyez vous come loing sont de ce qu’ilz pensent » (fol. g2^r, fin du chapitre 21 ; aucun rapport avec la source)19 ;

• • 20 Au figuré, camus signifie « hébété, penaud, pantois » (DMF 2012), « penaud, déçu » (Huguet) : l’adj (...)

  le fils du roi d’Espagne, qui a provoqué la guerre contre les Siciliens et la mise sous siège de Palerme : « Voyla comment les grans venteurs sont souventeffoys grans menteurs, car le filz au roy d’Espaigne s’estoit vanté de prendre celluy qui le print. Vous pouez penser et ymaginer si en son chief y avoit force estouppes et s’il estoit camus20 » (fol. p2^r ; aucun rapport avec la source) ;

• le roi d’Espagne lui-même, capturé par Guillaume : « Or pouez vous congnoistre la fin d’une mauvaise querelle, car de ceste cy les dommages furent paiez jusques au dernier denier et davantaige » (fol. p7^r, début de paragraphe ; aucun rapport avec la source).

18Toutes ces prises de parole, qui comportent autant de prises de position univoques, imposent une lecture de Guillaume de Palerne en prose dont l’interprétation ne fait pas de doute. Ce Pierre Durand si modestement caché dans l’acrostiche des douze vers qui achèvent son « histoire » est en réalité un des auteurs les plus envahissants de nos mises en prose, ce qui prouve un des intérêts de celles-ci, l’émergence d’une figure d’auteur – peu importe qu’il soit anonyme ou connu – qui se fait jour en particulier à l’époque qui nous intéresse, et qui marque ces décennies si porteuses de transformations, de 1450 à 1530 environ.